Шесть минут до конца. Все еще ведем в четыре мяча. Но часы начали предательски замедляться. Время растягивалось. Может, у тренера "Сити" есть свои чары со своими плюсами. "Время Fergie", возможно, названный в честь легендарного тренера "Ман Юнайтед" Алекса Фергюсона, который выиграл так, так много матчей благодаря голам на самых-самых последних минутах.
А пять голов "Сити" за шесть минут более чем возможны. Мы все на пределе. Лула с трудом заставляла своё тело слушаться. Голова Нобби моталась вверх-вниз, будто она пару лишних часов провела в слэме на концерте. Фрейя пыталась дирижировать, но вечно отставала на такт.
А в синем углу Сара Грин стала человеком-оркестром. Она била в барабан, обрушивала тарелки, выдувала мелодии на губной гармошке и наигрывала на синтезаторе-гитаре. Она импровизировала текст, участвовала в рэп-баттлах со всеми подряд, пела в гармонии сама с собой, посвящая свой ЭГОТ Иисусу и родителям. Остальная часть её команды тихонько подпевала "бум-бум-тирлим-бом" на заднем плане. Если бы их вознесли на небеса прямо сейчас, игра бы почти не изменилась.
Бет наблюдала за Грин. Следила за ней, держась в пяти метрах. Была ли Бет на пределе? В некотором смысле, да. Грин получила мяч и начала очередной дриблинг. Бет поправила капитанскую повязку.
Снова Грин. Она сегодня неудержима! Движется вперед.
Анна пытается блокировать. Грин оставляет её не у дел.
Фрейя смещается, чтобы вступить в отбор. Она выглядит уставшей.
Грин прокидывает ей мяч между ног.
Фрейя получает десять очков унижения. С этого момента она больше никогда не сможет обрести истинное счастье.
Грин на финте проходит Бет. Нобби последний защитник. Она молодец, задерживает нападающую.
Грин готовится к удару.
Но её сбивают!
Очень грубый подкат сзади.
Грин скорчилась на газоне, схватившись за лодыжку. Бет объясняла судье, что эта хитрая штучка из "Сити" была просто слишком быстрой; это вышло случайно. Хм, подумал я.
Судья, а эта девушка мне определенно начинала нравиться, показала Бет желтую карточку. Еще одна такая, и её удалят. И на этом всё закончится. Мы ни за что не смогли бы защищаться, если бы у "Сити" появился лишний игрок. Бет больше не могла позволить себе такой фол.
Тренер "Сити" просигналила, что Грин следует замениться. Но та сказала нет, она хотела продолжать играть. На самом деле, я почти уверен, что она просто хотела пробить штрафной. Есть такие игроки. Их команда получает штрафной или пенальти, и их просто тянет к мячу, как скучающих покупателей к неплохому уличному музыканту.
Грин не покинула поле, но, по крайней мере, доковыляла до бровки, чтобы получить порцию волшебного спрея. А Бет подошла извиниться. Позвольте повторить. Бет подошла "извиниться".
Бет обняла Грин за плечи и наклонилась чуть ближе.
Я не знаю, что она сказала.
Вы не знаете, что она сказала.
Но мы оба знаем, что она сказала.
Грин немного побледнела и внезапно перехотела бить штрафной. Человек-оркестр снова превратился в обычный винтик в механизме.
Пять минут до конца. Тренер "Сити" собиралась сделать свою последнюю важную замену. Кармен, худший игрок "Сити", была готова и рвалась в бой. Ходячая катастрофа. Но у Сандры свои принципы, и один из них гласил, что каждый игрок играет в каждом матче. Восхитительно. Но, чувак. Не сегодня.
Я уставился на Сандру. Пытался мысленно умолять её не делать этого. В её нынешнем настроении Бет откусит Кармен голову.
Удивительно, но Сандра посмотрела на меня. Я покачал головой. Сандра, кажется, нахмурилась, но хлопнула Кармен по спине, и девчонка рванула на поле.
Еще болеё удивительно, что когда Кармен выбежала на поле, рядом со мной оказалась София. Прямо как в первой игре между нашими командами. Каковы шансы?
- О! - сказала София, хлопнув себя по лбу. - Вот почему ты вел себя так странно.
- Что? - сказал я, никого не обманув.
- Тогда, в первом матче с "Сити". Я думала, ты аутист. Но ты хотел, чтобы мы прессинговали именно её. Почему не сказал?
- Что ты имеешь в виду? Она ничем не лучше и не хуже остальных.
София потянула ногу за спиной.
- Я тебя немного изучила, Макс. Над твоим покерфейсом надо поработать.
- Что всё это значит? - спросил Джеки.
- Макс хочет, чтобы мы атаковали ту девчонку, которая только что вышла, - сказала София. Она перестала тянуться и посмотрела на меня.
- Правда, Макс?
Правда? Я огляделся. Справа оказалась Джейн, забившая два гола и рисковавшая здоровьем, бросаясь под каждый удар. Слева Киси, гадающая, что я скажу. Впереди Бет, которая жестоко положила конец шоу Сары Грин. А наверху табло показывало 4:0. Неплохой результат, не так ли? Разве я не достаточно потребовал от этих девушек?
- Делай подсечку, - сказал я.
- Да! - сказала Киси, вскинув кулак в воздух.
- Ладно, но что? - спросила София.
Она не видела "Каратэ-пацана". Ну и мир.
- Отбери мяч, - сказал я. - Втопчи её в грязь и отними деньги на обед.
- Ага, ладно, ладно, - сказала она. - Сделаю.
- Нет, - сказал я. - Пусть Бет это сделает.
О следующей фазе игры особо нечего сказать. Вратарь "Сити" отдала пас Кармен, и Бет набросилась на неё, как пума с батута. Бет отобрала мяч, приблизилась к воротам и нанесла слабый удар. Вратарь поймала мяч и махнула своей команде: дышите, медленнее, спокойнее.
- Бет, - сказал я, меняя ее. Она вымоталась. Они все вымотались, но мне нужна агрессия Бет про запас, на случай, если кто-то еще начнет нас обыгрывать.
Никто не начал.
Игра замедлилась до черепашьего шага. Всё было кончено. "Сити" проиграли. Мы победили. У нас есть пара минут, чтобы подумать об этом. Чтобы осознать.
За двадцать секунд до конца Сара Грин взяла мяч, совершила слаломный проход и пробила. Мяч прошел мимо, и тут же заменилась на последние несколько секунд. На всякий случай.
Мне было её жаль. Она просто хотела играть. Пасовать, контролировать игру и побеждать, конечно, но еще и финтить, делать трюки, бить по воротам. И не только удары защитников заставляли её дважды подумать; дело в её тренере. Ее тренировали против её естественных склонностей. Сделает ли это её лучше как игрока в конечном итоге? Ну, вероятно, да. Но это также сделает её более стерильным игроком. Безжизненным. Какая жалость. Если бы Бет не пригрозила отправить её домой на скорой, подарила бы она нам чудесное зрелище динамичной, легкой атакующей игры? Вероятно. Проиграли бы мы? Вероятно.
А я бы всё равно хотел на это посмотреть.
И тут прозвучала сирена.
"Бет Хэдс" попытались устроить сумасшествие, но они были настолько измотаны, что всё, на что их хватило это покричать и рухнуть на пол. Следующей смене игроков придется вытирать площадку полотенцами, иначе они будут скользить повсюду.
Джеки легонько похлопал меня по плечу и пошел поболтать с Фрейей. Зигги обнял Лулу. Они поцеловались. Это был их первый поцелуй? Непохоже.
Бет подошла и села передо мной, скрестив ноги.
- Ну, Макс. Ты это сделал.
- Я бы не справился без твоей помощи, - сказал я великодушно.
Она рассмеялась.
- Ах ты, засранец. - Она плюхнулась на спину и закрыла глаза. Мы помолчали так мгновение. Игроки "Сити" тихо собирали свою форму и брели к раздевалкам. Их тренер выглядела как громом пораженная. Бет, все еще с закрытыми глазами, сказала: - Помнишь, я говорила, что это невозможно?
- Да.
- Ну, это оказалось возможно.
Еще мгновение. Я сцепил руки.
- Как думаешь, мне стоит извиниться перед их тренером?
Глаза резко открылись.
- Какого хрена?
- Ну, ты знаешь, - сказал я. - За все это». За то, что я заставил тебя сделать.
Бет прищурилась.
- Ты опять за своё, Макс. Если бы у меня остались силы, я бы из тебя всю дурь выбила. - Она снова откинулась назад. Ее дыхание замедлялось. - Когда мы встретились, ты довольно мерзко отзывался о женском футболе. Но когда ты смотрел на нас, ты действительно смотрел на нас. Когда ты тренировал, мы чувствовали, что нас тренируют. Я знаю, ты заплатил Джеки, чтобы он пришел нас тренировать. Я на тысячу процентов уверена, что у тебя есть скрытый мотив, но мне плевать. Я хочу, чтобы ко мне относились серьезно, и это единственная часть моей жизни, где ты, Макс Бест, относишься ко мне абсолютно серьезно. И ты отнесся к тем девчонкам из "Ман Сити" как к четырем всадникам Апокалипсиса, а к их тренеру как к самому дьяволу. Ты придумал план, подталкивал нас, залез нам в головы, и мы их сделали. Мы их, черт возьми, сделали. Сейчас они не в восторге, но в какой-то момент они поймут, что вся наша команда потратила три чертовых недели на подготовку к сегодняшнему вечеру, и они будут благодарны, что кто-то отнесся к ним достаточно серьезно, чтобы сделать это. Я бы точно была благодарна. - Она отвернулась от меня и провела рукой по глазам. Внезапно она выпрямилась и оказалась прямо перед моим лицом. Тыча в меня пальцем. - Если ты извинишься за это, я с тобой больше никогда не заговорю.
Я облизнул губы.
- Есть, Кэп!
Это ей напомнило. Капитанская повязка. Она сорвала ее и помахала у меня перед носом. - А это? Я её оставляю себе, - сказала она и умчалась в сторону раздевалок.
Пока она удалялась, я увидел нечто странное. Сандра разговаривала с Джейн. Их тренер и наш вратарь. Сочетание людей, которых я никак не ожидал увидеть вместе! Я мельком подумал, не родственники ли они или что-то в этом роде. Вполне возможно.
Сандра ушла. Я поймал взгляд Джейн, и она подошла.
- Что это было? - спросил я.
- А, - сказала Джейн, сжимая футбольный мяч в перчатках. - Тренер "Сити" сказала, что я забила два гола, и это почти как хет-трик для вратаря. Поэтому она отдала мне игровой мяч.
- Ты заслужила, - сказал я. - Ты была великолепна. И сухой матч к тому же!
- Ага, - усмехнулась она. Она побрела прочь, несколько раз ударив мячом об пол.
Тренер "Сити". Высший класс. Вау.
Ялли забрали Киси домой. Мистер Ялли хотел обстоятельно поговорить, но я пообещал встретиться с ними после церкви в воскресенье. Джеки, Зигги и я ждали в холле. Я хотел пойти домой и спать, я был разбит, но об этом не могло быть и речи. Либо паб, либо вечная социальная проказа. Я начал эту заварушку с "Сити". Я должен быть там.
Девчонки из "Сити" проходили мимо поодиночке и парами. У многих были наушники, а некоторые носили массивные, кричащие "уши", как у профи. Я не знал, есть ли у них большой командный автобус, который их возит, или микроавтобус, или что-то ещё. Когда девчонки проходили мимо, я старался слиться со стеной. Но когда одновременно появились Сандра и Меган, я почувствовал, что сам выхожу вперед.
- О, Сандра, - сказал я.
Она одарила меня довольно холодным взглядом. Вероятно, её не позабавило, что я плясал и распевал песни о себе. Справедливое отношение.
- Макс, кажется?
- Да. Короткий вопрос. Могу я извиниться перед Меган, пожалуйста? - Ни одна из них этого не ожидала. Меган вынула один наушник Airpod, а теперь вынула и второй. Я пытался протараторить всё побыстрее, как будто срывая пластырь. Что, кстати, глупо, и я так никогда не делаю. Я посмотрел на девушку. - Вчера вечером я смотрел здесь матч и видел очень тяжелый перелом ноги. Это меня взвинтило. Поэтому, когда ты сфолила, я потерял голову. Но на самом деле дело было не в тебе, и ты этого не заслуживаешь. Так что прости.
Меган не знала, что сказать, поэтому промолчала. Она как-то неопределенно пожала плечами.
Сандра, должно быть, являлась учительницей. Просто обязана быть. То, что она сказала дальше, генетически запрограммировано во всех учителях, повсюду.
- Меган, ты хочешь что-нибудь сказать?
- Нет, - сказала она. - Я ему не очень-то верю.
- О, - сказал я. - Хорошо. Я хотел извиниться, и я это сделал.
Сандра решила, что это поучительный момент или что-то в этом роде, и затянула его.
- Макс, ты действительно видел сломанную ногу?
Я достал телефон и показал им четырнадцатиминутный звонок в службу 999.
- О, - сказала Меган. - Ладно. Сорри.
- Да нет, - сказал я. - Неважно, видел я перелом или нет. Я всё равно не должен был слетать с катушек. Это было совершенно недопустимо.
Сандра была очень довольна тем, как прошел этот небольшой обмен любезностями.
- Замечательно, - сказала она. - И, к счастью, девушка, на которой ты сфолила, смогла разбегаться. Щедро побрызгали волшебным спреем, да? - Она рассмеялась и направилась к выходу.
- Ага, - сказала Меган. Она начала вставлять наушники обратно и приготовилась натянуть капюшон. - А еще тот факт, что я её даже не коснулась.
Ее слова пронзили меня холодом.
Я её даже не коснулась. Где я слышал почти то же самое совсем недавно?
Я уставился на Джеки и Зигги. Напряжение возросло до невыносимого предела. Моё тело было готово действовать, даже если мозгу требовалось еще несколько секунд, чтобы проверить свои выкладки.
Ах вы, сволочи! Они позволили мне поверить, что Лула действительно травмирована! Они помогли меня накрутить, чтобы я, что? Стал более зрелищным?
Как только я сжал кулаки, Зигги вскочил на ноги и бросился обратно в главный зал. Джеки рванул к входной двери.
Это не имело значения. Единственный вопрос состоял в том, кого из них я убью первым.
Обновлено: 16.01.2026