Я не получал удовольствия от работы в ту пятницу. Весь день я чувствовал, будто видел что-то извращенное и гротескное, но это было не так. Не совсем. Я видел, как некоторые цифры стали красными. Нога Саймона на самом деле не сломалась. Видимо, во всяком случае. Но я не мог отделаться от этого.
Я зашел в ближайший супермаркет и посмотрел на их обеденные наборы, но каждый вариант вызывал у меня тошноту. Я подумывал уйти домой пораньше, но оставаться наедине со своими мыслями не поможет. После обеденного перерыва я попытался сосредоточиться на клиентах и их потребностях. Попытался помочь некоторым людям. Пытался удержать их на линии, не чтобы испортить свою статистику, а чтобы был постоянный поток разговоров.
Я пришел в спортзал пораньше и набрал двадцать ОО, застав конец игры перед нашей. Играли две более слабые команды, и обе были очень мотивированы одержать редкую победу. Каждый раз, когда два игрока шли в противостояние, я морщился. Но ничего непредвиденного не произошло.
"Мет Хедс" вышли из раздевалок и бросили свои сумки у края поля. Я не хотел проводить с ними больше времени, чем необходимо, поэтому остался на самом высоком ряду сидений и постарался выглядеть так, будто даже не заметил их прихода. Появились Джеки и Зигги. Затем пришли мистер и миссис Ялли, и Киси. Но не Джеймс. Я помахал им, чтобы они сели рядом со мной, и мы несколько минут поболтали о пустяках.
Затем появился последний человек, которого я ожидал увидеть: Эмре. Он явно искал меня, так что я спустился к боковой линии. Судья подал сигнал об окончании матча, который я смотрел. Наша игра начнется через десять минут. Что-то появилось в моем поле зрения. Я пожелал, чтобы оно пока стало прозрачным.
- Макс, приятель, - сказал Эмре, пожимая мне руку. С тех пор как я встретил его, он начал говорить "приятель". Не уверен почему.
- Че как?
- Я хотел тебе сказать. Тот парень со вчерашнего вечера. Это был серьезный перелом. Очень серьезный. Но он будет в порядке. Один из парней пришел найти меня, попросил поблагодарить тебя. Так что вот.
Я не знал, как воспринять эту новость. Полагаю, это должно быть завершением, но я знал, что это не так.
- Окей. Спасибо. Мы собираемся победить "Ман Сити". Команда Бет. Хочешь посмотреть?
Он усмехнулся.
- Скажи мне, что вы собираетесь победить "Бешикташ", и я приду. Но нет. - Он потер челюсть. - Нужно продолжать зарабатывать.
- Насылсын, - сказал я. Он хотел что-то сказать, но, покачав головой, зашагал прочь.
***
Вот они пришли. "Манчестер Сити". Острие копья огромной глобальной спортивной империи. Миллиарды фунтов отмывания репутации, двадцать лет планирования, и вот, кульминация. Проект, олицетворенный. Мечты пустынной нации, обретшие осязаемую форму в пышных вечерних туманах зеленой и приятной земли Англии. Они выходили из раздевалок в своих лазерно-голубых толстовках. Шли. Как ирландская регбийная команда, идущая навстречу хаке "Олл Блэкс". Ходьба, превращенная в военный танец. Ходьба как вызов сама по себе. Уверенные. Спокойные. Крутые. Непобедимые.
В моей голове я представлял их огромными существами. Вдвое выше Мега Титанов Уилмслоу. Мюнхенская "Бавария" на ходулях. Вожди орков, управляемые большим, парящим женским мозгом.
То, что я увидел, было Тренер Сандра и семь гномов.
Я рассмеялся над собственной глупостью. Эти девчонки из "Сити" были крошечными. Крошечными-прекрошечными малышками. Они так молоды, что, вероятно, все забросили TikTok и перешли на новую модную штуку, ту, о которой я услышу примерно через шестнадцать месяцев.
Но потом они начали перепасовывать мяч, и я увидел их профили.
Сара Грин
Род. 4.10.2007
Возраст 14
Англичанка
Ускорение 6
Выносливость 4
Игра головой 1
Сила 3
Отбор 2
Прыгучесть 3
Смелость 3
Техника 13
Скорость 4
Рабочая нога П
Пас 9
Дриблинг 12
Забивание 4
ОА 14
ОП 167
Полузащитник (Центр, Правый)
Я был так доволен собой за улучшение "Мет Хедс". ОA Бет выросло с 1 до 3. Лула достигла ОA 2. Как команда, мы добавили немного паса, немного техники. Стали немного ближе к "Сити". Может быть, достаточно, чтобы сократить разрыв с моими перками и моей безумной тактикой. Но "Сити", читеры, тоже улучшались! Одна только Сара добавила два очка в ОA, и почти все её коллеги сделали то же самое. Это было, типа, совершенно нечестно, чувак.
Джеки и "Мет Хедс" хотели поговорить со мной, но мне нужна минута. Я пошел в туалет и притворился, что писаю. На самом деле, я лихорадочно думал. Что я мог сделать? Мог ли я купить перк? У меня нет "Обзора матча" или экрана тактики при управлении этими играми семь на семь, так что единственным реальным вариантом был "Боже, храни Короля". Это 3000 очков, но я мог влезть в долги, чтобы получить его. А потом что? Дать Бет еще одно очко в игре головой?
Смехотворно.
Я вымыл руки и пошел смотреть, как мои друзья получают пятидесятиминутный урок, почему не стоит слушать Макса Беста.
***
Пока "Мет Хедс" разминались, Джеки предложил свои услуги в качестве ассистента тренера.
- Томми Тактика и его Ливерпульский Помощник? - сказал я.
Ему не понравилось название.
- Я думал о Люке Скайуокере и Хане Соло, уничтожающих злую империю. Взрывающих Звезду Смерти.
- Позволяя Принцессе Лее делать всю тяжелую работу, - сказала Бет, подошедшая за водой.
- Нам нужно собраться перед началом матча? - сказал я. Оглядываясь назад, я не знал, кого из них я спрашивал.
Бет сказала:
- Нет.
Джеки сказал:
- Да.
Я улыбнулся им.
- Я последую тому, что говорит Люк Скайуокер.
Бет кивнула и пошла собирать команду.
- Я Хан Соло, - пожаловался Джеки.
Я цыкнул.
- Хан Соло сексуальный, смешной и обаятельный, - сказал я, разводя руки, чтобы показать, что я обладаю всеми этими качествами. - Мой инстинкт, пока всё упростить. Что думаешь?
Он кивнул.
- Они знают, чего ты хочешь. Вопрос лишь в том, насколько быстро ты хочешь, чтобы они вышли из блоков.
Команда собралась в полукруг. Все пришли. Я беспокоился, что мы можем потерять кого-то из-за кризиса с няней.
- Дамы, - сказал я. - Перво-наперво. Бет капитан. Я официально назначаю Бет капитаном. Бет? Ты капитан. Подойди сюда. - Я достал ей маленькую капитанскую повязку. Я не уверен, как убедиться, что перк сработает, и перестраховывался. Она извивалась, как кошка, на которую я пытался надеть ошейник. - Черт возьми, Бет. Это важно. - Она странно посмотрела на меня и поправила повязку. Она ей шла. Она знала это. - Так. Давайте начнем солидно. Ничего вычурного. Пусть они войдут в свои пасовые рутины.
Фрейя сказала:
- Так мы начинаем с ложной полузащитой?
- Нет. Начните 2-2-2, и я скажу вам, когда переключиться.
- Поняла.
- Вы помните, что важно маскировать тактику, верно? - Много кивков. - В какой-то момент я могу попросить Лулу и Беллу замениться, и это будет сигналом перейти к тотальной обороне.
- Почему? - сказала Бет.
- Их тренер может вносить радикальные изменения только в перерыве, верно? Если мы припаркуем автобус перед перерывом, она может подумать, что мы так и будем играть, и отреагирует на это вместо ложной полузащиты.
- Верно, - сказала Фрейя. - Мне это нравится. Ты хитрюга.
Они все улыбались мне. Почему? Я был уверен, что нас разгромят.
- Последнее, - сказал я. Я указал на Джеки. - Самое важное. Какой он персонаж из "Звездных войн"?
Пока дамы занимали свои позиции, смеясь и шутя, я расфокусировал взгляд и сосредоточился на том, что сделал прозрачным. Это две большие кнопки в левой части моего поля зрения. С тех пор как я купил перк "Фэнтези Футбол", они всегда появлялись за десять минут до начала матчей, где я был тренером. Первая гласила ТРОЙНОЙ КАПИТАН, а вторая помечена УСИЛЕНИЕ СКАМЕЙКИ.
Я подождал секунду, просто чтобы убедиться, что этот матч точно состоится. Я получал эти перки только раз в сезон и не хотел их тратить впустую. Вы можете подумать, что я тратил их на игру, которую, я знал, мы проиграем, но это одна из тех ситуаций "обещание себе". Я предназначил их для этой игры, так что так тому и быть. К тому же, я хотел увидеть их в действии.
Судья считала игроков в каждой команде. Часы и счет сброшены. Этот матч в разгаре, как Donkey Kong.
Я ударил по обеим кнопкам и взглянул на Бет. Ожидал ли я, что её повязка начнет трещать от колдовской силы? Ну, конечно, нет. Но да, немного.
Если что-то и происходило, то невидимо.
Судья свистнула, один карлик отпасовал мяч другому, и понеслось.
Большая игра.
Большая игра? Большое дело.
Одно меня беспокоило.
- Джеки, - сказал я, - Что это было?
- Что? Куча девчонок, которые не смотрят научную фантастику, пытаются сказать, что я похож на Жан-Люка Пикара?
- Нет, вся атмосфера. Они были, типа, уверены или что-то в этом роде.
Джеки рассмеялся.
- Ты такой слепой иногда. Ты бесишь меня больше, чем кто-либо, кого я когда-либо встречал. Они уверены, потому что ты уверен.
- Я?
- Ты такой спокойный. Я никогда не видел тебя таким спокойным. Ты всегда немного маниакален. Сегодня ты говоришь медленнее; у тебя всё время мира. Зачем ты играешь в переодевания с Бет? Зачем используешь командный разговор, чтобы посмеяться надо мной? Потому что ты так уверен в победе.
Хм.
- Это вроде как наоборот.
Выражение его лица потеряло часть своей обычной иронии и перешло к другому его любимому взгляду, расчетливому.
- Меня одурачил. Я совсем не этого от тебя ожидал. - Его внимание вернулось к полю. - Это неважно. Они думают, ты уверен. Ты заразил их. - Он заметно проглотил шутку. Прикусил губу.
"Сити" уже вошли в свой ритм. Зип-зип-зап. Прекрасные, сбалансированные техники. Контроль, пас. Контроль, пас. 2-3-1, но мяч никогда не приближался к их нападающему. Она начинала путаться. Что-то не так. "Сити" доминировали, но ничего не достигали.
Меня почти соблазнило оставить всё как есть.
Однако мы не были полностью пассивны. Мы придерживались своих задач. Не переусердствовали. И когда кто-то отклонялся от плана, Фрейя была очень разговорчива. Во время пауз в игре она обсуждала то, что только что произошло, со своими товарищами по команде. У нее острый тактический ум, и она пыталась реализовать мои теории в структуре 2-2-2.
- Как думаешь, мне стоило сделать Фрейю капитаном? - спросил я Джеки, беспокоясь, что неправильно использовал свой перк.
- Не думаю, что это имеет большое значение, - сказал он, оглядывая спортзал. Это был не совсем финал Чемпионата Мира.
- Как тренер, это одна из примерно четырех вещей, которые я могу выбирать. Фрейя мозг на поле. Может быть, мне стоило выбрать её.
Ева слушала.
- Бет капитан, - сказала она. - Конец истории.
Джеки кивнул.
- У некоторых игроков есть аура. Ты можешь сделать Фрейю капитаном, если хочешь. Остальные всё равно будут смотреть на Бет, когда станет тяжело.
Анна взглянула на меня.
- Зачем повязка? По-настоящему?
Я улыбнулся ей.
- Вероятно, просто так.
Я улыбался, потому что это, действительно, вероятно, было лишним. Перк "Тройной капитан" до сих пор ни черта не сделал. Может быть, проклятие не приняло Бет как капитана, потому что у меня нет экрана тактики матча, где я мог бы это выбрать. Или, может быть, атрибут влияния Бет являлся единица, и перк утроил его до 3. Я не знал. Я улыбался, смеясь над собой за веру в свои дикие теории. Но и я начинал понимать точку зрения Джеки, Анна восприняла улыбку как знак, что у меня есть трюк в рукаве. Она улыбнулась мне в ответ, взволнованная увидеть, как моя схема окупится.
В тот момент я всё еще был совершенно спокоен.
Один из нас испытывал ровно правильное количество волнения. И, спойлер, это был не я. Потому что через шесть минут первого тайма всё сошло с рельс.
Обновлено: 16.01.2026