Дион, хромой спартанец, смерил Анну/Амару тяжелым, ничего не выражающим взглядом. В нем не было ни веры, ни любопытства. Лишь холодное принятие приказа. Для него этот поход был не священной миссией, а очередным заданием, возможно, последним.
— За мной, жрица, — коротко бросил он и, не дожидаясь ответа, двинулся к выходу из лагеря.
Двое других спартанцев, чьи лица были так же непроницаемы, как их бронзовые щиты, безмолвно последовали за ним, заняв позиции по бокам от Анны. Она оказалась в живой коробочке из мышц и стали. Она чувствовала себя не лидером миссии, а ценным арестантом, которого ведут на допрос.
Они покинули шумный порт и двинулись на север вдоль побережья. Соленый ветер трепал их плащи. Спартанцы шли молча, в идеальном боевом порядке, несмотря на то, что их было всего трое. Дион, хоть и хромал, задавал быстрый, выматывающий темп. Его копье и круглый щит были для него словно продолжением рук.
Анна решила, что молчание работает против неё. Ей нужно было установить свой авторитет.
— Воины Спарты, — начала она, стараясь говорить так, как, по её мнению, должна говорить жрица. — Знайте, что боги благоволят нашей миссии. Их взор обращен на нас.
Один из спартанцев, тот, что шел справа, коротко хмыкнул. Дион же, не сбавляя шага, бросил через плечо:
— Оставь свои басни для купцов, жрица. Мне нужен не твой шепот духам, а точное указание, где враг. Твоя ценность для меня измеряется не молитвами, а пользой в бою. Бесполезна — мертва. Все просто.
Анна осеклась. Этот орешек был ей не по зубам. Трюк с напускной важностью здесь не сработает. Спартанцы уважали только одно — дело. Результат. Она мгновенно сменила тактику.
— Вход в пещеры находится в небольшой бухте, примерно в часе ходьбы отсюда, — ответила она уже другим, деловым тоном. — Он скрыт за нагромождением скал, с берега его почти не видно.
Дион ничего не ответил, но Анна заметила, как тот едва заметно кивнул. Первый раунд был за спартанцем, но она приняла новую манеру общения. Это был прогресс.
Они нашли вход именно там, где описала Анна. Узкая, зловонная щель в скалах, откуда несло гниющими водорослями, солью и чем-то еще. Смертью.
Спартанцы зажгли факел. Его свет выхватил из темноты мокрые, блестящие стены, покрытые слизью. С потолка свисали клочья гнилой морской травы. Из глубины пещеры доносился тихий, прерывистый стук, похожий на щелканье сотен костяшек.
— Ликос, ты слева. Герос, прикрываешь тыл, — скомандовал Дион. — Жрица, ты — за моей спиной. И не отставай.
Они шагнули в темноту.
— Постойте, — остановила их Анна.
Дион медленно обернулся, в его глазах вспыхнуло раздражение.
— Что еще?
— Эти твари, — начала Анна, вспоминая тактику из игры. — Они быстрые и атакуют с флангов. Они прячутся в боковых нишах и под водой, если она есть. Нам нужно двигаться по центру, держа круговую оборону. Факел держите выше — их панцири бликуют в свете, это выдаст их раньше, чем они нападут.
Дион нахмурился, вглядываясь в лицо жрицы. Откуда она могла знать такие тактические тонкости? Но ее совет звучал на удивление логично. Рисковать своими людьми из-за гордости он не собирался.
— Принято, — коротко кивнул он. — Слышали ее? Держимся вместе. Глаза по сторонам.
Они двинулись вглубь пещеры, теперь уже единым, напряженным организмом. Стук становился все громче. Вскоре они вышли в небольшой грот, где соленая вода образовывала мелкие озерца. И здесь они их увидели.
Из-под воды и из-за камней на них двинулись первые монстры. Это были существа размером с большой щит, гибриды краба и паука. Прочный хитиновый панцирь грязно-зеленого цвета, множество тонких, быстро перебирающих ног и две огромные клешни, способные с легкостью перекусить человеческую кость. Они издавали пронзительный, щелкающий стрекот.
— К бою! — рявкнул Дион, выставляя вперед щит и опуская наконечник копья.
Два других спартанца беззвучно сделали то же самое, образуя непроницаемую стену из бронзы и стали.
Анна, стоящая у них за спиной, сжала в руке свой посох. Её сердце бешено колотилось, но не от страха. От предвкушения. Испытание началось.
Обновлено: 20.01.2026