— Вообще-то, подарил. Он попросил меня купить их для тебя, чтобы сделать сюрприз.
— Брайс! — возмущённо крикнула Сьерра.
— Поверь, это она оценит больше, — сказал я, встряхнув коробку с мини-чуррос из заведения под названием «Буррио Баррио». Его владельцы, пара из Техаса, переехали на восточное побережье после нападения Левиафана на Корпус-Кристи в 2004 году. Возможно, это была единственная пара в Броктон-Бэй, которая умела готовить чертовски правильное буррито.
Что бы они ни собирались сказать, им пришлось отложить, так как на пороге появилась моя спутница, а за ней её сестра. Глядя на них, стоявших рядом, становилось очевидно, что Вики приложила руку к выбору нарядов. Тёмно-синий цвет шёл Эми гораздо больше, чем бирюзовый.
За ними с невозмутимым видом наблюдала Кэрол Даллон.
Она походила на повзрослевшую версию Вики, только с коротким бобом вместо струящихся локонов дочери. На ней был строгий деловой костюм, а на журнальном столике в гостиной я заметил адвокатский портфель. Если я не ошибался, у неё на выходных была назначена встреча с клиентом. Я мысленно поставил ей плюсик за то, что она, несмотря на плотный график, нашла время для дочерей.
Хотя, честно говоря, фанатское творчество по «Червю» было к ней не слишком благосклонно, так что хуже быть уже не могло.
Я прокашлялся и подошёл к Эми.
— Вот, один обязательный букет, доставлен. Я почти уверен, что Сьерра пытается косвенно извиниться перед твоей кузиной, заставляя меня обращаться с тобой как с «настоящей леди».
— Эй! — пискнула Сьерра, но её проигнорировали.
Эми попыталась изобразить оскорбление, но с треском провалилась.
— Хочешь сказать, я не настоящая леди?
— Конечно. Ты скорее клубок колючек и сарказма, лишь отдалённо напоминающий нормально функционирующего человека.
— Ну, раз уж ты принёс мне букет, полагаю, я обязана его принять. — Она взяла его из моих рук и тут же вернулась в дом, чтобы бросить на диван. — Вот, принято. Вы, сэр, выполнили свои обязательства быть настоящим джентльменом. Теперь я чувствую себя настоящей леди.
— Хех. Ладно, раз с этим покончено, и поскольку я не такой до смешного клишированный, как моя сестра, я принёс тебе чуррос. — Я протянул своей спутнице белую коробку навынос. Она взяла её с гораздо большим энтузиазмом, чем розы.
— «Буррио Баррио»? Чёрт, да. — Она открыла коробку и засунула в рот мини-чурро. — Корица, сахар и миндаль, отлично.
— Выражайся, — пожурила Кэрол.
— Видишь, Сьерра? Я же говорил, что чуррос ей понравятся больше.
— Да-да, можешь перестать быть таким самодовольным.
— Здравствуйте, миссис Даллон, — поздоровался я, протягивая руку. — Меня зовут Брайс Кайли, я друг Вики и Эми.
Она сдержанно её пожала.
— Приятно познакомиться, молодой человек. Виктория упоминала вас.
Я нахмурился и повернулся к её дочери.
— Вики, что ты наговорила своей маме?
— Что спутник Эми такой же очаровательно-язвительный, как и она сама, — ответила та с улыбкой, в которой не было ни капли тепла.
— Она также упомянула, что вы отличник и весьма ответственны. Я могу рассчитывать, что сегодня вечером вы будете идеальным джентльменом?
— Конечно, миссис Даллон, и не мечтал о другом. — Мы проигнорировали ворчание брюнетки о том, что это не свидание.
— Хорошо. Тогда давайте отправляться.
После нескольких обязательных групповых фото мы попрощались со Сьеррой и загрузились в семейный минивэн Даллонов. Когда я впервые встретил Кэрол Даллон, то не знал, чего ожидать. Фандом обычно изображал её как глубоко травмированную женщину с непомерными ожиданиями от приёмной дочери. Не знаю, так ли это было на самом деле, но, по крайней мере, в этот вечер она не обратила на меня и Эми никакого внимания, не считая обычного приветствия.
Когда мы приехали, спортзал «Аркадии» был уже битком набит. У входа стоял вертикальный картонный плакат с белым кроликом в цилиндре, а учителя и родители, вызвавшиеся побыть сопровождающими, записывали имена. Подстриженные кусты, окружавшие здание, были увешаны бутафорскими чайными чашками и игральными картами.
— «Алиса в Стране чудес»? — промурлыкала Грейс. — Неплохо, но вы ведь понимаете, что это значит? Вам придётся нас кормить. Я буду безмерно разочарована, если вы не приготовили маленькие пирожные и чай.
— «Добро пожаловать в Страну чудес», но в целом да, — ответил Дин. — И да, у одного конца зала полно закусок. Столы из столовой вынесли во внутренний двор, чтобы можно было там посидеть и поесть. Я слышал, погода сегодня вечером будет приятной.
Я вышел из минивэна и театрально поклонился Эми.
— Прошу, миледи?
— Ага, без разницы, — фыркнула она. Но всё же взяла меня за руку, так что я счёл это своей маленькой победой. — А где Челси и Стефани?
Вики оторвалась от телефона.
— Челси с Брайаном, а Стеф во дворе. Кажется, ждут её кавалера.
— Кто такой Брайан? — спросил я. Единственный Брайан, которого я знал, был коварным злодеем, и я сильно сомневался, что Мрак станет посещать школьные танцы.
— Основной раннинбек нашей сборной, — поддразнил Эрик. — Такое чувство, будто тебе совсем нет дела до футбола, Брайс.
— Уверен, если не обращать внимания на сотрясения, он отличный парень. — Я мягко потянул Эми в сторону внутреннего двора. — Что ж, пойдём подождём с ними.
Нам потребовалось некоторое время, чтобы найти наших друзей. Они стояли с несколькими другими подростками, которые, я уверен, были из футбольной команды. Высокий кареглазый парень, которого я принял за Брайана, обнимал Челси за плечо. Оглядев их, я почувствовал, что в хорошем смысле одет слишком нарядно. Сабах действительно знала своё дело.
— Эй, ребята! — крикнула Вики, её голос пробился сквозь музыку. Она подлетела поближе, зависнув в футе над землёй, чтобы не пришлось идти на каблуках.
— Привет, Вики, — сказала Челси, обнимая её. — Ты же знаешь Брайана, верно?
— Да, мы два года вместе ходили на «мировые проблемы». — Она шутливо нахмурилась и бросила на Брайана суровый взгляд. — Если заставишь Челси плакать, я скручу тебя в крендель.
Обновлено: 18.02.2026