— Кхе-кхе-кхе, правда? — смех старухи, похожий на скрип старого меха, разнёсся по тёмной комнате.
Ангеле поняла, что слишком разгорячилась, и постаралась успокоиться:
— Вместо того чтобы притворяться и подстраиваться, лучше найти друзей, возлюбленного и деревню, которые примут её истинную природу.
Старуха вздрогнула, и в её мутных глазах мелькнул проблеск света. Она захохотала:
— Кхе-кхе-кхе, и где же найти таких друзей и возлюбленного? Где этот утопический мир, принимающий чудовищ?
Её жуткий смех пронзил тьму. Карлайл вся сжалась от холода и придвинулась к Долан.
Но Ангеле не отступила. Глядя в глаза бабушке Сюсанне, она твёрдо сказала:
— Он есть!
Мой Шэньфу именно такой! — добавила про себя Ангеле.
В напряжённой атмосфере Долан мягко спросила:
— Бабушка Сюсанна, ты принимаешь историю, рассказанную Анной?
Гнев медленно покинул лицо старухи. Она снова уселась в кучу тряпья и взяла иглу с ниткой.
Помолчав, старуха сказала:
— Девочка, ты ошиблась в одном: девочка-волчица никогда не знала покоя. Её страдания начались с того дня, как она встретила людей, и не прекращались.
— Я расскажу вам правду, — бабушка Сюсанна вонзила иглу в глаз куклы.
— В тот день, когда Эйви с рыжими волосами пришла в деревню, мой ребёнок только что умер. Старуха шила куклу, её голос был ровным, будто она рассказывала чужую историю.
— Я не пошла, как другие, смотреть на чужаков у ворот деревни, а просидела весь день на могиле своего ребёнка.
— На следующий день Эйви и её муж-чужеземец пришли ко мне в гости. Глядя на её сияющее лицо и прекрасные рыжие волосы, я возненавидела несправедливость судьбы.
— Однако вскоре судьба показала свою жестокость без разбора. Эйви не вписалась в деревню, все её сторонились, даже муж оскорблял и унижал её.
— Тогда по деревне пошли слухи, что такая красивая женщина, поселившаяся в глуши, наверняка что-то замышляет. Может, она демоница, выползшая из ада, чтобы соблазнять мужчин, а её рыжие волосы тому доказательство.
— Не выдержав враждебности, Эйви и её муж перебрались за кремниевые стены, построили там дом и начали печь хлеб.
— Нашу пшеничную муку везли продавать в большой город, и с детства мы ели только противный ржаной хлеб. Но даже из ржи Эйви и её муж делали удивительно вкусный хлеб.
— Постепенно деревня приняла их, и жители стали покупать у них хлеб.
— Возможно, жизнь и правда наладилась, а может, и нет. Приходя за хлебом, я часто видела синяки на её шее и руках.
— Мне было её жаль, но разве мужья не бьют жён? Так что я перестала жалеть.
— Позже Эйви родила прекрасных детей, и моя зависть достигла предела. Как же я хотела ребёнка, но мой умер, а эта рыжая женщина родила близнецов.
— Кхе-кхе-кхе, видно, боги услышали мои молитвы, и всё пошло не так.
— После родов Эйви стала ненормальной. Муж запер её в доме, сказав деревне, что она больна, и бедных младенцев некому было нянчить.
— Вдруг староста пришёл ко мне и попросил взять близнецов, ведь только у меня не было своих детей. Я с радостью согласилась.
— Детям не хватало молока, и я доила коз. Так малыши росли, и я действительно стала считать их своими.
— Тогда судьба снова сыграла со мной злую шутку. Видно, кровь зовёт кровь: годовалые дети всё время плакали, глядя в сторону дома Эйви, а научившись ползать, тянулись туда.
— Мне стало их жалко, и на их второй день рождения я отнесла их к пекарне Эйви, решив, что одного взгляда будет достаточно.
— В тот день Эйви не была заперта мужем, да и самого мужа не было только она одна.
— Увидев её, я поразилась. За два года её роскошные рыжие волосы стали седыми, лицо покрылось морщинами она превратилась в старуху.
— Эйви узнала детей. Она плакала, но не решалась взять их.
— Я спросила, что случилось, и она ответила, что муж ушёл четыре дня назад и, видимо, не вернётся.
— Я удивилась, но это было ожидаемо. Какой нормальный мужчина станет жить с сумасшедшей?
— Пожалев Эйви, я стала помогать ей печь хлеб, а дети очень её полюбили. Я велела им звать её «бабушкой».
— В деревне Сумерки время текло незаметно, но я всегда помнила дни рождения детей.
— В их третий день рождения мы с детьми взяли сыр, пирог с малиной и сидр и пошли к «бабушке Эйви».
— Не дойдя до дома, мы услышали крики, а потом выстрел!
— Из дома выбежал седой Красный Волк, за ним гнался охотник с ружьём.
— Волчица зарычала, велела нам бежать, но дети рвались к ней.
— Я схватила их и побежала, сидр и сыр рассыпались по дороге, а сзади раздались ещё выстрелы.
— В ту ночь староста собрал всех на площади.
— Охотник стоял в центре, попирая ногой тело Красного Волка, и рассказывал о её коварстве и злобе.
— Деревенские дрожали, никто не смел пикнуть. Когда охотник достал нож и, расчленяя труп, стал спрашивать, есть ли ещё оборотни, я очнулась и побежала прятать своих детей.
— Я бежала вперёд, а охотник и деревенские за мной.
— Дома детей не оказалось.
— Прибежавшие жители связали меня, и мой трусливый муж повёл их на обыск!
— К счастью... они не нашли детей.
— Кхе-кхе-кхе, а может, те дети уже сгинули в Туманном Склонe.
Закончив рассказ, бабушка Сюсанна замолчала. Ангеле, Карлайл и Долан стояли неподвижно, лица их были печальны.
Только прямолинейная Карлайл спросила:
— А где же муж Красного Волка? Он женился на ней, а потом бросил?!
Старуха усмехнулась, но не ответила.
Она думала: разве только муж Эйви так поступил? Её собственный муж был ничем не лучше.
Ангеле задумчиво произнесла:
— Муж Красного Волка Эйви был вором, чего же от него ждать?
Карлайл опешила, но быстро сообразила:
— Её муж это Ким, укравший гранатовый браслет!
— Не только, — вдруг сказала Долан, до этого молчавшая. — Он ещё украл сердце девушки.
Карлайл возмутилась:
— И разбил его вдребезги! Проклятый мужлан!
Тёмная комната будто наполнилась пламенем, и все погрузились в гнев и отчаяние.
В этот момент дверь распахнулась, и внутрь хлынул свет.
— Беда! Тодд мёртв! — на пороге стоял Бретт, кандидат от жителей деревни.
* * *
— Тодд... мёртв?! — Карлайл отняла руку от глаз.
На мгновение она забыла, кто такой Тодд, но потом вспомнила это тот грубиян, хваставшийся силой и занявший место двух человек.
— Как он мог умереть? — воскликнула Карлайл. Она считала, что Тодд скорее сам кого-нибудь прикончит, чем кто-то его.
Обновлено: 21.01.2026