Лицо старосты побелело, и ложка выскользнула из его руки и упала в луковый суп.
— Это... — он замялся, не зная, что сказать.
Тодд ударил кулаком по столу:
— Говори быстрее!
Староста вздрогнул и осторожно начал:
— В нашей деревне много женщин в возрасте бабушек, не знаю, о ком именно вы. Красный волк... Ах! Наверное, сказка про волка-оборотня? Это же детские страшилки.
Коэн переспросил:
— Волк-оборотень? Как в Красной Шапочке?
Староста кивнул:
— Именно. Сказки, не более.
Его ответ был гладким, как отполированный камень.
Молчаливая Карлайл неожиданно спросила:
— Господин староста, я авантюристка, собираю материал для готического романа. Есть ли в деревне Сумерки какие-то легенды?
Староста закатил глаза и фальшиво рассмеялся:
— Вы о Туманном Слоне? Там вечные туманы, неосторожный шаг и можно сорваться в пропасть. Там гибнут только безрассудные, не чтящие богов. Вы же опытные авантюристы, вам это не грозит.
Карлайл замолчала, понимая, что вытянуть из старосты информацию невозможно.
Скромный и невкусный приём подошёл к концу. Ангеле, Коэн, Остин и Карлайл покинули зал совета.
Тодда оставили: староста предложил ему оценить ещё яблочный сидр.
Послеполуденная деревня Сумерки была тихой и мирной. Едва авантюристы вышли, как их окружила та же четвёрка молодых людей.
Высокий и худой юноша спросил:
— Где ваш лидер Тодд?
Коэн презрительно ответил:
— Мы все кандидаты, у нас нет лидера. Тодд? Его староста задержал для дегустации.
Юноша взглянул на него:
— Ладно, раз все кандидаты, давайте обсудим экзамен.
Он повёл группу к северо-западному краю деревни, к крестьянскому дому.
Перед низким строением росли две яблони, а во дворе девушка в платке кормила кур.
— Сестра Лань, приезжие кандидаты прибыли, только Тодда не хватает, — сказал юноша.
Девушка по имени Долан загнала кур в курятник и пригласила авантюристов внутрь.
Юноша первым представился:
— Я Бретт, племянник старосты, не занят в деревенских делах. Мой символ колода карт.
Девушка в платке сказала:
— Я Долан, простая крестьянка. Мой символ вот эта плетёная корзина, — она указала на корзину в углу.
Остин, глядя на Долан, спросила:
— Сегодня утром, когда мы прибыли, тебя среди встречающих не было?
Долан ответила:
— Да, я тогда доила коров.
Остин нахмурила изящные брови:
— В такой опасной ситуации, и ты пошла доить коров?
Бретт поспешил вмешаться:
— Сестра Лань всегда такая спокойная.
Остин фыркнула и замолчала.
Третьей представилась девушка с веснушками и косами:
— Я Элис, простая крестьянка. Мой символ серп.
Четвёртым был угрюмый мужчина:
— Я Оуэн, слежу за мельницей. Мой символ лупа.
Последним дрожал невысокий парень:
— Я... Джованни, подмастерье в кузнице. Мой символ кузнечный молот. Мне... мне нужно вернуться, иначе мастер будет ругаться. Если узнаете что-то важное, скажите мне, пожалуйста! — С этими словами он убежал.
Ангеле внимательно изучила пятерых деревенских жителей. Все они казались глубоко вписанными в жизнь деревни, в отличие от авантюристов с их двойными личностями.
После представления деревенской группы авантюристы тоже по очереди рассказали о себе.
Затем, теснясь в маленькой гостиной, они начали собирать воедино подсказки и строить догадки.
Коэн первым задал вопрос:
— Скажите, у всех экзаменационный сюжет Кто убил бабушку и кого она убила?
Все кивнули.
Коэн продолжил:
— Вы, деревенские, знаете, кто здесь бабушка?
Бретт развёл руками:
— Мы появились в деревне всего день назад и знаем не больше вас.
Коэн, немного смутившись, задумался над следующим вопросом, но Карлайл опередила его:
— Три легенды деревни Сумерки: воскресшие мертвецы, похоронная процессия, приносящая богатство и смерть, и непроходимый склон. Кто-нибудь слышал о них?
Бретт уже собирался огрызнуться, что они ничего не знают, как Долан спокойно сказала:
— Сегодня утром я слышала, как дети пели. Что-то вроде: Красный волк идёт на склон, девочка возвращается из дальнего пути; девочку запирают в доме, волк отрезает уши... Точнее не помню, но примерно так.
Все сразу оживились и решили отправиться в деревню, чтобы расспросить детей.
Деревня Сумерки была окружена кремниевой стеной, напоминая заходящее солнце.
В центре располагалась небольшая площадь с домом старосты и залом совета.
На западе была мельница, на востоке кузница, на юге швейная мастерская, на севере пекарня.
За стеной простирались золотые пшеничные поля, зелёные леса в тумане и ручей, стекающий к Туманному Склону.
Кандидаты разделились на три группы, чтобы одновременно искать детей с песенкой.
— Предлагаю, чтобы деревенские кандидаты возглавили группы и помогли найти подсказки, — заявил Бретт, уперев руку в бок.
Ангеле мысленно подсчитала:
— Всего десять кандидатов. Тодд у старосты, Джованни вернулся в кузницу, Оуэн сказал, что должен следить за мельницей. Осталось трое деревенских и четверо авантюристов.
Коэну не нравилось, как Бретт раздавал указания, но он действительно плохо знал деревню и предпочёл промолчать.
Остин в розовом радостно подбежала к Бретту:
— Отличная идея! Давай вместе.
Бретт взглянул на неё и кивнул:
— Тогда первая группа я и Остин.
Коэн надеялся быть в группе с Остин, но та выбрала незнакомца, что его расстроило.
Он уже хотел предложить Ангеле объединиться, но та подошла к Долан:
— Я с сестрой Лань.
Карлайл добавила:
— Я тоже с Долан.
Таким образом, из семи человек пятеро определились, и Коэну пришлось объединиться с незаметной Элис.
— Вперёд, встретимся здесь у сестры Лань в восемь вечера, — Бретт махнул рукой в сторону вымощенной камнем дороги, раскалённой послеполуденным солнцем.
Солнце слепило глаза.
Долан в треугольном платке шла впереди с корзиной, за ней Ангеле и Карлайл.
Вскоре они вышли за кремниевую стену деревни к ручью у леса, где играли пятеро детей.
Казалось, они играли в прятки: один ребёнок водил, остальные прятались в лесу.
— Красный волк идёт на склон... 10, 9, 8, 7... 3, 2, 1... Девочка возвращается из дальнего пути! Я иду искать!
Водящей ребёнок быстро отсчитал и огляделся. Не найдя друзей, он заметил Долан и остальных.
— Добрый день, малыш Джордж, — помахала Долан.
— Здравствуйте, сестра Лань, я играю в прятки, надо искать, — поздоровался ребёнок и уже хотел убежать, но Карлайл схватила его за воротник.
Обновлено: 21.01.2026