Я глубоко вдохнула.
В нос ударил запах морского бриза и я чуть не отключилась.
Я ненавидела море и всё, что с ним связано, например, раскачивающуюся лодку, которая никак не прекращала качку. Сдавленно простонав, я попыталась ухватиться за что‑нибудь, перегнулась через борт и извергнула содержимое желудка.
Казалось, корабль ещё даже не тронулся с места.
Я не могла представить, как перенесу настоящее плавание.
"Урк…" Я зажала рот рукой и в тот же миг почувствовала, как кто‑то настойчиво стучит меня по плечу. Я моргнула, мир всё ещё плыл перед глазами, и уставилась на размытую фигуру мальчика в зелёном. "Что?" раздражённо рявкнула я.
"Эм, ты в порядке?" спросил он; в больших карих глазах читалась искренняя обеспокоенность.
Он выглядел знакомым, но моя голова была слишком затуманена, чтобы ответить что‑то кроме сарказма.
"О чём ты, чёрт возьми? Разве я выгляжу в порядке, урк!" Я резко отвернулась от него и перегнулась через ограждение, извергая остатки желудка в океан.
"Вот," мальчик приложил прохладную бутылку воды к моим пылающим щекам. Я подозрительно покосилась на него, впрочем, вряд ли тут был подвох, ведь я устойчива к большинству ядов, затем взяла бутылку и жадно выпила. "Ну как, лучше?"
Я моргнула. Мир понемногу обретал чёткость, а кит в моём желудке уже не был таким агрессивным… кажется, мне становилось лучше, по крайней мере, пока я не двигалась.
"Спасибо," прошептала я без сил, опускаясь на деревянные доски. В этот момент кто‑то выкрикнул приказ отпустить канаты. Я вздрогнула: мы вот‑вот отплывём. "Как тебя зовут?"
"Я Гон!"
"О, знакомо… что?"
"Я сказал, меня зовут Гон," терпеливо повторил кареглазый мальчик, по‑прежнему улыбаясь мне. "А тебя?"
"Ноэль," ответила я, всё ещё пытаясь осознать, что встретил главного героя сериала. Имя мне выбрала не я, Ноэль. Она сказала, что хочет назвать меня в свою честь. Тьфу, порой я вообще не понимаю, о чём она думает. "Ноэль Кикдолз". "КАЙ‑ДОЛЗ," любезно добавила я, видя, что он запнулся на моей фамилии.
Интересно, какой идиот не поймёт, что моя якобы фамилия, просто обратная запись «Золдик»? Наверное, я сам напрашиваюсь на неприятности, открыто намекая на своё происхождение.
Но… назовите меня идиотом или нетерпеливым ребёнком, я устала ждать, устала прятаться как трус.
Больше всего я хотел снова увидеть братьев. Увидеть Киллуа и Иллуми.
Узнать, почему последний пытался меня убить.
Узнать, как дела у Киллуа. Остался ли он тем же милым, безумным мальчишкой, которого я знала годы назад?
Сколько времени прошло с нашей последней встречи?
Сердце сжалось: нам нужно наверстать четыре года, и, чёрт возьми, я так по нему скучаю. Конечно, я скучаю и по Аллуке с Миллуки. Про Каллуто не знаю, мы почти не общались, но, наверное, я тоже хотела бы его увидеть (хотя сомневаюсь, что он скучает по мне, мы не были близки).
"Что‑то не так?" снова спросил Гон. Я моргнула. "Ты выглядишь бледным."
"Нет, просто… скучаю по семье," пробормотала я, слегка краснея и удивляясь, почему вдруг призналась в таком сокровенном.
Он не засмеялся, не попытался утешить, за что я была ему благодарна. Присев рядом, он спросил:
"Почему ты ушла от них?"
"Не по своей воле," пробормотала я, подтянув колени к груди и уткнувшись в них лицом. "Мне пришлось."
Гон не стал настаивать.
"Я тоже оставил семью дома," улыбнулся он. "Но не потому, что пришлось. Я хочу найти отца. Можно сказать, я ушёл из семьи, чтобы найти другого её члена, если это имеет смысл. Хех." Он смущённо почесал затылок.
"Уверен, ты найдёшь своего старика," наконец сказала я, чувствуя неловкость и не зная, как продолжить разговор. Я не из болтливых, это работа Киллуа.
"А какой твой отец?"
"Неприятный. Я… ненавижу его," пробормотала я, осознавая, что это правда. Я ненавидела его. Почему? Возможно, потому, что часть меня боялась: он может меня убить. Часть меня знала, вероятно, это он приказал Иллуми убить меня, по какой‑то причине.
"Но ты ведь спасёшь его, если он будет в опасности?"
Я усмехнулся, не скрывая горечи.
"Что за вопрос? Конечно, я оставлю его гнить. Мне важны только братья."
Гон наморщил нос.
"Не понимаю тебя."
"Все семьи разные," заметила я, чтобы избежать бессмысленного спора. Уткнувшись взглядом в горизонт, я прислонилась к твёрдой поверхности за спиной. "Почему ты решил участвовать в Экзамене Охотника?" спросила я, хотя уже знала ответ.
"Хочу стать Охотником, чтобы найти отца. Только став Охотником, как он, я смогу его увидеть. А ты?" Гон с любопытством посмотрел на меня.
Я поёрзала.
"Мой учитель настоял. И… тут есть кое‑кто, кого я хочу встретить."
"Кто?"
"Мой брат."
Гон улыбнулся.
"Поздравляю! Ты нашёл семью раньше меня. Сколько вы были в разлуке?"
"Четыре года."
Гон моргнул.
"Столько же, сколько я не видел отца. Похоже, мы похожи, мы оба ждали достаточно долго…" Он замолчал, моргнув. "Надеюсь, я смогу увидеть отца за то же время."
"Он будет гордиться тобой," пробормотала я с горечью.
Я не могла сдержаться. Я завидовала Гону. Я знала: его отец верит в него, любит его и уверен, что он поступит правильно. У Гона был отец, который любил своего ребёнка и защищал бы его.
«Я хочу такого отца», подумала я.
Невольно я почувствовала укол зависти: почему у меня не может быть такого отца?
"Ноэль?"
Я отвернулась, устремив взгляд в небо.
Солнце садилось.
Ƹ̵̡Ӝ̵̨̄Ʒ
Я вывалилась из гамака, резко проснувшись.
За четыре года, проведённые с моим уважаемым (сарказм) сенсеем, и благодаря внезапным нападениям Иллуми посреди ночи, я привыкла просыпаться мгновенно, без сонливости, готовая к опасности.
Только я вскочила на ноги и тут же взлетела в воздух.
Вскрикнув, я попыталась ухватиться за что‑нибудь, стараясь удержаться, пока другие кандидаты в Охотники падали вместе со мной, врезаясь в борта лодки с громким стуком.
О, корабль уже движется?
Я почувствовала слабость, хватка на гамаке ослабла, и я начала скользить назад. Голова больно ударилась о борт, но я даже не вздрогнула, привыкла к боли.
«Бывало и хуже», решила я, снова поднимаясь на ноги, когда качка немного утихла, и выбежала из каюты.
Я налетела прямо на кого‑то. Хмыкнув, я отступила назад; кто‑то протянул руку, чтобы поддержать меня. Я подняла глаза, холодные серые глаза, светлые волосы обрамляли лицо, кожа сияла в темноте. Я отстранилась, не поблагодарив: я бы и без его помощи справилась.
"Ты в порядке, мисс?"
"Да," кивнула я, принюхиваясь: запах грозы, дождя и океана. Я нахмурилась. "Шторм?"
"Да."
"Ох," саркастично пробормотала я. "Отлично." Я ухватилась за ближайшее ограждение, когда снова началась качка. Казалось, корабль перевернуло вверх дном мир крутился, но когда зрение прояснилось, я полусидела‑полулежала на полу.
Я поднялась на ноги.
"Думаешь, это закончилось?" спросила я.
Парень постарше пожал плечами.
"Понятия не имею. Пойдём проверим…"
"Ноэль."
"Курапика."
«Знаю», подумала я, но промолчала, следуя за ним. Я выглянула из‑за его плеча: Гон носился как сумасшедший, помогая тем, кого мучила морская болезнь. Он держал в руках ту самую бутылку. Я закатила глаза. Если эти ребята останутся такими же, конкуренция на Экзамене будет слабее.
"Давай поможем," пробормотал Курапика, шагнув вперёд.
Я нахмурилась: терпеть не могу благотворительность, особенно если в итоге ничего не получу. Семья Золдик вбивала мне в голову: если за помощь не обещают награду, помогать не стоит.
Ах, но Экзамен Охотника игра в две стороны. Пора вести себя как порядочный человек и заставить всех чувствовать себя обязанными мне.
Ƹ̵̡Ӝ̵̨̄Ʒ
"Почему вы хотите стать Охотниками, дети?" спросил капитан.
Я сдержалась, чтобы не закатить глаза от этого шаблонного вопроса.
Курапика и Леорио (или Дядя, как называл его Гон) молчали, явно не желая отвечать. Гон, однако, не склонен был хранить тайны.
"Чтобы встретить отца!" почти гордо заявил он.
Пьяный капитан выжидающе посмотрел на меня.
"Чтобы встретить брата," безэмоционально ответила я. "И потому, что мой наставник буквально вынудил меня."
"Мои причины…" замялся Курапика, "слишком личные, чтобы озвучивать их."
Леорио бросил взгляд на Курапику, слегка раздражённый высокомерием и скрытностью младшего.
"Чего ты такой скрытный?"
"А чего ты такой любопытный?"
Я усмехнулась, засунув руки в карманы чёрной толстовки, отвернулась и перестала слушать их спор. Покорно последовала за Гоном, пытаясь «помочь» ему прекратить ссору. Я была готова увидеть, как они сцепятся.
Как и старик, я была в восторге от возможности бросить вызов другим и проверить их силы, это было бы потрясающе.
Но как только я вышла наружу и увидела неспокойное море, тёмные тучи и хлещущий дождь, мне захотелось заползти обратно в каюту и уснуть. Я часто моргала, отгоняя дождь от глаз и стараясь не отключиться; желудок сводило, я щурилась сквозь ливень, пытаясь вернуться назад.
"Эй, прекратите драться… ай!"
Я вскрикнула, когда кто‑то врезался в меня, отшвырнув назад. Я почувствовала, как бёдра с силой ударились о металлическое ограждение, это было неприятно, но больше меня встревожило то, что я вот‑вот упаду в воду.
Я побледнела, протянув руку к ограждению. Хватка ослабла из‑за дождя, не хватало сцепления. Кто‑то схватил меня за руку до того, как я упала в океан. Я прищурился и увидела Гона.
"Идиот! Ты бы просто упал в океан вместе со мной…"
Наше падение остановилось. Я почувствовала, как тело ударилось о нижнюю часть лодки, прежде чем меня втянули наверх.
"Вау!" рассмеялся Гон, когда мы на мгновение повисли в воздухе, а затем рухнули на палубу. Он приземлился на спину, но, похоже, не обратил внимания на боль, в то время как я упала на четвереньки.
Я посмотрела на Курапику и Леорио.
"Спасибо," сказала я.
Я всегда была немного горделива, и благодарить кого‑то было для меня непросто. Но после четырёх лет с наставником я постепенно научилась произносить это ненавистное слово, только если человек не был придурком и действительно заслуживал благодарности.
Я ловко вскочил на ноги и очень‑очень нерешительно протянула руку Гону.
"Вставай," пробормотала я, увидев его широко раскрытые от удивления глаза, слегка покраснев от смущения под взглядами остальных.
Я знала, что не произвёла на них хорошего первого впечатления. Из‑за морской болезни и моей неспособности быть общительной я казалась грубой и саркастичной. Не то чтобы я могла с этим что‑то поделать, я чувствовала себя плохо и мечтала сойти с корабля, уже сожалея, что выбрала этот путь к Экзамену.
Он взял мою руку, и я потянула, он оказался удивительно лёгким для своего возраста. Я задумалась: то ли он недобирает вес, то ли я просто настолько сильна.
Я склонила голову в ответ на его слова благодарности.
Снова посмотрела на горизонт, слегка нахмурившись, когда солнечный свет ударил прямо в мой чувствительный правый глаз.
"Солнце встаёт, шторм позади! Ура!"
Я подняла взгляд, осознав, что Гон прав, тучи расходились.
Ƹ̵̡Ӝ̵̨̄Ʒ
"Это место заброшено," ровно произнёс Леорио, хмуро оглядываясь. "Мы ошиблись с местом? Капитан нас обманул? Он что, ждёт, что мы проплывём 60 миль в час, чтобы добраться до места Экзамена?.."
Я слегка улыбнулась. Иногда драматичность Леорио могла быть забавной.
"Нет," сказала я. "Они здесь, я чувствую их." Их Нэн был очевиден.
"Я их чувствую," добавил Гон, склонив голову. "Интересно, почему они прячутся…"
"Я тоже их слышу," сказал Курапика, хмурясь и оглядываясь. "Возможно, здесь есть непосредственная опасность… подождите. Они выходят из укрытия."
Я с любопытством изучала их, внимательно разглядывая каждого жителя деревни.
Я уловила неодобрительные взгляды, брошенные в мою сторону. Я знала, что не выгляжу устрашающе или достойно звания Охотника в своей потрёпанной толстовке, рваных джинсах и боевых ботинках. Не помогало и то, что для своего возраста я была невысокой. Вероятно, я выглядела как десятилетка посреди поля боя.
"Пойдём," пробормотала я, сделав несколько шагов вперёд.
"Очень интересно," промурлыкала старуха (или старик, я не могла разобрать; дети и пожилые люди часто выглядели одинаково, что раздражало и сбивало с толку). "А теперь… захватывающий тест с двумя ответами!" Она драматично замолчала, затем посмотрела на окружающих её жителей.
Все послушно захлопали.
«Как фальшиво», подумала я. Интересно, их заставили участвовать в этом глупом ритуале?
"Зачем тратить на это время?" фыркнул Леорио, озвучив мои мысли.
"Вы направляетесь к тому дереву на горе, не так ли?" Никто из нас не ответил, но она продолжила: "Если хотите избежать лишних проблем, вам придётся покинуть эту деревню. Другие пути запутанные лабиринты, полные ловушек и монстров, созданных для устранения кандидатов."
"Значит, у нас нет выбора," проворчала я, переминаясь с ноги на ногу. "Давайте уже начнём это представление."
"У вас будет всего пять секунд на размышление," сказала старуха, ухмыляясь беззубым ртом. "Если не успеете ответить, вас дисквалифицируют. Отвечать нужно только «1» или «2», другие ответы недействительны. Первый вопрос…"
"Подождите!" запротестовал Леорио. "Один вопрос на троих? Что, если он…" Леорио ткнул пальцем в Курапику, "ответит неправильно? Нас дисквалифицируют всех?!"
"Крайне маловероятно," сухо ответил Курапика. "Скорее это ты дисквалифицируешь нас. Сама мысль о совместном ответе заставляет моё сердце болеть."
Я хихикнула.
"Лучше не давайте ему отвечать. Я уверена в своём IQ".
"Ты…" Я вскрикнула, внезапно оказавшись в удушающем захвате. Я едва не сбросила Леорио с себя, сила позволяла, но напомнила себе, что он не знает: моя семья учила меня избегать физического контакта насколько возможно.
К счастью, Курапика, тоже находившийся в захвате, ударил локтем нашего обидчика, мгновенно освободив нас. Я потерла шею, боли не было, но чувствовалась неловкость.
Конечно, у нас с Киллуа было немало физического контакта: мы лупили друг друга, обнимались, прижимались, держались за руки, пытались убить друг друга и т. д. Но он никогда не брал меня в удушающий захват.
Я задумалась: а не так ли обычно поступают старшие братья из обычных семей со своими младшими братьями и сёстрами?
"Простите, ребята, я отвечу первым," сказал незнакомец, вырвав меня из раздумий. Он ухмыльнулся нам. "Я подслушал ваш разговор, так что знаю."
"Ладно," пробормотал Леорио, хлопая глазами. "Можешь отвечать первым."
"Посмотрим, какой вопрос она задаст," добавила я, скрестив руки и внимательно прислушиваясь.
"Вот вопрос: ваша мать и возлюбленный попали в плен к демону. Вы можете спасти только одного: мать, вариант 1, возлюбленного, вариант 2."
Для меня ответ был очевиден: возлюбленный. Моя мать не была любящей, и у меня не было иллюзий, что она когда‑либо любила меня. Она никогда не любила меня, поэтому я не люблю её; я бы точно оставила её гнить.
Я промолчала: вопрос не требовал искренности, это была проверка сострадания. Лучше подождать и посмотреть, что ответят остальные.
"1!" мгновенно ответил незнакомец. Я поняла, что он лжёт, скорее всего, он бы спас возлюбленного.
"Почему?"
"Мать уникальна," ответил он без особой уверенности. "Матери прошли через огромную боль, чтобы привести нас в этот мир; возлюбленные — нет."
«Всё зависит от того, какие люди твой возлюбленный и твоя мать», пробормотала я, прячась за Курапику, когда старуха пристально сузила глаза, глядя на меня. Но она ничего не сказала, лишь шепнула что‑то своим деревенским жителям и указала на тропу, которую они расчистили для незнакомца.
Как только коротышка исчез, Леорио взорвался.
"Вы что, издеваетесь над нами?!" заорал он. "Что это за нелепый тест?!"
"Именно поэтому мы не можем на него ответить," пробормотала я.
"Всё, хватит, сопляк!" Леорио ткнул пальцем мне в нос. "Ещё одна твоя острота и ты покойник!" Затем он обратил свой гневный взгляд на старуху. "Это абсурд! Я ухожу и найду другую дорогу! Кто вообще может сказать, кто прав, а кто нет?!"
Старуха усмехнулась.
"Слишком поздно," радостно захихикала она. "Если ты уйдёшь, тебя дисквалифицируют. Впрочем, этого и следовало ожидать, у тебя нет истинной души Охотника…"
Леорио зарычал.
"Леорио!" окликнул его Курапика.
"Только не говори, что собираешься проходить этот тест!"
"Хватит пререканий!" объявила старуха, вставая и свирепо глядя на нас. "Отныне любые лишние слова, кроме ответов «1» или «2», будут считаться основанием для дисквалификации! Ответ «1» означает согласие пройти тест. Ответ «2» отказ и уход.
Я задумчиво промычала. Нэн того парня исчез, хотя он должен был оставаться в зоне моей досягаемости, значит, он мёртв. Первый ответ был неверным.
Думаю, она не задаст нам тот же вопрос.
"1," сказала я; Курапика и Гон повторили за мной, а Леорио очень неохотно сделал то же самое.
"Хорошо, вопрос: ваших сына и дочь похитили, вы можете спасти только одного. Вариант 1, дочь, вариант 2, сын. Кого вы выберете?"
Ноздри Леорио раздулись, что вызвало у меня усмешку. Эти ребята забавны, теперь я понимаю, почему Киллуа хотел иметь друзей. Я тоже хотела дружить с ними, с ними было бы интереснее.
"Пять, четыре, три…"
Я взглянула на Леорио: он схватил подвернувшуюся под руку деревянную дубинку и размахивал ею, на лбу пульсировала вена, пока он напрягал мышцы.
"Вот оно," сказала старуха. "Всё кончено."
Леорио взревел и бросился вперёд.
Я усмехнулась, увидев, как Курапика тоже рванулся вперёд, скрестив свои деревянные мечи с дубинкой Леорио.
"Леорио! Успокойся!"
"Ты издеваешься?! Забудь про Охотника! Я сделаю доброе дело для общества, избавлю мир от сумасшедшей старухи, которая мучает людей! Я отправлюсь в Забан с подарком, её головой!"
"Мы победили," сказала я, пытаясь сгладить ситуацию. "Молчание, вот решение. Ты сам сказал, что невозможно определить, какой ответ правильный, а какой нет. Значит, мы не можем ответить. Правила требуют, чтобы, если мы хотим ответить, мы выбрали либо «1», либо «2». Но нигде не сказано, что мы не можем промолчать."
"Но тот парень…"
"Он мёртв," бесстрастно объявила я. "Я слышала его крик. Он выбрал неверный путь. Наверное, его что‑то сожрало. Очень жаль, правда‑правда."
"Именно так," сказала старуха, ковыляя к нам с тростью. "Этот путь правильный," она кивнула двум деревенским жителям, которые раздвинули замаскированные двери. "Через два часа ходьбы вы доберётесь до дерева."
Я ухмыльнулась, глядя на Леорио.
"Ты должен извиниться перед ней."
"Прошу прощения, обаа‑сан," произнёс он чрезвычайно вежливым тоном.
Старуха лишь улыбнулась.
"Ничего страшного. Я согласилась на эту работу, потому что хочу встретить таких людей, как вы. Держитесь и станете хорошими Охотниками."
«Сомневаюсь», подумала я.
Ƹ̵̡Ӝ̵̨̄Ʒ
Прошло очень‑очень долгое молчание, прежде чем Гон заговорил.
"Я правда совсем не понимаю," сказал он. Мы уставились на него. "Я говорю это не для того, чтобы получить ответ на тот вопрос, но однажды мне, возможно, придётся сделать такой выбор."
Мы молчали. Даже Леорио не произнёс ни слова.
"Гон прав," сказала я. "В этом и есть истинный смысл теста. Нужно всё представить, подготовиться к худшему, когда придёт время выбирать между любимыми людьми. Потому что в реальности нет места чувствам, она не знает жалости. Мы должны быть готовы однажды пройти по этому пути, возможно, убивая близкого человека своим решением."
Леорио прищурился, глядя на меня.
"Не думал, что ты из тех, кто глубоко размышляет о философии."
"Нет," согласилась я. "Я просто говорю на основе опыта."
Курапика моргнул.
"Что случилось?"
"Там не было любимых людей. Но ситуация достаточно похожа. Выбор стоял между мной и дорогим мне человеком. Кого я должна была спасти от боли одиночества и отверженности?"
Гон моргнул.
"И кого ты выбрала?"
Я устремила взгляд вперёд.
"Себя."
Где‑то далеко‑далеко я услышала крик чайки, полный муки.
Обновлено: 21.01.2026