Глава 8 — Глава 6

### **Глава 6. Дорога из двух путей** Лоренс замер, его дыхание перехватило. Слова незнакомца прозвучали не как вопрос, а как приговор или приглашение в новую жизнь. «Готов ли ты к этому?» Эхо этого вопроса звенело в его ушах громче, чем все предыдущие отказы, вместе взятые. Он видел перед собой не просто продавца, а человека, смотрящего на него взглядом, полным странной уверенности — того вида уверенности, который рождается не от бахвальства, а от реального знания. — Да, — выдохнул он, почти не думая, сжимая поводок так, что костяшки пальцев побелели. — Я сделаю что угодно. Скажите, что мне делать. Элиот молча кивнул. Он на секунду задумался, его взгляд скользнул по полкам, заставленным пыльными фолиантами и свитками — тем наследием родителей, которое он до сих пор толком не изучил. Затем он повернулся к Лоренсу. — Подожди здесь. Не трогай ничего, — его тон не допускал возражений. — И держи своего зверя подальше от углов. Некоторые клетки могут быть... нестабильны. Он отвернулся и прошел в глубь магазина, за тяжелую занавесь, отделявшую торговый зал от жилой зоны. Лоренс остался один, сжимая в руке поводок и чувствуя, как по его спине бегут мурашки. Он услышал оттуда звук передвигаемого ящика, шелест переворачиваемых страниц, затем — еще более долгое молчание. Минуты тянулись мучительно медленно. Барсух, его питомец, притих, уткнувшись мордой в его сапог, словно и сам чувствовал важность момента. Наконец, Элиот вернулся. В его руках был не светящийся магический артефакт, а толстый, потертый кожаный переплет с потрескавшимся корешком и позолотой, почти полностью стершейся от времени. Он выглядел старым, солидным и надежным. Элиот положил его на прилавок с глухим стуком, поднял облачко пыли. — «Трактат о мутагенезе низкоранговой фауны», — произнес он, проводя рукой по обложке. — Работа моих предшественников. В нем есть ответы. Он открыл книгу на заранее отмеченной закладкой странице, испещренной сложными схемами и густо написанными комментариями на полях. Он не показывал ее Лоренсу, а лишь сам водил пальцем по строчкам, будто освежая в памяти детали. — Твоя землеройка, — начал Элиот, глядя куда-то в пространство перед собой, — не больна. Она находится в состоянии энергетического дисбаланса. Ее «Голод» — это неконтролируемый выброс природной магии, который ее тело не в состоянии усвоить. Этот дисбаланс можно не подавить, а направить. Канализировать. Я вижу два возможных пути трансформации. Он отодвинул трактат и, взяв обрывок пергамента и грифель, начал быстро и уверенно чертить схемы, объясняя каждую деталь. **«Путь первый: Каменная землеройка(Ранг D)»**, — вывел он крупные буквы вверху. — *Фокусируется на усилении и стабилизации ее земляной природы. Она перестанет быть просто копателем. Станет архитектором, живым тараном. Ее кости наполнятся силой камня, а когти будут резать скалу, как мягкую глину.* * **Компоненты, которые тебе нужно добыть:** * **Горный базальт, разбитый ударом молнии.** Нужны три отдельных осколка, именно от одного камня. Важно найти не просто обломок, а сердцевину, в которой сконцентровалась энергия стихии. Без этого ритуал не сработает. * **Железа каменного пищеварения Пещерного медведя.** Всего одна, но именно от взрослой, здоровой особи. Она позволит твоему питомцу не просто грызть камни, а усваивать их минеральную суть, трансформируя ее в свою собственную прочность. * **Корень железного дерева.** Пять штук, не меньше и не больше. Они не должны быть сухими — ищи в сырых, тенистых рощах. Они придадут гибкость и упругость его скелету, иначе от мощи он станет неповоротливым и хрупким. * **Ключевой компонент:** * **Ядро Земляного элементаля.** Всего одно, но добыть его сложнее всего. Это станет новым сердцем твоего питомца, вечным источником геомантии. Без него весь путь бессмыслен. Элиот отложил первый листок и взял второй. **«Путь второй: Теневой Крот (Ранг D)»**. — *Это более рискованный, но и более универсальный путь. Мы не будем бороться с ее нынешней природой, а преобразуем ее. Ее «Голод» станет не физическим, а магическим — жаждой поглощать свет и звук. Она станет охотником из засады, призраком, неосязаемым и смертоносным.* * **Компоненты для этого пути:** * **Клык Теневой пантеры.** Два. Ищи в лесах, где солнечный свет не пробивается сквозь кроны неделями. Носитель инстинкта ночного, беззвучного хищника. * **Пыльца ночного цветка, что цветет только при полной луне.** Десять мешочков. Собирать в безветренную ночь, в серебряные перчатки, иначе потеряешь все свойства. Стабилизирует биоритмы, перестраивая их под темную энергию. * **Застывшая капля тьмы из пещеры Великанов.** Одна. Сгусток чистой эссенции теней. Без нее не будет глубины, лишь бледная копия силы. * **Ключевой компонент:** * **Осколок Зеркала Забвения.** Его добывают не с телесного существа, а в местах сильных временных аномалий. Он позволит питомцу не просто прятаться, а «растворяться» в самих тенях, становясь частью их потока. Лоренс слушал, завороженный. Он не просто получил список. Он получил философию каждого пути, понимание того, во что превратится его друг. — Но... как вы все это... Сможете обработать? — спросил он, с трудом находя слова. — Обработка — это уже моя задача, — Элиот отложил грифель. — Для этого требуются специальные реагенты и знания. Базальт нужно растолочь в ступке из цельного горного хрусталя, а не просто измельчить. Железу медведя требуется трехдневное вымачивание в нейтральном зелье-основе высшей очистки, чтобы удалить следы чужеродной воли животного. Ядро элементаля... его придется активировать в ходе сложного ритуала при свете полной луны, иначе оно останется просто красивым камнем. — Он посмотрел на Лоренса прямо. — У меня есть доступ к некоторым уникальным ресурсам и методикам, о которых в городе давно забыли. Нейтральные зелья, свитки для временного усмирения диких сущностей, инструменты для ритуалов. Все это имеет свою цену, но не только в кронах. Затем Элиот подошел к одному из ближайших стеллажей и снял с полки небольшую деревянную шкатулку. Внутри, на мягкой черной ткани, лежали три пластины. Они были не похожи на обычный хитин — полупрозрачные, с глубоким внутренним свечением, переливающиеся всеми цветами радуги при попадании света. — Это Кристаллический Хитин, — пояснил Элиот, беря одну из пластин. — Побочный продукт от эволюции редких видов членистоногих. Независимо от того, какой путь ты выберешь, это — основа основ. Эти пластины стабилизируют энергообмен твоего питомца, подготовят его тело к будущей трансформации, укрепят связь между вами. Без этого первого шага все последующие усилия будут бесполезны. Он просто не выдержит нагрузки и рассыплется в прах. Стоимость — пятьдесят крон за штуку. Лоренс, не раздумывая, полез в потертый кошелек. Сто пятьдесят крон — это были не маленькие деньги. Семья из 4 людей могла пропитаться на такую сумму месяцами. К счастью, он не был беден и прекрасно осознавал, что любые деньги вложенные в питомца он сможет отбить в походе в червоточину. Он видел в глазах Элиота не жадность, а холодную уверенность ремесленника, знающего цену своей работе. Он молча отсчитал деньги, его рука дрожала, но не от сожаления, а от предвкушения начала долгого пути. — Я выберу путь Каменной землеройки, — сказал он твердо, забирая сверкающие пластины, аккуратно завернутые в плотную бумагу. — И я принесу вам все, что нужно. Все до последнего корня. Во сколько обойдется плата за эволюцию? Глаза Элиота немного округлились. Так за это можно брать плату- подумал он. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что в принципе то логично, за знания приходится платить. Не только в этом мире. Но и в предыдущем... — Так как вы мой первый клиент после долгого простоя... 100 крон - вполне достаточно. Жду тебя с ресурсами, — Элиот проводил его взглядом, оставаясь невозмутимым. Лоренс кинул на него не читаемый взгляд. Он был в шоке от такой низкой цены. Что это было? Благодетель со стороны хозяина или может холодный расчет? По лицу молодого хозяина невозможно было прочитать хоть какие-то эмоции. Во всяком случае, стоило отправить и свою дочь в этот удивительный зоомагазин. Когда дверь закрылась, заглушая последние звуки улицы, в питомнике воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным стрекотом Шепота. Элиот вернулся за прилавок, к своему потайному фолианту. Он не стал его открывать, лишь положил руку на обложку, чувствуя исходящее от него едва заметное тепло. В его сознании проступили строки, невидимые для посторонних глаз. ***Первая сделка заключена. Получено: 250 крон. Доступно очков улучшения: 15.*** ***Анализ запроса клиента... Открыт временный доступ к разделу «Расходные материалы»:*** ***- Нейтральное зелье основы (10 очков)*** ***- Свиток временного усмирения (25 очков)*** ***- Ритуальный кинжал для экстракции (50 очков)*** Уголок его рта дрогнул в едва уловимой улыбке. Он не просто продал товар. Он заключил первое соглашение, запустил маховик. Теперь он не просто выживал в теле слабака, окруженный долгами и врагами. Он вел бизнес, и его первым клиентом стал человек, готовый платить не только деньгами, но и своей верой, своим трудом. Осталось расплатиться с долгом у оружейника. Он не хотел чувствовать себя должником. Новые предметы с лавки он не хотел покупать, так как у него появилось более смертоносное оружие - его сколопендра. Закончив дела с оружейником, он прошёлся по улице торговцев, заходя в соседние лавки. Но не в одном из них он не нашел магические реагенты, которые так скрупулёзно описывал Лоренсу. Может они и были, но фоллиант упорно не хотел покидать пределы магазина, поэтому приходилось полагаться на продавцов. Последний его пункт осмотра лежал по другую сторону. Зоомагазин "Летящий вепрь" *** ...Зоомагазин «Летящий вепрь» был полной противоположностью его «Боевым питомцам». Широкие витрины, залитые светом, безупречно чистые полы, за которыми ухаживал специальный элементаль, и навязчиво вежливые продавцы в одинаковых цветных мантиях. Воздух был густ от смеси дорогих парфюмов и ароматических масел, призванных скрыть естественный запах зверинца. Элиот, в своем поношенном, хоть и чистом, плаще чувствовал себя тут чужим. Он прошелся между стеллажами, делая вид, что рассматривает ассортимент. Яйца огненных ящеров, заспиртованные эмбрионы грифонов, пакетики с кормом, повышающим блеск шерсти... Все для богатых любителей, желающих похвастаться статусом, а не для тех, кто ищет настоящего боевого компаньона. Никаких хитиновых пластин, ядовитых желез, магических ядер. Никаких упоминаний об эволюции. Лишь стандартные, проверенные временем и гильдией феникса, пути выращивания питомцев. Без риска, но и без настоящей силы. «Стальной Клык», судя по всему, держал всю «цивилизованную» торговлю в ежовых рукавицах, поставляя им безопасные, стандартизированные товары. Мысль о том, что его родителей убили из-за подобного заурядного бизнеса, вызывала у Элиота горькую усмешку. Значит, они знали что-то такое, что представляло угрозу. Что-то, связанное с настоящей, рискованной эволюцией. Его внимание привлек небольшой отдел с реагентами. Сотни склянок и мешочков с аккуратными этикетками. Он подошел и начал читать. «Корень мандрагоры, высушенный... Крыло летучей мыши, измельченное... Песок из пустыни Арахо...» Все обыденно, все известно. Ничего даже отдаленно напоминающего «Застывшую каплю тьмы» или «Осколок Зеркала Забвения». — Могу я вам помочь, уважаемый? — к нему подошел один из продавцов, молодой человек с слишком безупречной улыбкой. — Ищу кое-что специфическое, — ответил Элиот, не глядя на него. — Камень, разбитый молнией. Или, может, пыльцу ночного цветка? Улыбка продавца не дрогнула, но в глазах мелькнуло легкое недоумение. — Простите, но... это весьма экзотические запросы. Мы работаем только с сертифицированными гильдией алхимиков материалами. Для ваших... нужд, возможно, стоит обратиться к независимым скупщикам на черном рынке. Хотя я бы не рекомендовал — опасно и ненадежно. Элиот лишь кивнул и, не прощаясь, развернулся и вышел на улицу. Воздух, пахнущий гарью и людьми, показался ему после магазинной стерильности глотком свободы. Продавец сказал правду — того, что было нужно Лоренсу, в легальных лавках не найти. «Стальной Клык» позаботился о том, чтобы настоящие знания и ресурсы оставались под замком. А значит, его «Боевые питомцы» с их пыльным трактатом и таинственным фолиантом были единственным местом в городе, где можно было найти настоящую силу. Он шел обратно, и в голове у него складывался план. Лоренс принесет ему ресурсы, добытые на свой страх и риск. Он проведет эволюцию. И если все получится, слава о «Боевых питомцах» пойдет по городу. Сначала среди таких же отчаявшихся одиночек, как Лоренс. А потом... потом придут и другие. И «Стальной Клык» наверняка обратит на это внимание. Возвращаясь в свой магазин, Элиот почувствовал не тяжесть ожидающей борьбы, а странное, почти забытое чувство — азарт. Он снова был охотником. И его новая территория для охоты простиралась далеко за стены его скромной лавки.