Глава 9 — Глава 7

### **Глава 7. Тенистый рынок и неожиданная клиентка** Мысль зрела в сознании Элиота несколько дней, обрастая подробностями и рисками, как кристалллы эволюции на пещерной стене. Лоренс ушел, воодушевленный схемой эволюции для своего Барсуха-землеройки. Но энтузиазм клиента — ненадежная валюта. Чтобы превратить его в постоянного, нужно было не просто дать ему дорожную карту, а помочь сделать первые шаги. А для этого требовались компоненты. «Ядро Земляного элементаля», «Корень железного дерева» — в стандартных лавках, торгующих сертифицированной гильдией алхимиков продукцией, о таком и не слышали. Его недавний обход городских магазинов оказался безрезультатным. На Лоренса не было надежды. Скорее всего он затянет с поисками, а долг в 10000 крон был весомой гильотиной. Оставался один путь — Черный рынок. Логово отбросов, контрабандистов и тех, кому нечего терять. Для прежнего Элиота Торна, затюканного мерчандайзера, мысль о посещении такого места вызвала бы парализующий ужас. Но воля Горета оценивала риск холодно и расчетливо. Да, это было опасно. Но бездействие и зависимость от милости судьбы (и скорости добычи Лоренса) были еще опаснее. Чтобы строить империю, пусть пока и размером с пыльный магазин, нужно было брать инициативу в свои руки. Нужно было идти. С наступлением сумерек, сменив плащ на самую невзрачную, поношенную куртку, Элиот покинул «Боевых Питомцев». Он двигался по задворкам, ориентируясь на обрывки чужих разговоров, подхваченных когда-то его прежним «я». Вход нашелся в глухом тупике, за горой гниющих ящиков, — неприметная железная дверь, охраняемая парой угрюмых головорезов. Мгновенная оценка угрозы: двое, вооружены примитивно, но уверены в себе. Пропуском послужила не монета, а демонстрация товара. Элиот молча показал сверток, из которого блеснул край Кристаллического Хитина. Этого хватило. Дверь скрипнула, впустив его в иное измерение. Воздух внутри был густым и спертым, пахнущим дешевым табаком, перебродившими зельями, человеческим потом и металлом. Пространство представляло собой лабиринт из грубых прилавков и тряпичных палаток, освещенных тусклым светом светящихся грибов или коптящих масляных ламп. Здесь царил шепот, беглые взгляды и всеобщая настороженность. Элиот медленно двигался между рядами, его взгляд, привыкший сканировать окружающую среду на предмет угроз и возможностей, выхватывал детали: склянки с мутными жидкостями, части тел неопознанных существ, краденые безделушки. Он искал реагенты, но не простые. Подойдя к нескольким лоткам, он задавал уклончивые вопросы о «базальте, разбитом молнией» или «пыльце ночного цветка». В ответ получал лишь покачивания головой или подозрительные взгляды. Местные алхимики торговали ядами, усилителями и наркотиками, но не материалами для эволюции. Разочарование начинало разъедать его изнутри, когда его внимание привлек прилавок, стоящий особняком. За ним сидел гном. Не старый, но и не молодой, с лицом, покрытым шрамами, и наглухо сомкнутыми веками. Но его большие, жилистые руки с невероятной точностью перебирали содержимое ящичков. Элиот приблизился. На прилавке лежали странные вещи: кусок породы с пульсирующими серебристыми прожилками; засушенный цветок с черными, поглощающими свет лепестками; склянка с самоходной ртутью. — Ищешь что-то особенное, парень? — голос гнома был низким и хриплым, но лишенным обычной для этого места агрессии. Он повернул голову в сторону Элиота с пугающей точностью. — По твоим шагам слышно — не местный. И не просто зевака. Чую запах... старой бумаги, пыли и чего-то нового, необожженного. Любопытная смесь. Элиот на мгновение замер, переоценивая ситуацию. Этот гном был не простым торговцем. — Ищу компоненты для... изменений, — осторожно сказал Элиот. — А, — гном усмехнулся. — Для больших перемен. У Борнира есть для больших перемен. Но не для тех, что снаружи. Для тех, что внутри. — Он постучал пальцем по своему виску, а затем по груди. — У меня есть то, что нужно для настоящих путей. Но не сегодня. Сегодня ты только принюхиваешься. Когда будешь готов к настоящей сделке, спроси в таверне «Ржавый якорь» за Борниром Камнерезом. Элиот молча кивнул, понимая, что гном не видит этого жеста. Прямого решения своей проблемы он не нашел, но установил контакт. Это было семя, посаженное в сомнительную, но потенциально плодородную почву. Он развернулся и покинул Черный рынок, не купив ничего, но унося с собой ценную нить, которую можно было дернуть в будущем. Вернувшись в магазин, Элиот с облегчением вдохнул знакомый воздух, пахнущий деревом, озоном и тихой силой. Он подошел к фолианту. Пора было изучить собственные ресурсы. Он углубился в изучение путей эволюции для Шепота. Схемы были сложны и требовали ингредиентов, звучащих как легенды: «Жало Древнего Базальтового Полоза», «Глаз Испепеляющего Василиска». Даже более доступные, вроде «Ядра Магмового Элементаля», фолиант оценивал в сотни, если не тысячи очков улучшения. Его жалкие 15 очков были каплей в море. Стало ясно: эволюция сколопендры — дело отдаленного будущего. Сейчас ей требовалось время, чтобы стабилизироваться на ранге D, накопить мощь. Спешка могла все разрушить. *** На следующее утро в магазин вошла девушка. Лет шестнадцати, скромно, но опрятно одетая, с живыми, умными глазами, в которых плелась смесь решимости и робости. В руках она бережно держала небольшую деревянную клетку-переноску. — Здравствуйте, — ее голос был тихим, но четким. — Меня зовут Элара. Мне сказали, что вы... специалист по необычным питомцам. Элиот молча кивнул, жестом приглашая ее внутрь. Его взгляд скользнул по клетке. — Это Бурильщик, — Элара поставила клетку на прилавок. Внутри, на кусочке коры, сидел неприметный древесный жук с темным, узорчатым панцирем. — Он не простой. Он... выделяет слабую кислоту, переваривает древесину не так, как другие. Я читала, что такие могут эволюционировать. Я обошла все зоомагазины в округе, но мне везде отказывали. Говорили, что для насекомых нет стабильных путей. Элиот, не говоря ни слова, мысленно запросил у фолианта анализ. Информация всплыла почти мгновенно. ***Питомец: Древесный Жук-Кислотник. Ранг: F. Потенциал: 4 звезды.*** ***Скрытый метод эволюции: «Кислотный Древоточец» (Ранг E).*** ***Необходимые материалы:*** ***- Сок Ржавого Древа (x3 флакона)*** ***- Споры Гнилого Гриба (x2 меры)*** ***- Железа Кислотного Слизня (x1)*** — Он не растет, — продолжила Элара, глядя на Элиота с надеждой. — И я чувствую, что его сила... заперта внутри. Я готова заплатить. У меня есть сбережения. — Она достала из складок платья небольшой, но туго набитый кошелек. — Сто пятьдесят крон. Это все, что у меня есть. Помогите ему. Элиот изучал ее. В ее глазах не было детского каприза, а была твердая, взрослая решимость. Он видел в ней не просто очередного просителя, а потенциального долгосрочного клиента. И что самое главное — фолиант показывал, что все необходимые для эволюции жука компоненты были органическими, их можно было добыть в локациях невысокого уровня риска. Ему не пришлось бы искать их на черном рынке. Его же задача — ритуал — требовала лишь базовые реагенты, которые можно было найти в фолианте, за очки. А очки добывались через успешные сделки и... вероятно, через выполнение контрактов. Помочь ей — означало не только получить деньги, но и сделать шаг к выполнению скрытого квеста фолианта, к открытию новых функций. — Деньги — это лишь часть платы, — холодно произнес Элиот. — Эволюция — это риск. Для питомца и для меня. Материалы, которые ему нужны... — он сделал паузу, давая словам вес, — ...ты должна будешь добыть сама. Сок Ржавого Древа, Споры Гнилого Гриба, Железу Кислотного Слизня. Это твоя часть работы. Принесешь их мне — я сделаю свое дело. Твои сто пятьдесят крон — плата за мои знания и риск. Согласна? Элара не колеблясь ни секунды. — Да! Я знаю, где это искать. Я принесу все. Дайте мне три дня. — Жду, — Элиот кивнул. Когда дверь закрылась за ней, он остался один с новыми мыслями. Потенциальный доход и выполнение контракта были близки. Но для ритуала ему снова нужны были очки. Его взгляд снова упал на интерфейс выбора симуляции червоточины. ***Симуляция червоточины: «Роща Шепчущих Ветвей». Ранг сложности: F. Потенциальная награда: до 150 очков улучшения.*** Сто пятьдесят очков. Этого хватило бы на зелье основы и, возможно, на простой свиток. Это был безопасный, надежный путь. Ранг F не должен представлять угрозы, тем более когда у него появился Шепот.... Нужно провести эволюцию землеройки, теперь ещё добавился жук, получить очки за успешный контракт, укрепить свою репутацию. Все это требует вложений. Но риск идёт попутно с успехом. В глазах Элиота расцветало чувство... Чувство, которое было не доступно Горету. Ему нравилось вести дела. Ему нравился этот мир и он хотел быть в нем не последним человеком....