Глава 24 — Глава 22

Глава 22: Испытание (Часть 2) Мерцающий разлом червоточины поглотил их, как камень, брошенный в густое, маслянистое озеро. Воздух дрогнул, на мгновение став плотным и упругим, а знакомые звуки города сменились оглушительной тишиной, нарушаемой лишь тихим, непрерывным звоном, исходящим от самих стен. Элиот моргнул, давая глазам привыкнуть к новому свету. «Пещеры Хрустальных Пауков» встретили их иначе, чем в его прошлый визит. Тусклое сине-зеленое свечение кристаллов теперь пульсировало тревожным, неровным ритмом, словно вся пещера была единым живым организмом, чье сердцебиение участилось от вторжения. Воздух, прежде просто затхлый, теперь был густым и сладковато-тяжелым, с явными нотами разложения и острого, почти химического запаха. Паутина. Ее было несравнимо больше. Она не просто висела отдельными клочьями, а образовывала плотные, многослойные завесы, перегораживающие проходы, а кое-где сливалась в сплошные шелковые стены, в которых, как в саванах, угадывались очертания иссохших туш. «Держать строй! Рич, вперед, пробивай! Лина, смотри в оба! Торбен, не отставай! Ты, с сколопендрой, — замыкай и смотри, чтобы сзади не подкрались.» — голос Маркуса прозвучал громко, нарушая зыбкую тишину, и его эхо неприятно покатилось по кристаллическим коридорам. Элиот безмолвно занял указанную позицию, отпустив Шепота вперед, но держа ее в пределах прямой видимости. Его рана на руке тупо ныла, напоминая об уязвимости. Он наблюдал. Барсук Рич шел, как таран, снося хлипкие паутинные преграды, но натыкаясь на более прочные, он тратил время на их раздирание. Лина и ее лиса двигались бесшумно, но их внимание было рассеянным, они сканировали все сразу и ничего в частности. Торбен нервно озирался, сжимая в потной ладони пустую клетку, где еще недавно был его термит. Первые стычки были предсказуемо хаотичными. Три Хрустальных Паука выскочили из боковой расщелины. Рич рванулся на них, подставив бок под когти одного, пока давил другого. Лина крикнула предупреждение, но уже постфактум. Третий паук успел метнуть клейкую нить в сторону Торбена, и лишь точная кислотная струя Шепота, выпущенная по ментальной команде Элиота, пережгла ее в сантиметре от лица парня. Элиот не сказал ни слова. Он лишь отметил про себя расточительность их тактики и хрупкость групповой динамики. Чем глубже они продвигались, тем тревожнее становилась обстановка. Пауки больше не бросались в самоубийственные атаки. Они появлялись на мгновение, чтобы скрыться, их движения были скорее отвлекающими, чем наступательными. Они заманивали. «Что-то не так, — наконец, тихо проговорила Лина, ее лиса беспокойно топталась на месте, уши напряженно вытянуты. — Они... отступают. Но не бегут. Словно ведут куда-то.» Элиот молча кивнул, но не ей, а самому себе. Его взгляд скользил по стенам. Они стали слишком ровными. Коридоры — слишком симметричными. Это не были причуды природного образования. Это была архитектура. Инстинкты Горета, отточенные в сотнях чужих логовах, шептали ему об опасности. Такая организация пространства говорила о наличии централизованного разума, координатора, существа, которое не просто обитало здесь, а управляло этим местом. Он мысленно повысил оценку угрозы до «критической», но губы его оставались сжаты. Предупреждать их было бесполезно. Они вышли в центральный грот, и у Элиота, несмотря на всю его выдержку, перехватило дыхание. Это было не логово. Это был тронный зал. Потолок уходил ввысь в темноту, а стены были покрыты сложным, геометрически точным узором из сросшихся кристаллов и паутины, мерцавшим в такт пульсации пещеры. В центре, на возвышении, стоял не кокон, а нечто иное — огромная, идеально круглая сфера из черного, непрозрачного хрусталя, испещренная изнутри мерцающими фиолетовыми жилками. Она источала почти осязаемое давление, от которого закладывало уши, а мана в воздухе вокруг нее застывала, тяжелая и вязкая. И тогда сфера треснула. Не с грохотом, а с тонким, высоким звуком, от которого задребезжали кристаллы в стенах. Из расколовшегося черного яйца на длинных, неестественно острых конечностях выползло нечто. Хрустальный Паук-Воитель. Даже без Фолианта, лишь по памяти Горета, Элиот понял — это не просто паук ранга D. Это качественно иная угроза. Размером с крупную лошадь, его хитин был не полупрозрачным, а густо-черным, матовым, поглощающим свет. Лишь по краям сегментов и на суставах горели вкрапления того же фиолетового кристалла, что был в сфере. Шесть пар конечностей, две передние из которых были не лапами, а длинными, изогнутыми клинками из того же черного хрусталя, отполированными до бритвенной остроты. Он двигался не с паучьей стремительностью, а с плавной, смертоносной грацией хищника, уверенного в своей силе. Его появление было не атакой, а демонстрацией превосходства. Маркус, бледнея, но не теряя командного тона, рявкнул: «В круг! Рич, в лоб! Остальные, поддерживаем!» Это был приговор. Барсук ринулся вперед. Клинок Паука-Воителя метнулся ему навстречу. Раздался не глухой удар, а звонкий, как от стали, лязг. Рич отлетел с воем, по его броненой пластине зияла глубокая трещина, сочилась кровь. Лина отступила, ее лиса беспомощно завыла. Торбен застыл в ступоре. Его термит, Буян, проявив неожиданную глупость или отвагу, попытался вцепиться в одну из задних лап монстра. Черный клинок описал короткую дугу, и тело термита [Ранга E] было рассечено пополам без всякого усилия. Хаос длился секунды, но Элиот воспринял его как замедленную запись. Его разум, холодный и ясный, анализировал: · Скорость: выше Шепота. Значительно. · Защита: хитин поглощает/отражает удар барсука. Прямая атака бесполезна. · Тактика: вывел из строя танка, устранил слабейшего. •Интеллект: выше среднего. · Вывод: лобовое столкновение = смерть группы. Он действовал без приказа, на чистой прагматике. Ментальный импульс Шепоту был кристально четким. Сколопендра, будто ждавшая этого, рванулась не на паука, а в сторону. Она выплюнула струю концентрированной кислоты не в корпус, а в основание той самой лапы, где держался Буян. Хитин зашипел, фиолетовые кристаллы на мгновение погасли. Паук-Воитель, впервые проявив неудовольствие, резко дернулся. «Его клинки! Целитесь в сочленения! Он не подпустит к брюху!» — крикнул Элиот, его голос прозвучал не как команда, а как сухая констатация факта, выверенного наблюдением. Маркус, давясь собственной яростью и болью питомца, но увидев результат, среагировал. «Рич, отползи! Лина, ослепи его!» — он сам ринулся вперед, не атакуя, а отвлекая, заставляя паука следить за собой. Лина, воспользовавшись моментом, бросила световую гранату. Вспышка на мгновение ослепила фасеточные глаза монстра. Этого мгновения хватило Шепот. Она, используя рельеф зала, взобралась по стене и с высоты выплюнула очередную струю, теперь — в основание одной из передних конечностей-клинков. Кислота впивалась в хитин, дымясь. Паук-Воитель издал первый звук — пронзительный, скрежещущий визг. Он рванул конечностью, и с сухим треском кончик клинка, размером с короткий меч, отломился и с звоном упал на камень. Раненый, но не побежденный, монстр отступил. Он не побежал, а попятился в один из темных туннелей, его массивное тело растворялось в тени, лишь фиолетовые точки глаз еще горели в темноте, как угли, полные обещания мести. Затем и они погасли. В гроте воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Рича и сдавленными всхлипами Торбена. Пахло жженым хитином, кислотой и кровью. Вдалеке были слышны мириады звуков. Но главный из них - приблежение десятков чудовищ. Элиот, не глядя на остальных, подошел и поднял обломок клинка. Он был тяжелым, холодным и идеально гладким на изломе. Трофей. Ранг D, без сомнений. Условие аккредитации выполнено. Маркус, опираясь на своего раненого барсука, смотрел на Элиота. Гнев в его глазах сменился сложной смесью обиды, досады и нежелательного уважения. «Ты...знал, что он там?» — хрипло спросил он. Элиот встретил его взгляд. «Нет. Видел знаки. Которые ты - как лидер, должен был видеть.» Маркус мотнул головой,глядя на свой разгромленный отряд. «Мы...» - его слова застряли в горле, так и не будучи произнесенными. «Аккредитация,— холодно отрезал Элиот, прятая клинок в сумку. — Ничего более. Быстрее убираемся от сюда. Скоро сдесь станет жарко» Обратный путь прошел в гнетущем молчании. На выходе представитель Гильдии бегло осмотрел трофей, сделал пометку в планшете и кивнул. «Условие выполнено. Официальное подтверждение статуса после обработки отчета.» Элиот не стал ждать, пока группа оправится. Он кивнул и ушел, оставив их разбираться с последствиями. --- Дверь питомника закрылась за ним, отсекая внешний мир. И Элиот замер. Пространство вокруг него изменилось до неузнаваемости. Питомник «Боевые Партнеры» уровня 3 был уже не тесной лавчонкой, а настоящим комплексом. Потолок поднялся на добрых три метра, превратившись в свод, с которого струился мягкий, рассеянный свет, имитирующий дневной. Стены, прежде грубые каменные, теперь были сложены из отполированного камня, испещренного тонкими, мерцающими жилками маны, которые пульсировали в такт его собственному ядру. Воздух был чистым и свежим, с едва уловимыми ароматами разных биомов. Но главное — организация. Вдоль правой стены выстроились пять рядов клеток, по пять в каждом. Двадцать пять. Но это были не клетки, а индивидуальные вольеры. Каждый имел свою среду: · Ряд 1 (Земля): Грунт, камни, норы. Влажность низкая. · Ряд 2 (Вода/Влажность): Искусственные водоемы, туман, влажный мох. · Ряд 3 (Воздух/Скалы): Высокие столбы, искусственные потоки ветра, гнезда на высоте. · Ряд 4 (Огонь/Жар): Подогреваемые плиты, сухой воздух, встроенные источники мягкого тепла. · Ряд 5 (Тень/Кислота): Полумрак, кислотные бассейны, покрытые устойчивым мхом. Слева располагалась отдельная комната для инкубации. За стеклянной стеной виднелся его единственный, но теперь более совершенный инкубатор, окруженный панелями контроля, где тихо пощелкивали десять яиц пауков. Рядом — стеллажи для будущих яиц. И вдоль дальней стены — то, что вызвало у Элиота почти физическое удовлетворение. Система хранения. Десятки полок, ящиков и сосудов, четко сгруппированных и промаркированных невидимой рукой. Отсеки для ресурсов F, E, D рангов. Отдельный запертый шкаф для ценных [D] материалов — Яда и Глаз. Стеллаж для реагентов, купленных у Синдиката. Все было под рукой. Все было учтено. Он медленно прошел по своим новым владениям. Шепот, чувствуя его настроение, тихо скользила за ним. Он подошел к клетке, где находились два Кислотных Термита [Ранга F] с высоким потенциалом. Раньше он видел в них потенциал для стандартной эволюции. Теперь, с новым пространством, ресурсами и возможностями, он смотрел на них иначе. Они были не просто солдатами. Они были кирпичиками в фундаменте его растущей силы. Он стоял среди этого нового порядка, этого рождающегося завода по производству мощи, и его лицо оставалось невозмутимым. Но глубоко в глазах, там, где обитала воля Горета, горел холодный, безраздельный огонь удовлетворения. Аккредитация, долг, «Стальной Клык» — все это было лишь шумом. Главное творилось здесь. И конвейер только запускался. ---- Пы. Сы. Бустеров 2/8. Вы думаете на счет челленджа? + Решил немного повыкладывать на бусти иллюстрации.