— Кроме того, я осмотрел места преступлений. Под кроватями всех погибших был найден вот такой талисман, — продолжил Ян Чжаожань.
Он достал желтый талисман и передал его старейшине Вэну. Тот, будучи мастером талисманов, должен был в этом разбираться. Старейшина Вэн взял талисман и долго его изучал, но в итоге лишь покачал головой. Он не мог определить его назначение.
— Возможно, этот талисман — просто уловка, чтобы отвлечь внимание. У погибших была вражда с этим кузнецом, и у каждого перед смертью отсутствовала левая рука. Как ни крути, этот старый кузнец — главный подозреваемый, — отрезал Юань Чэнхун, и его доводы были весьма убедительны.
«Ты глава округа, не отбирай хлеб у Бюро общественной безопасности…» — подумал И Янь и вступился за старину Не:
— Насколько я знаю, три дня назад жители деревни связали дядю Не. Но люди продолжали умирать. Староста может это подтвердить.
Юань Чэнхун бросил на него взгляд, не понимая, почему тот так упорно защищает старика. Все посмотрели на старейшину Вэна. В этой операции они с Юань Чэнхуном были главными.
Старейшина Вэн открыл было рот, но промолчал. Он вспомнил мандарин, которым его угостил И Янь.
«С этим парнем что-то не так. Понаблюдаю-ка я за ним еще».
Видя молчание старейшины, все, естественно, обратили свои взоры на Юань Чэнхуна.
— Это значит, что у него определенно есть сообщник, — продолжил тот. — Даже если это сделал не он, он точно к этому причастен.
И Янь замер. Слова Юань Чэнхуна заставили его задуматься. Действительно, в письме из будущего говорилось лишь, что старина Не — не убийца, но все улики указывали на его связь с происходящим. И в письме ему уделялось особое внимание. С ним определенно что-то было не так.
И Янь тоже замолчал.
Юань Чэнхун подошел к старине Не.
— Тебе есть что сказать?
— Это не я, — ровным, но твердым тоном ответил старик.
— Но ты к этому причастен. Ты знаешь, кто убийца?
— Не знаю. И я тут ни при чем!
Снаружи послышался ропот толпы.
— Я же говорил, это старина Не!
— Вся их семья — проклятье! Давно надо было выгнать его из деревни!
— Это все староста, слишком мягкосердечный, эх!
***
Старину Не заперли. Но ничего не изменилось. Окружающий пейзаж остался прежним, а это означало, что они еще не прошли испытание. Истина так и не была найдена.
Они обыскали дом старика, но не нашли ничего полезного. Внимание привлекла лишь одна картина. Детский рисунок, изображавший странное животное. Не то лев, не то собака. Все решили, что это, возможно, Пространственный зверь.
Оружие во дворе старины Не тоже было опознано. Двадцать с лишним единиц оружия Трансцендентного ранга. Профессионалы пришли в неописуемый восторг и тут же принялись делить добычу. Ходили слухи, что во всем Китае лишь у немногих профессионалов Трансцендентного ранга было оружие соответствующего уровня.
Когда очередь дошла до И Яня, он отказался. Ему казалось, что брать это оружие — плохая идея.
Старейшина Вэн с интересом посмотрел на него, затем, немного подумав, тоже отказался.
«Спокоен, как старый пес», — так можно было бы описать старейшину Вэна. Нет, скорее, «мудр и рассудителен».
Остальные, разумеется, были только рады, что делить придется на двоих меньше.
***
Во дворе дома старосты. Собравшиеся обсуждали дальнейшие действия.
— Может, просто убьем его? Убийство преступника должно засчитаться за прохождение, — предложил кто-то.
«Отличная идея. Хочешь умереть — умирай один, не тащи за собой всех…» — подумал И Янь и тут же возразил:
— Разве не говорилось, что смертность в ядре измерения очень высока? А что, если мы убьем не того, и это повлечет за собой опасность?
Старейшина Вэн и Юань Чэнхун переглянулись.
— Такая вероятность не исключена, — сказал старейшина.
— Подобные случаи уже бывали, — подтвердил Юань Чэнхун.
Предложивший убить старину Не тут же замолчал.
— У кого-нибудь есть еще какие-нибудь зацепки? — спросил Юань Чэнхун.
В этот момент ворота во двор открылись. Вошел Юань Вэйда с несколькими телохранителями.
— Папа, я кое-что нашел.
— Что именно?
— Сын четвертой жертвы, старины Ли, рассказал, что в ту ночь он вставал в туалет и видел, как со двора их дома перепрыгнул странный человек с рыжими волосами. Кроме того, старина Ли говорил, что с той ночи, как умерла первая жертва, он каждую ночь слышал странный рев с гор. Но у других погибших ничего подобного не было.
— Старина Ли чем-то отличался от остальных? — спросил Юань Чэнхун.
— Кроме того, что в молодости он был констеблем, вроде бы ничем, — ответил Юань Вэйда.
Все переглянулись. Улики были слишком разрозненными и, казалось, никак не связанными между собой. Все взгляды обратились к Ян Чжаожаню. Он был начальником Бюро общественной безопасности, дослужившимся до своего поста благодаря реальным заслугам, и считался мастером раскрытия преступлений.
Ян Чжаожань прокашлялся.
— Мы вошли в эту, назовем ее так, иллюзию утром. Но время в ней уже было вечернее. Я думаю, это важно. Иллюзия как бы намекает нам, что ключевая подсказка скрыта в ночи. Время от вечера до ночи дано нам на подготовку. Сегодня ночью кто-то снова умрет, и мы тоже будем в опасности. Возможно, истина откроется именно в момент смерти.
Расследование зашло в тупик. Предложение Ян Чжаожаня было вполне разумным.
Наступило время ужина. Староста принес еду, но никто не осмелился к ней притронуться. Все достали свои сухпайки. И Янь, помня о пользе съеденных мандаринов, проигнорировал косые взгляды и, как ни в чем не бывало, сел за стол. Компанию ему составил лишь старейшина Вэн, этот старый лис… то есть, мудрый и рассудительный старец.
К сожалению, еда оказалась обычной, без каких-либо бонусов.
***
После ужина все разошлись по углам и задремали. Никто не спал по-настоящему, да и уснуть было невозможно.
Время шло, наступила полночь.
Внезапно глаза четырех телохранителей Юань Чэнхуна налились кровью, а изо рта повалил дым.
— У-у-у…
Они схватились за горло и начали беззвучно хрипеть.
В то же мгновение все профессионалы, кроме И Яня и старейшины Вэна, рухнули на землю. Их лица исказились от боли, они с трудом пытались что-то подавить внутри себя. Солдаты, Ян Чжаожань и другие обычные люди остались невредимы.
— Папа, что с тобой? — Юань Вэйда подбежал к отцу.
— А-а! — он вскрикнул, едва коснувшись его, и отскочил на три шага.
Ладонь Юань Вэйда покраснела, словно от ожога. Профессионалы сидели на земле, их лица побагровели, они не могли вымолвить ни слова.
Вскоре четверо телохранителей превратились в обугленные трупы. Их почерневшие тела выглядели точь-в-точь как те семь, что нашли в деревне. Все произошло меньше чем за минуту.
— Как это возможно? Каким образом убивает преступник? Как они попались? — недоумевал Ян Чжаожань.
Если эта атака была направлена только на профессионалов, то почему И Янь и старейшина Вэн были в порядке? А если обычные люди были в безопасности, то почему погибли эти четверо телохранителей? К тому же, заставить этих профессионалов попасться в ловушку незаметно было не так-то просто.
Обновлено: 22.01.2026