— Может, это связано с тем оружием Трансцендентного ранга? — тихо предположил И Янь, который с самого начала знал правду.
Оружие такого уровня в нынешнем Китае стоило десятки, а то и сотни миллионов. И это при том, что его практически невозможно было достать — даже за деньги. Неудивительно, что профессионалы не устояли перед соблазном.
Те, кто был поражен недугом, не могли говорить, но все как один уставились на кухонный нож, висевший на поясе у И Яня. Их взгляды говорили сами за себя: «А у тебя, черт возьми, разве нет?»
И Янь снял нож.
— А я свой купил у дяди Не. Честная сделка, без обмана, все законно!
О том, что он заплатил за него всего лишь одной палочкой из нержавейки, И Янь, конечно, умолчал.
Все: «…»
Звучало, в общем-то, правдоподобно.
— А что насчет этих четверых? — спросил Ян Чжаожань, указывая на обугленные трупы.
Кроме профессионалов, никто из обычных людей не получил оружия. Эти четверо телохранителей — не исключение.
— Они держали дядю Не. И они были единственными из обычных людей, кто к нему прикасался, — ответил И Янь.
Когда все подозрения пали на старину Не, все встало на свои места. Телохранители, державшие его, — мертвы. Те, кто забрал его оружие, — поражены недугом. Остальные — в порядке.
Старейшина Вэн взглянул на И Яня и глубоко задумался. С того самого момента, как они ворвались в дом старика, И Янь постоянно его защищал.
[«Этот парень знает что-то еще? Или у него просто невероятная интуиция?»]
Р-р-роар!
В этот момент из леса в горах донесся рев. Никто не мог разобрать, что это за зверь. Впрочем, кроме профессионалов, никто из солдат, включая Ян Чжаожаня, ничего не услышал.
— Что теперь делать? Они долго не продержатся.
Старейшина Вэн вроде бы обращался к Ян Чжаожаню, но его взгляд то и дело возвращался к И Яню.
— Выбора нет. Придется идти в горы, может, найдем там какие-нибудь зацепки, — сказал Ян Чжаожань.
Этот рев был их единственной ниточкой. Не мог же он быть просто совпадением.
Старейшина Вэн повернулся к И Яню.
— Братец И Янь, у тебя есть какие-нибудь предложения?
И Янь на мгновение задумался.
— Я думаю, нужно разбудить старосту и расспросить его еще раз.
В письме из будущего было три подсказки. Первая — о руке старины Не — указывала на то, что он был ключевой фигурой в этом деле. Вторая — о том, что обидчиков старика ждет смерть — доказывала его невиновность и помогла самому И Яню избежать смертельной опасности. Но была еще и третья: [«Староста — хороший человек»]. Эта подсказка до сих пор никак себя не проявила.
И Янь был уверен, что его будущее «я» не стало бы давать ему бесполезных советов. У старосты определенно был… какой-то секрет! К тому же, у И Яня было предчувствие: если они отправятся в горы, не собрав все улики, их ждет беда.
Старейшина Вэн не знал, почему И Янь так решил, но все же доверился ему.
— Хорошо. Сначала разбудим старосту.
Ян Чжаожань недовольно скривился, но пошел за ними.
***
В спальне, староста, кутаясь в ночную рубашку и прижимая ворот к груди, с опаской смотрел на них.
— Господа чиновники, я… я уже стар, не выдержу таких потрясений. Может, я… я велю запрячь телегу и отвезти вас в «Веселый красный дворик» в уездном городе?
Старейшина Вэн: «…»
Ян Чжаожань: _(´ཀ`」 ∠)_
И Янь вздохнул и взял слово.
— Четверо наших людей мертвы, а еще несколько господ поражены недугом и едва держатся.
— А! — ахнул староста. — К-как же так?
— Староста, вы уверены, что ничего не упустили? — спросил И Янь.
Староста долго думал, но потом покачал головой.
— Нет, я все рассказал.
Судя по его лицу, он не лгал.
И Янь достал рисунок, найденный в доме старины Не.
— А это что?
Староста вздрогнул, его зрачки расширились. И Янь уловил эту деталь и решил припугнуть его.
— Если все господа чиновники погибнут здесь, то когда начальство пришлет сюда проверку, у вашей деревни будут большие проблемы. Я помню, был случай, когда староста одной деревни укрывал преступников… В итоге, кажется, весь его род до девятого колена казнили… и деревни не стало.
И Янь снова нес откровенную чушь. Но он знал, что в древности человеческая жизнь ничего не стоила. И это сработало. Староста задрожал.
— Я… я не знал, что это связано с ним.
Старейшина Вэн и Ян Чжаожань переглянулись. Они были поражены. Угрозы И Яня действительно выбили из старика новую информацию.
Староста рассказал историю, случившуюся больше десяти лет назад. У старины Не был сын, Не Дао. В детстве он нашел в лесу странного щенка. Щенок был очень умен и рос вместе с Не Дао. Куда бы тот ни шел, щенок следовал за ним. Если Не Дао с кем-то дрался, щенок тут же бросался на помощь и кусал обидчика. Не Дао делил с ним пополам даже последний кусок хлеба. Однажды он упал в реку, и щенок, не раздумывая, прыгнул в воду и спас его. Они были ближе, чем родные братья.
…
Спустя много лет через деревню проходил даосский монах. Он заявил, что собака Не Дао — потомок свирепого зверя и принесет деревне несчастье. К тому времени щенок вырос в трехметровое, несуразное существо. Жители и так его побаивались, но, прожив с ним бок о бок столько лет, старались не обращать внимания. Но слова монаха, а также череда странных происшествий в деревне, заставили их изменить свое мнение. Они решили сжечь зверя.
Между жителями и семьей Не произошло несколько крупных ссор. Кто-то даже утверждал, что видел, как собака изрыгает пламя, что еще больше напугало людей. Староста втайне уговаривал Не Дао отпустить зверя в лес, чтобы все успокоилось. Но тот наотрез отказался.
Зверь был очень умен. После этого он однажды сбежал из деревни, но Не Дао нашел его и вернул. В конце концов, жители все-таки схватили зверя и бросили в огонь. Не Дао, пытаясь его спасти, вырвался из толпы и прыгнул в костер. Он сгорел вместе со своим другом.
Старина Не, обезумев от горя, набросился на зачинщиков, но те избили его и сломали ему левую руку. Дело замяли. После этого старина Не замкнулся в себе и перестал выходить из дома.
И только сейчас староста понял, что все последние жертвы были теми, кто громче всех требовал сжечь зверя. А рисунок в руках И Яня был нарисован маленьким Не Дао.
На этом история закончилась. Староста поклялся, что больше ничего не скрывает, и они его отпустили.
Уходя, И Янь «конфисковал» у него корзину тех самых мандаринов, что повышали уровень энергии.
[«В письме говорилось, что нельзя обижать старину Не. Про старосту там ничего не было. Так что съем-ка я его мандарины!»]
Совесть И Яня была чиста!
***
Выйдя из дома старосты, старейшина Вэн сказал:
— После пришествия пространственного измерения, существа в нем часто связаны с местными мифами и легендами. Особенно в ядре.
— Легендарное существо пещеры Линъюнь? Первым на ум приходит Огненный Дракон! — воскликнул Ян Чжаожань.
Услышав это, И Янь понял, что тот, скорее всего, прав. Ведь на последнем уровне этого ядра их ждала капля крови дракона.
— Значит, эта так называемая собака может быть связана с Огненным Драконом? — предположил старейшина Вэн.
Рисунок в руках И Яня был слишком абстрактным. Увидеть в нем дракона было невозможно. Оставалось только додумывать.
— Значит, и состояние господина Юаня и остальных, скорее всего, связано с этим.
— И тот зверь в горах, возможно, и есть главный виновник.
— Щенок или его мать?
— Или… его мать и есть Огненный Дракон? А из-за подавления со стороны измерения она не может проявить силу выше Обычного ранга.
— Черт возьми, надо пойти и проверить! Если это действительно Огненный Дракон, мы сорвем куш! Пока измерение его сдерживает, надо действовать!
— А ты останься, ты слишком слаб.
После недолгого обсуждения было решено оставить Ян Чжаожаня и небольшой отряд солдат охранять Юань Вэйда и остальных. Старейшина Вэн и И Янь с отрядом из десяти человек отправились в горы.
«Огненный Дракон? Нет, что-то здесь не сходится», — подумал И Янь.
Обновлено: 22.01.2026