Рождественские каникулы прошли в Хогвартсе удивительно тепло. Оставшиеся в школе ученицы украсили ёлку в гостиной, вместе приготовили праздничный ужин, пели и смеялись. Петунии здесь было даже уютнее, чем дома. Тяжёлые мысли постепенно отступили, а Система, словно почувствовав это, не спешила тревожить её новыми заданиями.
Правда, Система была бы не прочь выдать очередное испытание. Но, кроме говорящего хорька, в замке на этот год, похоже, ничего чрезвычайного не планировалось. Поэтому ей оставалось лишь подбрасывать Петунии задания на чтение.
После каникул Кэтрин Аддерли влетела в спальню, рухнула на кровать и разрыдалась. Петуния никогда не видела свою жизнерадостную соседку такой подавленной.
— Ты в порядке? — осторожно спросила она, поглаживая Кэтрин по спине.
— Мои родители ужасные люди, — всхлипнула Аддерли, обняв подругу. — Они хотят выдать меня за старика!
— Значит, ничего непоправимого не случилось, — с облегчением выдохнула Петуния. — Ты меня напугала.
— Ничего непоправимого? Он старше моих родителей!
— Прямо сейчас они всё равно не смогут тебя выдать. Тебе должно исполниться шестнадцать.
— Шестнадцать будет уже в конце года. В декабре.
— Тогда до следующего лета у нас есть время что-нибудь придумать. А если понадобится, приезжай ко мне. Скажу родителям, что забыла их предупредить.
Кэтрин постепенно успокоилась. Чтобы окончательно отвлечь её, Петуния рассказала, что сама родилась в апреле, на пасхальных каникулах.
— Тогда мы обязаны отпраздновать твой день рождения! — оживилась Аддерли.
— Не стоит устраивать праздник только для меня.
— Тогда отпразднуем дни рождения всех учениц!
— Боюсь, на кухне не хватит продуктов, — улыбнулась Петуния, радуясь, что подруга снова смеётся.
Постепенно все вернулись к учёбе. Лишь Элизабет и Элсбет продолжали время от времени искать сбежавшего хорька. Эти первокурсницы знали о замке почти всё и постоянно держались вместе. Возможно, дело было в том, что они часто пропадали на кухне, а кухонные работники обожали сплетни.
«Надеюсь, следующими в лесу поймают не их», — подумала Петуния. Она так и не выяснила, кто в прошлый раз отправился туда искать единорога, но пока Система не требовала новых прогулок, предпочитала не вмешиваться.
Похоже, стоило ей так подумать — и Система снова выдала срочное задание. Наступили пасхальные каникулы, однокурсницы поздравили Петунию с прошедшим днём рождения, и настроение у неё было прекрасным. Именно тогда над головой раздался знакомый детский голос:
«Срочное задание: спасите знакомого, оказавшегося в лесу. Времени мало».
«Я никуда не пойду! Даже если туда прилетели драконы и собрались сжечь весь лес!»
«Это не драконы», — попыталась успокоить её Система.
«Тем более я не вижу причин туда идти».
«Там находится ваш знакомый».
«Тот неблагодарный магический зверь?»
«Его необходимо спасти!»
«Сама бы его и пасла», — проворчала Петуния, нехотя выбираясь из постели.
Она привычным путём покинула замок и вскоре увидела совсем не то, чего ожидала. Джерри вцепился зубами в крыло огромного ворона.
— Джерри! Отпусти птицу, толстяк!
— Сама толстая! — огрызнулся хорёк и отпустил добычу. Ворон с трудом перелетел на башню.
Петуния протянула Джерри яблоко, припасённое в пространстве хранения.
— Иди сюда. Не безобразничай. Элизабет и Элсбет всё ещё тебя ищут.
— Толстая! — крикнул хорёк и демонстративно отвернулся.
Петуния оставила яблоко на земле и направилась обратно к замку.
«Что это за ворон? Среди моих знакомых птиц не было».
«Это и есть тот, кого вы назвали пришельцем», — объяснила Система.
«Значит, задание выполнено?»
«Птицу ещё нужно вылечить. Но теперь спешить не обязательно».
Петуния уставилась на замковые стены.
«Где я вообще должна его искать?»
Ответ нашёлся сам. Ворон залетел через приоткрытое окно в комнату Элизабет и Элсбет. Возможно, новый питомец отвлечёт первокурсниц от поисков хорька.
На самом деле это был Алекс Хитченс. Он лишь недавно с трудом освоил анимагию и решил впервые перелететь на большое расстояние. Алекс хотел своими глазами увидеть Хогвартс, но полёт оказался гораздо тяжелее, чем он предполагал. Сил почти не осталось, и он приземлился у замка.
Дальше воспоминания расплывались. Кажется, на него напал говорящий хорёк. Сквозь боль Алекс запомнил только испуганно-восхищённое лицо девочки в очках, которое почему-то показалось ему жутким. Затем он потерял сознание.
Петуния не спешила спасать ворона из комнаты первокурсниц. Она лишь заглянула туда, пожаловалась на шум и вылечила птицу заклинанием, после чего вернулась к себе. Родственник той сумасшедшей старухи её совершенно не интересовал.
— Ты видела? — снова пожаловалась Кэтрин, явившись к Петунии. — Они завели ещё кого-то.
— Видела. Но птица ранена. Мы не можем запретить им ухаживать за ней — нас сочтут жестокими. К тому же она не разговаривает, так что миссис Нортон можно не опасаться.
Кэтрин согласилась, а потом призналась, что в прошлый раз хорёк её до смерти напугал.
— Почему эти две вообще поселились у нас?
— Радуйся, что они хотя бы не ходят в лес, как некоторые наши однокурсницы.
— Ты про Хелен и Бонни?
Петуния удивилась: она считала обеих учениц прилежными. Сначала ей казалось, что к прогулкам причастны Виктория и Карэн — слишком уж бойкими были эти соседки. Но доказательств не было, а если бы Хелен и Бонни действительно покидали комнату, Петуния наверняка заметила бы.
— По-моему, они просто притворяются тихонями, — сказала Кэтрин. — Я видела, как они вечером курили за оранжереей.
— Ты шутишь?
— Может, они что-то сжигали. Но в руках у них точно было что-то похожее на карандаш.
Петуния не поверила в сигареты. После копирования навыка превращения её нюх стал чувствительнее, а табачный запах невозможно спрятать. Скорее всего, девочки снова нашли в магической книге что-то интересное и решили проверить. В замке оставалось слишком много опасных предметов — ещё немного, и Петунии придётся спасать однокурсниц не из леса, а из очередной ловушки.
— Как же не хочется возвращаться домой, — вздохнула Кэтрин.
— Понимаю, — ответила Петуния. — В прошлый раз я заранее позвонила родителям, чтобы они встретили меня на станции. Но никто не ответил. Потом выяснилось, что отец встречал Лили, а мать ушла в магазин: ей не хватило яиц для любимого блюда любимой дочери.
— И ты из-за этого на них обиделась?
— Если бы всё было так просто. К мелочам я привыкла, но они накапливаются и превращаются в огромную раздражающую гору. Мне даже некому было об этом рассказать.
— Ничего, — мягко сказала Кэтрин. — Я рада, что ты мне доверяешь.
— Не будь у меня младшей сестры и вечного сравнения с ней, я бы, наверное, не обращала внимания на половину этих вещей. Но в остальном мои родители вполне приличные люди. Приезжай к нам, когда понадобится.
— Раз ты всё ещё их защищаешь, значит, они и правда неплохие.
— Я просто не хочу, чтобы ты сомневалась. Из-за моей обиды они не превращаются в чудовищ.
— Хорошо. Я обязательно приеду.
— Буду ждать.
За окном внезапно раздалось громкое карканье.
— Напугал! — вскрикнула Кэтрин и бросилась к окну.
Петуния тоже подошла ближе. Ворон, несмотря на раненое крыло, похоже, всё-таки решил сбежать.
Обновлено: 04.08.2026