Доверить это дело кому-то другому было решительно невозможно, обыск он должен был провести лично. Однако она была столь нежна и хрупка — если она снова разрыдается, это лишь добавит головной боли. Как же ему лучше ее обыскать?
Сердце Фу Ланъя тревожно забилось, краем глаза она следила за каждым движением Пин Юя.
Его недавний взгляд был слишком странным, а их разговор прервался так внезапно, что она не могла не насторожиться.
Если он и вправду решит под влиянием момента обыскать ее вещи, что ей тогда делать?
Она пока не могла разгадать истинные намерения Пин Юя, а оставленная матерью вещица во всем казалась странной. Фу Ланъя совершенно не понимала, обернется ли для нее благом или бедой то, что он внезапно отберет ее.
Пин Юй продолжал разглядывать ее. Его взгляд был настолько проницательным и острым, что она чувствовала себя как на иголках.
Перед лицом Пин Юя она не смела выказать и тени подозрения, поэтому, собравшись с духом, лихорадочно обдумывала план действий. Посмотрев в сторону входа в палатку, она внезапно вспомнила о том ужасе, который испытала, увидев ранее Ван Шичжао. В голове промелькнула мысль: неизвестно, сработает ли это, но странное состояние Ван Шичжао могло стать неплохим шансом отвлечь внимание Пин Юя. Она перевела взгляд на мужчину, намереваясь воспользоваться этим случаем, чтобы выйти из затруднительного положения.
Однако не успела она и рта раскрыть, как снаружи раздались торопливые шаги.
Человек подошел к самому входу и тревожно позвал:
— Господин Пин!
Это был голос Ли Миня.
Услышав поспешность в его голосе, Пин Юй взглянул на Фу Ланъя, стремительно поднялся и вышел наружу. Откинув полог палатки, он спросил:
— Что случилось?
Ли Минь, казалось, подбирал слова. Поколебавшись мгновение, он обреченно покачал главой:
— С помощником командующего Ваном творится что-то странное. Подчиненный даже не знает, как это описать... В общем, господин, вы сами все поймете, когда увидите.
Заметив крайне странное выражение на его лице, Пин Юй слегка удивился, но расспрашивать больше не стал. Он лишь обернулся к Чэнь Эршэну и Сюй Хэ:
— Охраняйте здесь все как следует, не позволяйте преступнице и ее свите выходить.
Когда он вернется, он найдет способ заставить Фу Ланъя добровольно отдать ту вещь.
Фу Ланъя, услышав удаляющиеся шаги Пин Юя и Ли Миня, с облегчением вздохнула. Вспоминая обрывки услышанных фраз, она невольно почувствовала любопытство: что же за странность приключилась с этим Ван Шичжао, раз Ли Минь в такой спешке прибежал за Пин Юем?
Но времени на раздумья не было. Она достала из-под нижнего платья маленькую книжицу и быстро обвела взглядом палатку, ища подходящее место, чтобы ее спрятать.
Сейчас она была лишена свободы передвижения и не надеялась спрятать книгу так, чтобы Пин Юй ее не нашел. Но если он, вернувшись, все же твердо решит обыскать ее, ей меньше всего хотелось, чтобы эту книгу позорно извлекли из-под ее одежды.
Матушка Линь, заметив ее действия, мгновенно все поняла. Она пошарила в рукаве, достала сверток с пилюлями противоядия и, подойдя к Фу Ланъя, встревоженно прошептала:
— Барышня, неужели господин Пин уже что-то заподозрил? Если так пойдет и дальше, боюсь, ни книгу, ни лекарства не спрятать. Что же нам делать?
Фу Ланъя еще раз осмотрелась вокруг, понимая, что ни одно место в палатке не может считаться надежным. В конце концов она решила положить вещи под самый нижний слой тюфяка, на котором спала, используя их вместо подушки. Поправив постель, она тихо сказала матушке Линь:
— Спрячем пока хоть на время. Возможно, я просто ошиблась, и у господина Пина вовсе нет намерения нас обыскивать.
Успокаивая матушку Линь, она сама чувствовала внутреннюю борьбу: если Пин Юй все же найдет книгу, станет ли это удачей или проклятием? На самом деле, она уже зазубрила содержание книги наизусть, так что даже если он ее найдет, это не так уж страшно. Написанное там слишком странно; если уж она ничего не может понять, то и другие вряд ли разберутся. В крайнем случае ее можно будет просто сжечь, чтобы избежать бесконечных проблем в будущем.
Пин Юй и Ли Минь еще не дошли до берега озера, где остальные грелись у костра и пили вино, как уже почуяли неладное.
Люди, прежде сидевшие у костра, теперь рассредоточились. Каждый держал в руках оружие, стоя в отдалении. Помимо Цинь Юн и других из Врат Цинь, на месте оставался и Дэн Аньи. У всех на лицах застыли разные выражения, но все они пристально смотрели на мужчину в центре.
Этот человек вел себя словно пьяный: он спотыкался, шатался из стороны в сторону, а во время движения его шея и руки непроизвольно дергались в судорогах. Звуки, которые он издавал, были хриплыми, будто треск льда. Судя по его движениям, он испытывал невыносимую боль.
Пин Юй с первого взгляда узнал в нем Ван Шичжао. Нахмурившись, он быстро направился к нему.
Не успел он сделать и пары шагов, как тело Ван Шичжао резко дернулось, и он, одеревенев, словно бревно, развернулся, явив свое лицо.
Увидев его, Пин Юй в изумлении замер. Ван Шичжао было не узнать: черты лица застыли камнем, кожа то пылала жаром, то становилась мертвенно-бледной, а губы были плотно сжаты, словно их зашили. Но самым странным было то, что его зрачки, прежде черные, стали кроваво-красными. Этот красный цвет был настолько пугающим, будто из глаз вот-вот брызнет кровь.
Остальные в ужасе застыли в стороне, никто не решался подойти ближе. Во всей долине не было слышно ничего, кроме завывания горного ветра и приглушенного рычания Ван Шичжао.
— Что с ним? — в замешательстве спросил Пин Юй.
— Кто знает, — покачал головой Ли Минь, в чьем голосе сквозил страх. — Только что ведь сидел, спокойно пил вино, и вдруг началось.
В этот момент несколько человек заметили Пин Юя и поспешили к нему.
— Господин Пин, — это были Цинь Юн и несколько старейшин из Врат Цинь.
Как только Цинь Юн собралась заговорить, из горла Ван Шичжао вырвался неестественный хриплый рык, будто его с силой вытолкнули из грудной клетки. Прорычав, он, пошатываясь, бросился к ближайшим кустам. Его конечности были скованы, словно деревянные, даже сгибать колени при ходьбе ему удавалось с огромным трудом.
Пин Юй и Цинь Юн оцепенели, ошеломленно провожая его взглядом.
С трудом добравшись до кустов, Ван Шичжао, обнаружив там что-то, резко остановился. Все его тело, подобно камню, повалилось прямо вперед, тяжело рухнув на землю и подняв облако пыли.
Видя, что тот долго не шевелится, Ли Минь не выдержал и уже хотел подойти проверить состояние Ван Шичжао, но Пин Юй, опасаясь непредвиденного, остановил его:
— Неизвестно, что он затеял. Чтобы не пострадать, лучше пока понаблюдать со стороны.
Затаившись на время, Ван Шичжао вдруг с усилием вытянул из-под себя прижатую руку. Затем, словно борясь с какой-то невидимой силой, он крайне медленно поднял правую руку, мгновение смотрел на то, что в ней зажато, и вдруг его красные глаза яростно сверкнули. На глазах у всех он, вытянув шею, впился зубами в то, что держал в руке.
Внезапно из его ладони выпало что-то тонкое. Оно извивалось у него на запястье, и по мере движений Ван Шичжао шевелилось все сильнее, пока, наконец, кончик его тонкого хвоста не забился в предсмертных судорогах.
Когда люди разглядели это живое существо в руках Ван Шичжао, сначала их охватил шок, а затем — волна омерзения. Это была черно-желтая тварь с телом, тонким, как веревка — змея.
Ван Шичжао, совершенно не замечая полных ужаса взглядов за своей спиной, впился в тонкую шею змеи, словно вкушая самое изысканное лакомство в мире. Он громко причмокивал, и вскоре змеиная кровь, которую он не успевал проглатывать, потекла из уголков его рта, медленно стекая по челюсти к шее. С этим выражением нетерпеливого вожделения на лице он походил на злого духа.
Но самым поразительным было то, что по мере того как он выпивал кровь змеи, кроваво-красный цвет в его глазах начал исчезать, а пугающее выражение лица постепенно возвращалось в норму.
Хотя многие из присутствующих повидали немало на своем веку, скитаясь по свету, это жуткое зрелище лишило их дара речи.
Пин Юй пристально смотрел на Ван Шичжао, терзаемый сомнениями. Этот человек и раньше был коварен и жесток, но, по крайней мере, на всем пути из Столицы он вел себя нормально. Что же случилось сегодня? С чего вдруг он так обезумел?
Вспомнив о его ране в животе, которая затянулась всего за два дня, Пин Юй пришел к одной мысли. Его взгляд упал на живот мужчины. Неужели сегодняшняя странность связана с его чудесным исцелением?
Ван Шичжао высосал последнюю каплю крови, повалился на землю и некоторое время тяжело дышал. Вскоре он отбросил змеиную тушку в сторону и, с трудом опираясь руками о землю, медленно поднялся.
Скованность в его движениях заметно уменьшилась, колени и локти снова сгибались как обычно. Покачиваясь, он встал и под взглядами толпы устало обернулся.
Обновлено: 02.02.2026