— Прошу прощения, если напугал вас, — он вымученно кашлянул, выражение его лица было крайне неестественным. Хотя он все еще выглядел неважно, это уже не было так пугающе, как мгновение назад, а кровавая краснота в глазах постепенно сменилась обычным цветом зрачков.
Видя, что все продолжают смотреть на него с разным выражением лиц, он поднял руку и вытер пот со лба. Отводя взгляд, он пояснил:
— В детстве меня случайно укусила змея. Хотя помощь пришла вовремя, яд оказался слишком сильным, и часть его осталась в организме. Пару раз в год случаются приступы, и только змеиная кровь помогает подавить яд ядом. К несчастью, сегодня остатки яда снова дали о себе знать, отчего я и потерял самообладание. Надеюсь, я не слишком вас напугал.
Сказав это, он сложил руки в приветствии и, пошатываясь, направился к своей палатке.
Пин Юй холодным взглядом провожал его спину. Он уже собирался двинуться следом, как вдруг услышал за спиной голос Цинь Юн:
— Господин Пин.
Пин Юй остановился и обернулся. Перед ним стояли сестра и брат Цинь, а рядом с ними — весьма почтенный старейшина Врат Цинь. Пин Юй вскинул бровь и спросил:
— Что случилось?
Цинь Юн с серьезным видом посмотрела в ту сторону, где скрылся Ван Шичжао, и тихо произнесла:
— Прошу вас, господин, отойдем и поговорим.
С этими словами она сделала приглашающий жест, и они вместе с Пин Юем направились в укромное место.
* * *
Матушка Линь долго ждала в палатке, но Пин Юй все не возвращался. Она решила, что его отвлекли другие дела, и при мысли о том, что господин Пин так занят и, возможно, сегодня больше не вспомнит об обыске, невольно вздохнула с облегчением.
Однако Фу Ланъя не смела и на миг терять бдительность. Но и иного выхода у нее сейчас не было. Даже если ей удастся каким-то чудом вынести книгу из палатки и спрятать ее снаружи, кто знает, не захватит ли ее тут же кто-то, скрывающийся в тени? Раз уж в любом случае сохранить вещь не получится, не лучше ли рискнуть прямо под носом у Пин Юя?
Хозяйка и служанка разровняли тонкий тюфяк и легли рядом. Как они и ожидали, даже через ткань одежда чувствовала, какой холодной и твердой была земля. Стоило им полежать совсем немного, как сырость и холод начали просачиваться сквозь кожу.
Матушка Линь вспомнила наставления лекаря Чэня, данные перед отъездом из Люани. На душе у нее было неспокойно, и сон никак не шел. Барышня сейчас находилась в самом важном периоде приема лекарств для восстановления здоровья. Если она пролежит всю ночь на этой ледяной земле в прохладной долине, не пойдут ли все усилия прахом?
Она пошарила под одеялом, нашла руку Фу Ланъя и сжала ее. И верно — ладонь барышни была холоднее ее собственной, совсем не такой теплой, как в те два дня отдыха в Люани.
Она окончательно потеряла покой. В темноте служанка нащупала дорогу и поднялась, тихо сказав:
— Барышня, я пойду поговорю с господами снаружи. Может, они позволят развести костер, чтобы хоть немного прогреть землю от этой сырости. Если так лежать дальше, вы непременно заболеете.
Фу Ланъя не стала ее удерживать. Земля действительно была слишком холодной и твердой. По пути в Столицу под конвоем она не теряла надежды на то, что дело ее отца будет пересмотрено, и пока все не решилось окончательно, ее главной задачей было беречь себя. К сожалению, развести огонь было легко на словах, но сложно на деле, и Чэнь Эршэн со своими людьми вряд ли бы согласились.
Она слышала, как матушка Линь вышла и долго, заискивающе, разговаривала с Чэнь Эршэном. Но этот неотесанный человек лишь ответил:
— Чтобы разжечь огонь, нужно уйти отсюда за дровами. Но господин Пин приказал: пока он не вернется, ни мне, ни Сюй Хэ нельзя отходить от палатки ни на шаг.
Как ни уговаривала его матушка Линь, он оставался непреклонен.
Ничего не добившись, матушка Линь удрученно вернулась в палатку, легла рядом с Фу Ланъя и вздохнула:
— Этот парень слишком упрям. Твердит, что нужно ждать возвращения господина Пина. Но при таком-то характере господина Пина, разве он согласится?
Помолчав немного, она с надеждой в голосе предложила:
— А может, подождем того доброго господина Ли и попробуем уговорить его?
Фу Ланъя ничего не ответила. Ли Минь действительно был куда сговорчивее Пин Юя, но неизвестно, в какой палатке он устроится на ночлег и пройдет ли еще раз мимо них. Надежды было мало, но почему бы не попробовать.
Размышляя об этом, она свернулась калачиком.
Земля не грела, но объятия матушки Линь были теплыми. Фу Ланъя сильно устала и постепенно начала погружаться в сон.
Когда Пин Юй вернулся, Фу Ланъя уже незаметно для себя уснула.
— Господин Пин, — в один голос произнесли Чэнь Эршэн и Сюй Хэ, увидев его.
Пин Юй рассеянно подошел к палатке. Он уже собирался откинуть полог и войти, как вдруг вспомнил, что ночь уже глубокая и это может быть неуместно. Он остановился и слегка кашлянул, подавая знак.
Однако внутри было тихо, никто не отозвался.
Он опешил. Он отсутствовал совсем недолго и еще не успел придумать, как заставить ее отдать вещь, а она уже улеглась спать, даже не дождавшись его?
— Господин Пин, — заметив тень недовольства на лице командира, Чэнь Эршэн решил пояснить. — Только что та матушка просила развести перед палаткой костер. Говорит, что госпожа Фу поправляет здоровье и ей вредна сырость. Я не посмел уйти, поэтому отказал.
Пин Юй ничего не ответил, лишь подумал про себя: если она действительно что-то прячет при себе, за одну ночь ей все равно некуда это деть. К тому же у него были другие распоряжения для подчиненных, так что можно пока оставить ее в покое.
Он произнес:
— В этой долине что-то не так. Передай приказ: кроме помощника командующего Вана, пусть никто сегодня не расходится по палаткам. Всем оставаться здесь и ждать распоряжений.
Чэнь Эршэн кивнул и собрался уходить, но не успел он сделать и двух шагов, как Пин Юй окликнул его. Помолчав немного, он добавил:
— Если сидеть здесь всю ночь без сна, в такой долине можно и замерзнуть. Идите с Ли Минем и принесите дров.
Чэнь Эршэн не заподозрил ничего странного и отправился выполнять поручение.
Вскоре Ли Минь с товарищами, перешучиваясь, принесли дрова и споро развели костер прямо перед палаткой Фу Ланъя. Они расселись вокруг огня.
Пин Юй отхлебнул вина из фляги, переданной Ли Минем, не сводя глаз с палатки. Он ждал появления Ван Шичжао, но тот так и не вышел. Пин Юй понимал: даже если он намеренно оставил того в стороне, Ван Шичжао, желая следить за ним, обязательно нашел бы способ подобраться поближе. Его отсутствие, скорее всего, было связано с недавним «приступом».
Он опустил флягу и неосознанно стал разглядывать узоры на своем расшитом халате, обдумывая слова Цинь Юн. По словам старейшины Врат Цинь, сотню лет назад существовала некая запретная тайная техника. Она делала человека неуязвимым для мечей и копий и даровала долголетие, но практикующий должен был поддерживать ее определенным образом. Если подпитка прекращалась или мастерства было недостаточно, техника могла ударить по самому владельцу. Симптомы такого отката были весьма схожи с тем, что они видели у Ван Шичжао.
К сожалению, эта тайная техника давно считалась исчезнувшей, и в нынешнем мире мало кто знал о ее происхождении, поэтому и старейшина не был уверен до конца.
Если Ван Шичжао действительно прибег к ней ради быстрого исцеления ран, он мог перенять ее только у Ван Лина. Но Ван Лин... откуда он мог узнать об искусстве, исчезнувшем век назад?
Пока он был погружен в свои мысли, Фу Ланъя внутри спала крепким сном.
Сквозь дрему она услышала приглушенные голоса снаружи. Подумав, что эти звуки мешают ее сну, она недовольно нахмурилась и перевернулась на другой бок. В туманном забытьи ей показалось, что земля, хоть и оставалась твердой, стала как будто немного теплее.
Матушка Линь, судя по всему, тоже проснулась. Она протянула руку, поправила одеяло и ласково, как ребенка, похлопала ее по спине. От этого Фу Ланъя стало еще уютнее. Она не желала открывать глаза и окончательно провалилась в глубокий сон.
Она спала сладко, как вдруг резкий кровавый запах ударил в нос, а в уши, подобно шуму прилива, ворвался оглушительный шелест множества крыльев. Сердце ее бешено заколотилось, сознание мгновенно прояснилось. Фу Ланъя в ужасе распахнула глаза и увидела, что свет снаружи палатки то разгорается, то гаснет. Бесчисленные черные тени бросались прямо на палатку, с глухим стуком ударяясь о ткань.
Она замерла, не в силах оторвать взгляд от этой жуткой сцены. Прежде чем она успела разобрать, что это за тени, проснувшаяся рядом матушка Линь вскрикнула от ужаса:
— Летучие мыши! Это летучие мыши!
Сердце Фу Ланъя забилось еще сильнее. Она тут же выхватила из-под тюфяка обе спрятанные вещи, сунула их за пазуху и кубарем вскочила на ноги. Она стояла посреди палатки, не зная, что предпринять. Черных теней становилось все больше, они словно грозовая туча нависли над ними, и впервые в жизни Фу Ланъя почувствовала себя совершенно беспомощной.
Обновлено: 02.02.2026