Увидев, как четверо удаляются всё дальше, Чжи Юнь поспешно опустила занавеску. Вэйлань тут же выпрямилась на сиденье — мгновенно исчезли и бледность, и вялость, которыми она только что притворялась. Она сделала Чжи Юнь знак «окей», не задумываясь, поймёт та его или нет. Если бы не боялась, что возница что-нибудь услышит, она непременно запела бы от радости.
Вскоре Весенний Дождь вернулась с добрыми вестями: Наньгун Ле согласился разбить лагерь прямо здесь и велел Вэйлань потерпеть ещё немного — скоро она сможет выйти из повозки и отдохнуть.
Изнутри экипажа Вэйлань слабым голосом произнесла:
— Благодарю генерала Наньгуна за хлопоты.
На самом деле внутри она чуть не лопнула от смеха.
Через полчаса Вэйлань уже сидела на простой постели в палатке, а Чжи Юнь рядом болтала с ней, чтобы скоротать время. Весенний Дождь и остальные служанки сновали туда-сюда, устраивая быт.
После скромного ужина последний отблеск заката исчез за горизонтом, и наступила ночь.
— Весенний Дождь, — с улыбкой сказала Вэйлань четырём служанкам, — вы весь день ехали без передышки, наверняка устали. Лучше скорее возвращайтесь в свои палатки и отдыхайте. Мне вполне хватит Чжи Юнь.
Она старалась поскорее избавиться от них: пока те не уйдут, им не выбраться, да и просто выйти из палатки будет непросто.
Служанки хором ответили «да» и одна за другой вышли.
Едва дверь закрылась, Вэйлань шёпотом спросила Чжи Юнь:
— Сухпаёк и багаж собраны? А вещи, которые мы взяли из дворца Хэн?
Та тоже тихо ответила:
— Госпожа, не беспокойтесь — всё уложено. Я подумала, что надолго нам не удастся обменять ценные вещи из дворца на серебро, ведь это может выдать наше местонахождение. Поэтому заранее перевела все накопленные за годы деньги в мелкие серебряные билеты и медяки — так нам будет гораздо удобнее расплачиваться и носить их с собой.
Выслушав её, Вэйлань обрадовалась:
— Ты всегда всё продумаешь! Пойди посмотри, все ли уже вернулись в палатки. Если да, тогда пора уходить.
Чжи Юнь кивнула и вышла. Однако вернулась она очень быстро — и не одна. За ней следом вошёл переодетый Наньгун Ле!
Сердце Вэйлань замерло: «Всё пропало!» — мелькнуло у неё в голове. И действительно, он с фальшивой улыбкой произнёс:
— Неужели госпожа Лин считает, что я слишком медленно продвигаюсь, раз вы так стремитесь отправиться в Баочжоу в одиночку? Или, может быть…
— Генерал Наньгун шутит, — перебила его Вэйлань, собравшись с духом. — Даже при такой скорости я чуть не лишилась жизни. Если ехать быстрее, мне точно не выжить! Пусть всё остаётся как есть.
Наньгун Ле усмехнулся:
— Раз госпожа довольна темпом, значит, и дальше будем двигаться так же. Отдыхайте, завтра снова в путь.
С этими словами он развернулся и направился к выходу. Вэйлань уже готова была выдохнуть с облегчением, как вдруг он, будто случайно, обернулся и холодно добавил:
— Кстати, забыл сказать: Весенний Дождь и её подруги владеют боевыми искусствами. Их слух и зрение острее обычного. Не хотите проверить?.. А ещё: если долго держать хлеб в тепле, он заплесневеет. Лучше выбросьте его.
На этот раз он ушёл, не оглядываясь. Вэйлань и Чжи Юнь остались одни, широко раскрыв глаза от изумления, гнева и разочарования — их побег, даже не начавшись, уже провалился. Особенно злилась Вэйлань: её, по её мнению, столь тщательно продуманный план побега кто-то видел насквозь, а она всё это время глупо играла роль, словно клоун!
Глава шестая. Мужчина с белыми волосами
На следующий день, усевшись в повозку, Вэйлань всё ещё сердито надула губы и явно недолюбливала Весенний Дождь и остальных. Те, поняв, что попали в немилость, после нескольких неудачных попыток заговорить с ней держались подальше.
После этого случая Вэйлань поняла: сбежать от всего отряда почти невозможно. Пришлось временно убрать мечты о свободе в дальний ящик. Сейчас не получится — но это не значит, что шансов больше не будет. Она не верила, что всю оставшуюся жизнь проведёт взаперти в гареме Чу!
Через несколько дней отряд благополучно достиг Пинъяна — пограничного города между Хэн и Чу. Пересекая его, они официально вступали на территорию Чу.
Хотя Пинъян и называли «большим городом» на границе Хэна, по размерам он был не больше деревушки Линьбэй, через которую они проезжали ранее. Для Вэйлань, привыкшей к настоящим мегаполисам современности и находящейся в плохом настроении, осматривать город не было ни малейшего желания. Поэтому, заселившись в гостиницу, она проигнорировала уговоры и заискивания четырёх служанок, быстро поужинала и сразу же улеглась спать.
Дни в пути и недавнее нервное напряжение полностью вымотали её. Теперь, когда представилась возможность лечь на настоящую кровать, она не собиралась себя жалеть.
Посреди ночи, во сне, её разбудил лёгкий шум борьбы. От природы чуткая и уже успевшая выспаться после ужина, она проснулась почти мгновенно.
Сквозь сонный взор она увидела двух фигур — в чёрном и белом — стремительно сражающихся неподалёку от её постели. Чжи Юнь, спавшая на соседней кровати, всё ещё не приходила в себя: последние дни она устала и нервничала даже больше своей госпожи.
Белая фигура, заметив, что Вэйлань уже сидит на кровати, ещё резвее закрутила клинок, и чёрная тень вскоре не выдержала натиска. Отступая шаг за шагом, он добрался до окна, едва увернулся от смертельного удара и, разбив раму, одним прыжком исчез во тьме.
Белый воин уже собрался преследовать его, как вдруг снаружи раздался крик — воины Чу окружили гостиницу. За ним последовал тревожный голос Наньгуна Ле:
— Госпожа Лин, с вами всё в порядке?
И громкий стук в дверь.
Этот оклик вывел Вэйлань из оцепенения. Она быстро махнула белому воину, чтобы тот прятался под кровать, и протяжно, сонным и хрипловатым голосом ответила:
— Что случилось, генерал Наньгун? Сейчас открою.
Глубоко вдохнув, она подошла к двери и приоткрыла её. На пороге стояли Наньгун Ле, Весенний Дождь и другие служанки, а также несколько его личных охранников — все с тревогой на лицах.
Убедившись, что с ней всё в порядке, Наньгун Ле немного расслабил плечи, но его пронзительный взгляд начал методично обыскивать комнату — сверху донизу, слева направо.
— Что вы делаете, генерал? — мягко усмехнулась Вэйлань. — Почему так поздно беспокоите мой сон?
Наньгун Ле поклонился:
— Простите за вторжение, госпожа Лин. Только что в гостиницу проник убийца. Я не знаю, откуда он и за кем охотится, но, опасаясь за вашу безопасность, посчитал необходимым лично убедиться, что с вами всё в порядке.
— Убийца?! — Вэйлань изобразила крайний испуг. — Значит, я в опасности? Генерал Наньгун, вы обязаны обеспечить мою защиту!..
Последние слова прозвучали почти со слезами, и образ трусливой, эгоистичной женщины получился у неё на удивление правдоподобным.
«Хм, видимо, я всё-таки переоценил её», — с презрением подумал Наньгун Ле. Когда она так чётко спланировала побег, он даже подумал, что эта женщина, возможно, изменилась и уже не та надменная и глупая наследница богатого рода, какой была в детстве. Но теперь ясно: старая собака не научится новым трюкам. Она лишь стала более трусливой — и всё. Неужели Юйтянь так старается ради этой ничтожества?
Ведь положение Наньгуна Ле в Чу было выше, чем у любого члена императорской семьи. Всё потому, что с детства он был наставником-спутником шестого принца Чу Юйтяня.
Тогда Чу было самым слабым из трёх государств. Инь и Хэн объединились и двинули сорокатысячную армию, чтобы захватить самые богатые области Чу — Лиюян и Люлань. Император Чу, не найдя иного выхода, отправил послов с просьбой о мире.
В результате Чу сохранил Лиюян и Люлань, но вынужден был уступить две другие области — Нинъань и Интай — соответственно Инь и Хэн. Кроме того, Чу должен был отправить по одному принцу в столицы обоих государств в качестве заложников.
Менее всего любимые императором шестой принц Чу Юйтянь и девятый принц Чу Синтянь, рождённые одной матерью, стали первыми кандидатами. Их отправили в Хэн и Инь соответственно. С каждым из них был лишь один спутник-наставник, больше никого. Тогда Юйтяню было девять лет, а Синтяню — семь…
— Где убийца, генерал Наньгун? — испуганно спросила Вэйлань, прерывая его воспоминания.
Он очнулся:
— Похоже, он не имел к нам отношения. Просто задержался ненадолго и скрылся. Не волнуйтесь, госпожа Лин. Отдыхайте спокойно. Мои люди будут охранять вашу дверь.
— Раз вы так говорите, я спокойна, — улыбнулась Вэйлань. — Поздно уже, не стану вас задерживать на чай. До завтра!
Не дожидаясь ответа, она захлопнула дверь. Снаружи послышался голос Наньгуна Ле:
— Весенний Дождь, возьми своих подруг и караульте у двери госпожи Лин. Будьте особенно бдительны — за любую оплошность нам всем несдобровать.
— Слушаемся, — хором ответили служанки.
Когда за окном установилась тишина, Вэйлань, всё ещё стоявшая у двери, осторожно заглянула в щёлку. Как и ожидалось, Весенний Дождь и остальные молча выстроились у входа. Она на цыпочках подкралась к кровати.
Чжи Юнь только что проснулась и, увидев странное поведение госпожи, тихонько засмеялась:
— Госпожа, что вы делаете?
Вэйлань подбежала к ней, приложила палец к губам и на ухо коротко объяснила, что под кроватью прячется белый воин. Едва она закончила, как уже зажала рот служанке, опасаясь, что та закричит.
И правильно сделала: глаза Чжи Юнь округлились от ужаса. Вэйлань снова наклонилась к её уху:
— Ты веришь мне?
Чжи Юнь кивнула.
— Тогда успокойся и не издавай ни звука, чтобы Весенний Дождь ничего не заподозрила. Позже всё расскажу.
Служанка снова кивнула, и Вэйлань отпустила её рот.
— Ложись и делай вид, что спишь. Я зайду внутрь. А ты будь начеку: если что-то услышишь снаружи — сразу предупреди меня.
Она тихонько прошла в спальню и увидела, что белая фигура уже выбралась из-под кровати и спокойно пил чай за столом.
Вэйлань собралась заговорить, но вдруг заметила: не только одежда у него белая — волосы тоже! В ночном ветерке они развевались, как снег, а вместе с узкими глазами и прекрасным лицом создавали завораживающее, почти магнетическое впечатление.
Она широко раскрыла глаза и рот.
Ли Пяо Сюэ, увидев её реакцию, почувствовал боль и раздражение. Хотя он давно привык к тому, что люди пугаются или презирают его за белые волосы, сейчас ему стало особенно обидно. Ведь по её спокойной реакции и умелому прикрытию он решил, что она необычная женщина — иначе давно бы закричала. Оказалось, ошибся. Даже его собственный отец считал его чудовищем и презирал. Где же найти человека, который не боялся бы его?
— Ваши волосы такие красивые! — вдруг воскликнула Вэйлань. — Где вы их так покрасили? Поделитесь секретом?
Её неожиданный вопрос прервал его мрачные размышления.
— Что вы сказали? — переспросил он.
— Я говорю, ваши волосы потрясающие! Где красились? Скажите, пожалуйста!
Её рука сама потянулась к пряди. «Ух ты!» — восхитилась она про себя. — Такие гладкие и шелковистые! Даже звёзды в рекламе современных шампуней не сравнить с этой роскошью!
Ли Пяо Сюэ был ошеломлён.
— Вы… не боитесь меня? — наконец пробормотал он.
— Бояться? — удивилась она ещё больше. — С чего бы? Чего в вас бояться?
Обновлено: 22.01.2026