Сперва явился управляющий Внутреннего ведомства, вслед за ним — главный надзиратель Фениксего павильона. Увидев Вэйлань, оба расплылись в улыбках, будто цветы на солнце, почтительно поклонились и отошли в сторону, ожидая её распоряжений.
Однако Вэйлань молчала. Она пристально смотрела на обоих примерно столько времени, сколько нужно, чтобы выпить чашку чая, а затем велела им возвращаться.
От такого повеления оба едва не обмочились от страха и дрожали так сильно, что еле добрались до своих покоев.
Позже Вэйлань приказала вызвать разных придворных врачей для осмотра и пульсовой диагностики и щедро одарила каждого — об этом можно не упоминать.
Через несколько дней, занимаясь делами Шести дворцов, Вэйлань внезапно лишилась чувств и рухнула на пол. Созванные на совет врачи объявили: «Госпожа Императрица-наложница переутомилась и заболела от изнурительной работы. Ей необходим покой».
Как раз в это время императрица окончательно оправилась от своей старой болезни, и Чу Юйтянь издал указ вернуть ей управление Шестью дворцами. Дворец Фэнмин, долгое время пребывавший в тишине, вновь стал местом, куда устремились все эти «травинки», готовые гнуться по ветру. Говорили, однако, что императрица никому не удостаивала добрым взглядом!
Вэйлань беззаботно кормила пару красноклювых попугаев, которых Чу Юйтянь собрал для неё со всего света, и слушала доклад Вэй Чжу. В душе она не могла сдержать холодной усмешки: «Императрица… Посмотрим, кто кого одолеет!»
Но, закончив насмехаться, она вдруг вспомнила о Чжи Юнь. Ей стало горько от мысли, что у неё даже не было возможности вместе с подругой как следует встретить Новый год. Настроение мгновенно испортилось, и она уже не хотела возиться с попугаями. Повернувшись, она медленно вошла во внутренние покои и погрузилась в мягкие, тёплые одеяла.
Глава сорок девятая. Императорский банкет в канун Нового года
— Кто же снова рассердил мою любимую наложницу? Или тебе снова нездоровится? — раздался слегка обеспокоенный голос Чу Юйтяня.
Вэйлань, зарывшаяся в одеяла, услышав его, поспешно потерла слегка покрасневшие глаза и надела на лицо нежную, кокетливую улыбку. Она быстро села и с лёгкой досадой произнесла:
— Ваше Величество становится всё хуже и хуже! Всё время пугаете бедную служанку!
Произнося это, она вдруг подумала, что каждый день Чу Юйтянь видит, как его «птички» подобным образом кокетливо ласкаются и капризничают перед ним, и чуть не вырвало от собственного притворства!
Но Чу Юйтянь явно наслаждался её «ласковостью». Он сделал несколько шагов вперёд и обнял её, ласково потрепав по кончику носа:
— Только что ты сама чуть не напугала меня до смерти.
Его интимный, нежный тон вызвал у Вэйлань мурашки по коже. Она могла терпеть его разврат, дерзость и даже жестокость, но только не эту ласковость — особенно искреннюю. Это было похоже на то, как если бы лиса вдруг начала проявлять заботу и нежность к курице. От такой мысли кровь стыла в жилах!
— Ваше Величество сегодня в прекрасном расположении духа. Неужели случилось что-то радостное? — незаметно выскользнув из его объятий, Вэйлань поспешила сменить тему.
Чу Юйтянь весело рассмеялся:
— Как всегда, ничего от тебя не скроешь! Ты, верно, ещё не знаешь, что бывший министр чинов (шибу шилан) ушёл в отставку по случаю траура по родителям? Его должность осталась вакантной, и я велел тестю предложить несколько подходящих кандидатур. Но представь: сегодня на утреннем совете все те, кого он рекомендовал, были отвергнуты более чем половиной чиновников! Это доставило мне огромное удовольствие!
Вэйлань сделала вид, будто не понимает:
— Разве не Ваше Величество просил тестя порекомендовать людей? Если чиновники выступают против него, разве это не значит, что они косвенно выступают против самого императора? Почему же Вы тогда так радуетесь?
Она прекрасно знала: мужчинам не нравятся слишком умные женщины. А ведь именно благодаря этому человеку она смогла добиться такого влияния во дворце. Поэтому она должна была всячески угождать своему «золотому благодетелю», точно так же, как другие наложницы угождали ей!
— Глупышка, тебе не нужно думать об этих делах. Просто живи счастливо и радуйся каждому дню, — ответил он всё тем же ласковым тоном.
— Ваше Величество так добр ко мне, — нежно улыбнулась Вэйлань и бросилась ему в объятия, намеренно водя пальцем круги по его груди. В душе же она презрительно усмехалась: «Счастье? С тех пор как он заточил меня в это место, где едят людей и не оставляют костей, я и забыла, что такое счастье! Особенно теперь, когда я потеряла единственного близкого человека!»
Через три дня наступил канун Нового года.
Ещё до рассвета за дверью послышался нетерпеливый голос Су Хая, который торопил императора: по обычаю, в этот день Чу Юйтянь должен был возглавить церемонию жертвоприношения предкам в Императорском храме. С тех пор как они вернулись из дворца-резиденции, Чу Юйтянь проводил в покоях Вэйлань почти девять ночей из десяти. Поэтому Су Хай и его люди из павильона Пэн Мин теперь постоянно находились в дворце Ли Мин.
В тот момент Чу Юйтянь крепко обнимал Вэйлань и собирался «побороться» ещё разок, когда услышал зов Су Хая. Он рассмеялся и крикнул в сторону двери:
— Старый хрыч, проваливай!
Тем не менее он отпустил Вэйлань и сел на постели, обнажив мускулистый торс.
Хотя Вэйлань и хотелось остаться в тепле постели, раз император уже встал, наложнице не пристало продолжать спать. Она с трудом подавила недовольство, накинула халат и велела подать слуг.
Безучастно наблюдая, как служанки и евнухи помогают Чу Юйтяню облачиться в жёлтую императорскую мантию и надеть корону того же цвета, Вэйлань невольно подумала: «Кто бы мог подумать, что, одетый так, Чу Юйтянь выглядит вполне прилично и даже по-императорски!»
Проводив Чу Юйтяня, Вэйлань тут же нахмурилась и приказала приготовить ванну.
Только когда её кожа покраснела от трения, а вода уже начала остывать, она вышла из ванны и велела Весеннему Дождю и другим помочь себе с причёской и макияжем. Сегодня вечером будет и государственный, и семейный банкет, а также её тщательно подготовленное представление. Как же иначе она сможет достойно предстать перед сотнями «зрителей», если не будет сиять красотой и очарованием?
Обед в этот день проходил, как обычно, в отдельных покоях, поэтому основное действо ожидалось вечером.
После обеда Вэйлань стало нечего делать. Хотелось вздремнуть, но боялась испортить тщательно уложенную причёску и безупречный макияж. Пришлось терпеть: немного поиграла с попугаями, покачалась на качелях, сходила к реке, чтобы немного поговорить с Чжи Юнь. Наконец наступило время зажигать фонари.
Она поспешила вернуться в дворец Ли Мин и увидела, что Су Хай уже ждёт её с большой свитой — по приказу императора он должен был сопроводить её на банкет. Вэйлань слегка улыбнулась, оперлась на руку Весеннего Дождя и величественно направилась в сторону павильона Пэн Мин, окружённая толпой прислужников.
В ночи павильон Пэн Мин казался ещё более величественным, внушительным и торжественным, чем днём.
— Докладываю Вашему Величеству, — сказал Су Хай, следуя слева позади неё с учтивой улыбкой, — перед отбытием император повелел мне сначала отвести Вас в боковой зал, где собрались прочие наложницы. Как только все чиновники займут свои места, вас пригласят на главное торжество.
Вэйлань не оглянулась, продолжая идти вперёд, но спросила:
— Императрица тоже там?
Су Хай поспешно ответил:
— Не только императрица, но и сама императрица-мать.
У входа в боковой зал их уже встречали несколько наложниц низкого ранга — цзайжэнь и гуйжэнь, — которые с почтительными приветствиями окружили Вэйлань и проводили внутрь.
Вэйлань повесила на лицо улыбку, не достигавшую глаз, и поклонилась двум «живым идолам», восседавшим на возвышении, — императрице-матери и императрице. Затем она заняла первое место справа и приняла поклоны остальных женщин.
Незаметно оглядев обеих высокопоставленных дам, она заметила, что лица у них обеих бледные. Вэйлань про себя усмехнулась и начала снисходительно принимать ухаживания тех наложниц, которые, следя за выражением лица императрицы, осторожно пытались ей угодить.
Вскоре пришёл гонец из главного зала. Все женщины последовали за императрицей-матерью и императрицей, строго соблюдая иерархию, и направились в главный зал.
Там уже собралась толпа гостей, и царила оживлённая атмосфера. Но как только у входа евнух громко провозгласил:
— Прибыли императрица-мать, императрица, императрица-наложница и прочие госпожи!
— в зале мгновенно воцарилась тишина.
Чу Юйтянь, с обычной обаятельной улыбкой на лице, сошёл по беломраморной лестнице с возвышения и, подойдя к императрице-матери, с почтением поклонился:
— Сын кланяется матери.
Императрица-мать ответила:
— Мы же семья, сынок, не нужно таких формальностей.
Затем императрица со всеми наложницами опустилась на колени и хором пропела:
— Ваши служанки кланяются Вашему Величеству.
— Встаньте, — милостиво улыбнулся Чу Юйтянь, явно пребывая в прекрасном настроении.
Он лично помог императрице-матери подняться, тихо приказал Вэйлань и императрице следовать за ним и медленно направился обратно по лестнице.
Поднявшись наверх, Вэйлань увидела, что слева от императорского трона, где по праву должна сидеть только императрица, установлено два места. Очевидно, одно предназначалось для неё. Неудивительно, что лица императрицы-матери и императрицы стали мрачными: поступок Чу Юйтяня был равнозначен пощёчине, нанесённой прямо при всех шести дворцах и всей императорской знати клану Ду Гу!
Ду Гу Вэй, сидевший на первом месте справа внизу, и его старший сын, главнокомандующий императорской армией Ду Гу Бяо, тоже мгновенно побледнели.
Глава пятидесятая. Император и наложница в опасности
Все присутствующие были ошеломлены этим неожиданным поворотом событий и поспешно опустили головы. Ведь это была императорская семейная ссора, внутреннее дело между домом императора и кланом Ду Гу. Каким смыслом внешним чиновникам вмешиваться?
Наконец Чу Юйтянь нарушил молчание, усмехаясь:
— Мать, позвольте объяснить. Императрица-наложница — вторая императрица, мать уже ушедшего в иной мир наследного принца. Разве она не заслуживает места за этим столом на государственном и семейном празднике? Кроме того, она, как и императрица, — Ваша невестка. Почему бы Вам не разделить хотя бы каплю любви к императрице и с ней?
Ранее Чу Юйтянь издал указ, в котором посмертно присвоил «несчастно умершему сыну любимой наложницы» — то есть ребёнку Чжи Юнь — титул наследного принца с посмертным именем «Миньдэ». Поэтому он и говорил так.
Лицо императрицы-матери стало ещё мрачнее, но при всех пришлось глубоко вздохнуть и с трудом выдавить улыбку:
— Император шутит. Обе — мои невестки, и я люблю их обеих. Просто боюсь, как бы императрица не почувствовала себя обиженной.
— А что думает по этому поводу сама императрица? — повернулся Чу Юйтянь к ней с улыбкой.
Императрица давно питала к нему глубокую привязанность. Увидев, что он наконец обратил на неё внимание и даже улыбнулся, она почувствовала, будто сердце её запрыгало, как испуганный олень, голова закружилась, и слова сами сорвались с языка:
— Если Вашему Величеству так кажется — значит, так и есть.
Глядя на её смущённый, застенчивый вид и на выражение «негодования на неразумную» императрицы-матери, Вэйлань чуть не расхохоталась. Положить свою любовь на Чу Юйтяня? Лучше уж на свинью!
Убедившись, что и императрица согласна, и императрица-мать не возражает, Чу Юйтянь первым сел на свой трон с девятью драконами. Остальные трое — «свекровь и невестки» — с разными мыслями заняли свои места.
Все чиновники, увидев, что император и императрица-мать уселись, выстроились в два ряда и хором воскликнули:
— Да здравствует император! Да живёт императрица-мать тысячу лет!
— Встаньте! — громко произнёс Чу Юйтянь. — Сегодня день прощания со старым и встречи нового. Не нужно церемоний, садитесь за столы.
— Благодарим Ваше Величество! — ответили все и вернулись на свои места.
Затем последовали обычные речи о «процветании государства» и «мудрости императора», перемежаемые несколькими случаями, когда Чу Юйтянь жаловал вино, а чиновники кланялись в благодарность. Вэйлань, наблюдая сверху, вновь посочувствовала коленям и желудкам внизу: «Да разве это пир? Это же целое представление „поклонов и коленопреклонений“!»
Наконец начались тосты и подали блюда, появились танцоры и музыканты, и гости наконец расслабились.
Вэйлань сохраняла вежливую улыбку до середины пира, когда вдруг издала странный звук «гулун» и, не успев сказать ни слова, рухнула на пол.
Чу Юйтянь, всё время внимательно следивший за ней, в ужасе отбросил сидевшую впереди императрицу, подхватил Вэйлань и закричал:
— Любимая! Любимая! Что с тобой?..
Но не успел он договорить, как сам издал такой же звук «гулун» и рухнул рядом с ней в беспамятстве.
В зале воцарился хаос. Крики и вопли чуть не сорвали крышу павильона Пэн Мин.
В этот критический момент выступил Наньгун Ле:
— Быстро! Запереть все ворота павильона Пэн Мин! Никто не имеет права покидать это место! Отправить отряд стражи взять под охрану всех работников Императорской кухни!
Затем, обращаясь к совершенно растерявшемуся Су Хаю, он добавил:
— Прошу вас, срочно вызовите всех врачей из Императорской лечебницы и подготовьте тихие покои, чтобы император и наложница могли спокойно отдохнуть.
Су Хай поспешно кивнул и бросился выполнять приказ.
Обновлено: 19.02.2026