Вэйлань стояла в стороне, и сердце её разрывалось от боли. Она тоже изо всех сил рванулась вперёд — такая отчаянная решимость на миг даже напугала державших её евнухов, и она чуть не вырвалась.
Но двум рукам не справиться с четырьмя. Вскоре её, как и Чжи Юнь, прижали к полу, лишив возможности двигаться.
— Жизнь за две жизни? Да ты, видно, слишком много о себе возомнила! — холодно усмехнулась императрица-мать, лишь убедившись, что Вэйлань тоже под контролем. — Советую тебе поскорее распрощаться с этой надеждой. Сегодня я заберу обе ваши жизни — твою и этой ничтожной служанки!
— А-а-а! А-а-а! — внезапно раздался пронзительный, полный отчаяния крик. Из-под стола выскочила растрёпанная женщина с безумным взглядом и, схватив евнуха, всё ещё державшего плечи Вэйлань, начала яростно его избивать, не переставая визжать.
Евнух, вероятно, был ошеломлён неожиданной атакой, да и «с сумасшедшим не сладишь» — потому на мгновение замешкался, и Вэйлань воспользовалась этим, чтобы вырваться.
Освободившись, она даже не стала обращать внимания на Жун Юэ, а бросилась к Чжи Юнь и дрожащим голосом спросила:
— Чжи Юнь, с тобой всё в порядке? Ты не ранена?
Чжи Юнь сквозь слёзы кивнула:
— Госпожа, со мной всё хорошо. Не волнуйтесь. Обещайте мне: что бы ни случилось дальше, вы должны позаботиться прежде всего о себе, ладно?
Услышав это, глаза Вэйлань тут же наполнились слезами. Она уже собиралась ответить, как вдруг раздался испуганный и дрожащий вопль императрицы-матери:
— Ты… ты — наложница Жун?! А-а-а!.. Ты человек или призрак?!
Услышав имя «наложница Жун», Вэйлань насторожилась и подняла голову. Перед ней стояла бледная, как сама смерть, императрица-мать, дрожащей рукой указывая на Жун Юэ и пятясь назад без всякой системы — явно в ужасе.
Реакция императрицы-матери мгновенно прояснила Вэйлань всё. Сомнения исчезли — теперь она была уверена в подлинной личности Жун Юэ. Но вслед за этим пришла новая тревога: зная жестокость императрицы-матери, Вэйлань понимала, что Жун Юэ вряд ли доживёт до завтрашнего дня. А сама она сейчас едва ли может защитить даже себя — как же спасти подругу?
Императрица тем временем совсем потеряла рассудок и бормотала:
— Она вернулась… вернулась мстить мне… Нет! Быстро уберите её отсюда!
Голова её тряслась, словно бубен, и из волос то и дело выпадали украшения.
Вэйлань холодно наблюдала за происходящим и вдруг нашла выход. Пока императрица и императрица-мать были заняты, она быстро подозвала Весенний Дождь и шепнула ей на ухо:
— Я знаю, вы не станете рисковать ради нас с Чжи Юнь, и просить вас бесполезно. Но сейчас скажу лишь одно: эта женщина — родная мать Чу Юйтяня. Решайте сами, спасать её или нет.
С этими словами она оставила ошеломлённую служанку и вернулась к Чжи Юнь.
К счастью, Весенний Дождь оказалась не глупа. Помедлив всего на миг, она шагнула вперёд и почтительно сказала уже почти сошедшей с ума императрице-матери:
— Ваше величество, позвольте нам избавиться от этой нечистой твари.
— Да, быстро! Уберите её! — лихорадочно закивала императрица-мать.
Весенний Дождь вместе с тремя другими служанками взяли Жун Юэ под руки и быстро увели её прочь.
Вэйлань с облегчением выдохнула — по крайней мере, они не все погибнут сегодня.
Как только Жун Юэ исчезла из виду, императрица-мать постепенно пришла в себя, хотя лицо её всё ещё было мертвенно-бледным, а руки и ноги слегка дрожали от пережитого ужаса.
Все в зале замерли, не смея даже дышать. Воцарилась гробовая тишина.
Прошло немало времени, прежде чем императрица осторожно нарушила молчание, предлагая чай:
— Тётушка, продолжим ли мы начатое?
— Глупая! Конечно, продолжим! Да ты просто глина, из которой ничего не вылепишь! — сердито бросила императрица-мать, но тут же устало добавила: — Мне нужно отдохнуть. Остальное поручи сделать сама.
Она оперлась на плечо главного евнуха дворца Цзиньхуань и направилась к выходу.
— Но, тётушка, — поспешила за ней императрица, — что делать с этой развратницей Лин? Отправить её вслед за служанкой?
На этот раз императрица-мать даже не стала ругаться. Лишь помассировала виски и тихо произнесла:
— Пусть их обеих отправят плавучим изгнанием.
С этими словами она удалилась под свитой придворных, и огромный зал дворца Ли Мин внезапно опустел.
Но Вэйлань прекрасно понимала: зная характер императрицы и её ненависть, сегодня она с Чжи Юнь действительно обречены. Мысль эта принесла странное спокойствие. Она повернулась к Чжи Юнь и мягко спросила:
— Чжи Юнь, скоро мы уйдём в небесные чертоги, в мир вечного покоя. Ты боишься?
Чжи Юнь нежно улыбнулась:
— Пока я с госпожой, мне ничего не страшно.
— Хорошо, — тоже улыбнулась Вэйлань, мечтательно глядя вдаль. — Там мы будем втроём — ты, я и ребёнок. И будем жить в мире и согласии.
Всего год с небольшим прошёл с тех пор, как она попала в этот мир, но ей казалось, что она прожила здесь больше, чем за все свои двадцать два года прежней жизни. Что ж, теперь наступает избавление.
— Цок-цок-цок! Какая трогательная сцена преданности между госпожой и служанкой! — язвительно проговорила императрица, видя, что перед лицом смерти обе женщины не проявляют ни страха, ни желания умолять о пощаде. — Ещё бы! — крикнула она евнухам. — Чего стоите? Быстро несите всё необходимое для плавучего изгнания!
Евнухи засуетились и вскоре принесли два больших мешка из грубой мешковины и две верёвки толщиной с руку. Под наблюдением императрицы они быстро связали обеих женщин, как кукол, затолкали в мешки и туго перевязали, оставив снаружи лишь головы.
Вскоре Вэйлань и Чжи Юнь доставили к берегу реки у Императорского Шлюза. Императрица, гордо задрав подбородок, наклонилась к Вэйлань и зловеще прошипела:
— Если поклонишься мне и умоляюще попросишь о пощаде, возможно, я позволю тебе умереть без мучений!
Вэйлань прекрасно понимала, чего хочет императрица — увидеть её униженной и ползающей в пыли. Поэтому она лишь презрительно усмехнулась:
— Просить тебя о пощаде? Да ты хоть понимаешь, кто ты такая? Даже Чу Юйтянь никогда не удостаивался такой чести от меня. А ты — кто вообще? Какой-то там лук или чеснок?
Это была последняя возможность насолить врагу словом.
Императрица побледнела от ярости и закричала:
— Бросьте эту мерзавку в реку!
Два младших евнуха подхватили Вэйлань, готовясь выполнить приказ.
— Ваше величество, подождите! — в последний миг раздался громкий голос.
Вэйлань, уже закрывшая глаза и готовая принять смерть, открыла их и увидела, как бегут и кричат Весенний Дождь и её сёстры.
— Опять вы?! — в ярости воскликнула императрица. — Вы тоже хотите умереть?
Весенний Дождь бросилась на колени и умоляюще заговорила:
— Ваше величество, послушайте меня! Госпожа императрица-наложница была лично возведена Его Величеством, получила печать и указ, и весь Поднебесный знает об этом. Даже если она совершила величайшее преступление, карать её может только сам император! Если вы сейчас совершите это деяние, как объяснитесь перед Его Величеством по возвращении? Прошу, трижды подумайте!
Летняя Роса и остальные тоже встали на колени:
— Прошу, трижды подумайте, Ваше величество!
Императрица холодно рассмеялась:
— Решение о плавучем изгнании Лин было принято мной совместно с императрицей-матерью. Император не станет винить меня. К тому же разврат Лин во дворце доказан неопровержимо. Я лишь очищаю двор от скверны от имени Его Величества. За это меня скорее наградят, чем накажут!
Она снова приказала евнухам:
— Бросайте её!
«Неопровержимо доказано?» — горько усмехнулась про себя Вэйлань. Так вот каково это — «хоть бы какое обвинение придумай, доказательства всегда найдутся». Ну что ж, хоть один раз в жизни испытала.
Она больше не стала оправдываться — зачем тратить силы на пустые слова?
— Если вы всё же решите отправить госпожу императрицу-наложницу плавучим изгнанием, — сказали тогда служанки, — то ступайте через наши тела!
Они встали стеной перед евнухами, несущими Вэйлань.
— Прекрасно! Просто великолепно! — императрица рассмеялась от злости. — Раз вы так преданы ей, начну с этой ничтожной Чжи Юнь! Пусть Лин насладится зрелищем, как страдает тот, кто ей дороже всего!
Она резко махнула рукавом и приказала стоявшим позади евнухам и нянькам:
— Дайте этой служанке тридцать ударов палками, а потом бросьте в реку на съедение рыбам!
— Если ты осмелишься причинить вред Чжи Юнь, — закричала Вэйлань, которую только что положили на землю, но всё ещё крепко связывали, — я, даже став призраком, не оставлю тебя в покое!
Смерть — одно дело, но страдания телом и духом перед ней — совсем другое. Она не допустит, чтобы кто-то унизил её и Чжи Юнь!
Императрица на миг замерла, но тут же злобно усмехнулась:
— Я не верю в духов и призраков. Твои угрозы меня не пугают. Но раз ты сама бросила вызов, я должна его принять — иначе как мне сохранить авторитет перед тысячами обитательниц и слуг этого дворца?
Она повернулась к евнухам:
— Бейте!
Два евнуха с тяжёлыми дубинами подошли, перевернули Чжи Юнь и начали наносить удары.
Вэйлань смотрела на это, и сердце её разрывалось от боли. Каждый тихий стон Чжи Юнь отзывался в ней, как ножом. Она не могла пошевелиться и лишь хрипло кричала Весенний Дождь и остальным:
— Остановите их! Быстрее!
Весенний Дождь обернулась, и на лице её было лишь отчаяние:
— Госпожа, императрица — хозяйка всего дворца. Мы не смеем в третий раз ослушаться её приказа…
— Разве вы забыли, что в утробе Чжи Юнь — ребёнок Чу Юйтяня?! — в отчаянии закричала Вэйлань. — Вы же сами видели, как он реагировал в дворце-резиденции!
— Госпожа, это… — Весенний Дождь отвела взгляд, остальные тоже выглядели крайне неловко. Ни одна из них не шелохнулась.
Вэйлань глубоко вдохнула, сдерживая гнев, и ледяным тоном сказала:
— Раз вы не хотите спасать Чжи Юнь, развязывайте меня — я сама пойду!
Но и на это служанки не отреагировали.
— Прекрасно! — процедила Вэйлань сквозь зубы. — Сегодня я окончательно поняла вас!
После этих слов она начала медленно и неуклюже катиться по земле, пытаясь приблизиться к подруге.
Между тем евнухи монотонно отсчитывали удары:
— …двадцать семь, двадцать восемь…
Наконец Вэйлань оказалась совсем рядом с Чжи Юнь. Но та уже лежала без движения, с закрытыми глазами. Удары палок падали на её тело, как на мешок с тряпками.
— Прекратите! Собачьи отродья, прекратите немедленно! — с рыданием закричала Вэйлань.
Но её слова не возымели действия. Только когда счёт дошёл до «пятьдесят», евнухи наконец остановились.
Глядя на измученную Чжи Юнь, Вэйлань была охвачена невыносимой болью. Дрожащим голосом она прошептала:
— Чжи Юнь, ты слышишь меня? Прости… это всё моя вина…
Не договорив, она расплакалась. За всю свою жизнь — и в этом, и в прошлом мире — она никогда ещё не чувствовала такой боли, безысходности, ненависти и отчаяния!
Обновлено: 19.02.2026