— Вы не вернулись — и я не могу уснуть, — тихо сказала она, меж бровями застыла неразрешимая тревога. С того самого момента, как ступила во дворец, её не покидали ни беспокойство, ни напряжение: с одной стороны, страшилась за ребёнка под сердцем, с другой — боялась навлечь беду на Вэйлань.
С юных лет она жила при Лин Ваньлань в императорском дворце Государства Чу и прекрасно знала, какие здесь бушуют кровавые бури и насколько безжалостным может быть придворное коварство. Дворец Ли Мин и так был в центре всеобщего внимания, а теперь, когда она носит под сердцем наследника трона, ей казалось, что спокойной жизни у неё и госпожи больше не будет! Императрица-мать и императрица со всей своей свитой непременно постараются устранить её ребёнка до возвращения Чу Юйтяня.
С тех пор как она решила оставить этого ребёнка, материнское чувство начало пробуждаться в её душе, становясь всё сильнее. Порой, думая о том, что внутри неё уже растёт маленькая жизнь, связанная с ней кровной связью, она плакала от волнения и благодарности и корила себя за то, что когда-то даже помышляла избавиться от него. Именно из-за этих чувств она теперь мучилась тревогой за завтрашний день и не находила покоя.
Вэйлань, хорошо знавшая её, сразу поняла, чего именно боится подруга, и мягко успокоила:
— Разве я не говорила тебе ещё тогда, что обо всём позабочусь сама? Почему же ты снова не слушаешься? Только что все при мне дали клятву — никто не посмеет причинить вред твоему ребёнку, иначе их ждёт казнь девяти родов. Так что будь спокойна.
При этих словах она многозначительно окинула взглядом четвёрку служанок — Весенний Дождь и её сестёр, после чего бережно уложила Чжи Юнь на своё ложе и заботливо подоткнула одеяло.
— Спи спокойно.
Убедившись, что дыхание Чжи Юнь стало ровным, а брови разгладились, Вэйлань решила, что та уже уснула, и тихо задула свечу, осторожно выйдя в соседнюю комнату. Она не заметила, как за её спиной Чжи Юнь тут же распахнула глаза…
На следующее утро, едва только начало светать, Вэйлань уже подняли Весенний Дождь и другие служанки: по всем правилам этикета ей надлежало отправиться с утренним приветствием к императрице-матери во дворец Цзиньхуань и к императрице во дворец Фэнмин.
Дворец Цзиньхуань, как всегда, величественно возвышался перед ними. Увидев, как Вэйлань, опершись на руку Весеннего Дождя, грациозно и достойно приближается, стражники у ворот тотчас разделились: одни побежали докладывать, другие упали на колени с приветствием:
— Рабы кланяются Вашему Величеству, императрице-наложнице!
— Вставайте, — мягко улыбнулась Вэйлань. — Будьте добры, доложите императрице-матери, что Вэйлань из дворца Ли Мин пришла почтить её утренним приветствием.
Один из проворных евнухов немедленно ответил:
— Уже доложили, Ваше Величество. Прошу немного подождать.
Вскоре гонец вернулся с ответом: «Императрица-мать нездорова и просит Вас прийти в другой раз».
Услышав это, Вэйлань невольно усмехнулась. Это было совсем не в характере императрицы-матери! Когда Чу Юйтяня нет во дворце, она обычно старается всячески унизить её при первой же возможности. Почему же теперь избегает встречи?
То же самое повторилось и во дворце Фэнмин: императрица также вежливо отказалась принять её. Вэйлань лишь расширила свою насмешливую улыбку и, окружённая своей свитой, направилась обратно в дворец Ли Мин.
В последующие дни Вэйлань лично контролировала каждое блюдо и каждое лекарство для Чжи Юнь, чтобы предотвратить возможные покушения. Она даже вызвала из Императорской Аптеки двух самых знаменитых врачей-гинекологов и приказала им постоянно находиться во дворце Ли Мин. Однако ничего подозрительного так и не происходило, и Вэйлань начала сомневаться, не преувеличила ли она опасность. Но всё равно не позволяла себе расслабляться: она отлично понимала, что всё это лишь затишье перед бурей!
Глава сорок пятая. Навет
Хотя Вэйлань заранее готовилась к тяжёлой борьбе, внезапное нападение императрицы-матери и императрицы всё же застало её врасплох.
На рассвете следующего дня Вэйлань вместе с Чжи Юнь и Жун Юэ завтракали в уединённой комнате, заперев дверь и отослав всех слуг.
Жун Юэ, оставшись без присмотра после отъезда Вэйлань и Чжи Юнь, всё это время питалась лишь тем, что тайком приносил ей Сяо Дэцзы — единственный, кому Вэйлань доверила заботу о ней. За два месяца она сильно исхудала. Вернувшись, Вэйлань и Чжи Юнь с жалостью и печалью наблюдали за ней и с тех пор приглашали Жун Юэ на каждый приём пищи, стараясь держать это в тайне от посторонних глаз.
Едва они успели съесть половину завтрака, как плотно запертую дверь с грохотом распахнули — даже окна задрожали! Вэйлань уже собиралась вспылить, но, подняв глаза, увидела императрицу-мать и императрицу, которые, возглавляя толпу евнухов и служанок, ворвались в покои. За ними, испуганно перешёптываясь, шли обитатели дворца Ли Мин.
Пережив мгновенный испуг, Вэйлань быстро взяла себя в руки. Прежде всего она спрятала Жун Юэ под стол, затем тихо сказала Чжи Юнь:
— Береги себя.
И только потом, спокойно и с достоинством, обратилась к вошедшим:
— Какое великолепное шествие! Неужели нельзя было просто прислать за мной, если у вас есть ко мне дело? Зачем устраивать такой шум ранним утром?
Сейчас не время для открытого противостояния. Чу Юйтяня нет рядом, и ей некому будет помочь в случае конфликта.
Императрица, никогда не отличавшаяся терпением, вспыхнула от гнева:
— Мерзавка! Ты уже на краю гибели, а всё ещё дерзости не теряешь!
Она занесла руку, чтобы ударить Вэйлань, но та, предвидя это, перехватила её запястье и холодно бросила:
— Неужели вы хотите снова оказаться под домашним арестом, Ваше Величество?
Она не стремилась к конфронтации, но это не значило, что её можно унижать безнаказанно.
Эти слова лишь усилили ярость императрицы, и она закричала:
— Не смей ссылаться на императора!
Подняв вторую руку, она снова попыталась ударить, но в этот момент раздался строгий голос императрицы-матери:
— Хватит! Перед лицом стольких слуг вести себя подобным образом — разве это достойно императрицы?!
Взгляд её был полон не только укора, но и чёткого предупреждения. Императрица, хоть и неохотно, отступила в сторону, но продолжала с ненавистью смотреть на Вэйлань.
Разобравшись с племянницей, императрица-мать повернулась к Вэйлань, долго молча смотрела на неё, не произнося ни слова.
Вэйлань уже собиралась насмешливо спросить, не околдована ли та её красотой, как вдруг та резко выкрикнула:
— Схватить эту развратницу, осмелившуюся забеременеть от чужого мужчины и обмануть императора! Да схватите её!
Толпа крепких евнухов немедленно ворвалась в комнату и, словно хищники, схватили Чжи Юнь, намереваясь увести её прочь. Вэйлань бросилась вперёд и раскинула руки, загораживая подругу:
— Как вы смеете так обращаться с наложницей, лично возведённой императором в ранг наложницы?! Тем более, когда она носит под сердцем наследника трона! Хотите, чтобы вас всех казнили с родом до девятого колена?!
Она горько сожалела, что не настояла тогда, когда Чу Юйтянь просил прощения, чтобы он сразу же издал указ о возведении Чжи Юнь в ранг наложницы. Тогда бы никто не осмелился так грубо обращаться с императорской наложницей.
— Наложница? — презрительно фыркнула императрица-мать. — Откуда в нашем Государстве Чу появилась эта новоявленная наложница? Не думай, что, забеременев от какого-то безымянного ублюдка, ты сможешь получить императорский указ! Пока я жива, вам, низкородным служанкам, и мечтать нечего!
Вэйлань тоже усмехнулась:
— Я предупреждаю вас: император очень дорожит этим ребёнком. Если с ними что-нибудь случится, никто из вас не выдержит его гнева!
В этой ситуации ей оставалось лишь надеяться, что угроза именем Чу Юйтяня хоть как-то повлияет на уже сошедшую с ума императрицу-мать и императрицу.
Но та лишь холодно ответила:
— Ты всё время твердишь, что ребёнок — от императора. А на каком основании? Вчера я вызвала из свиты главного евнуха из Палаты Подношений, и он заявил, что в записях нет ни одного случая, когда Чжи Юнь ночевала с императором. Если она никогда не спала с ним, откуда у неё может быть ребёнок? Очевидно, она зачала от какого-то низкого развратника и теперь пытается выдать ублюдка за наследника трона! Я не позволю этому позору запятнать нашу династию и обязательно выясню всю правду ради наших предков!
— В ту ночь, когда император провёл время с Чжи Юнь, я была там и всё видела. Я готова засвидетельствовать это! — с трудом выдавила Вэйлань, сделав паузу.
Говоря это, она чувствовала невыносимую боль, стыд и вину — за себя и за Чжи Юнь!
— Ха-ха-ха! — расхохоталась императрица-мать. — Ты хочешь быть свидетельницей? Да кто не знает, что эта служанка — твоя доверенная! Ты сама не можешь родить, поэтому решила использовать её. Если она родит сына, ты станешь его законной матерью и сможешь править всем дворцом! Но, видимо, этой недалёкой красавице не удалось привлечь внимание императора, и ты придумала новый план: нашла какого-то мужчину, чтобы зачать ребёнка, и теперь надеешься обмануть императора ради достижения своих корыстных целей! Я права?
— Аплодирую! — Вэйлань медленно захлопала в ладоши, потом резко посуровела. — Но вы забыли одну вещь: император слишком умён и проницателен, чтобы допустить подобную аферу у себя под носом! Советую вам дождаться его возвращения и всё выяснить, прежде чем принимать решения!
Лицо императрицы-матери потемнело:
— Ждать императора? Он ведь во всём слушается тебя, эта колдунья! Пусть уж лучше я, его мать, очищу дворец от нечисти!
Затем она холодно приказала евнухам:
— Отведите эту мерзавку на «плавучее изгнание»!
«Плавучее изгнание» — это особый способ казни во дворце Государства Чу: преступника связывали верёвкой толщиной с палец, запихивали в мешок, плотно завязывали и сбрасывали через императорские шлюзы в ров вокруг города — то есть топили. Это был самый распространённый метод казни для осуждённых придворных.
— Вы не посмеете! — закричала Вэйлань, бросаясь вперёд. — Если вы хоть волос с головы Чжи Юнь тронете, я заставлю Чу Юйтяня уничтожить ваш род до корня!
Она набросилась на евнухов, державших Чжи Юнь, и стала изо всех сил бить их. Те, хоть и имели поддержку императрицы-матери, всё же не решались тронуть любимую наложницу императора и лишь стиснули зубы, терпя побои.
Императрица-мать пришла в бешенство:
— Бездарь! Разберите их немедленно!
Слуги, словно очнувшись ото сна, бросились разнимать Вэйлань и Чжи Юнь.
Чжи Юнь и так сильно измучилась тревогами после возвращения во дворец, а теперь, на раннем сроке беременности, такие потрясения были ей особенно опасны. В считаные минуты она побледнела и еле держалась на ногах.
Вэйлань, которую держали несколько человек, с болью в сердце смотрела на подругу, но не могла вырваться. Сдерживая слёзы, она крикнула своим слугам:
— Вы что, оцепенели?! Быстро разнимайте этих негодяев!
Вэй Чжу и остальные замешкались, но тут императрица насмешливо бросила:
— Не забывайте, кто сейчас главный во дворце! Ослушаетесь — отправитесь вслед за своей госпожой!
Слуги замерли на месте. Только четвёрка Весеннего Дождя сделала неуверенный шаг вперёд, но, встретившись взглядом с императрицей-матерью и увидев в её глазах угрозу, тут же отступила назад.
Вэйлань вдруг почувствовала глубокую скорбь: без поддержки Чу Юйтяня она здесь, в этом дворце, ничто!
Но у неё не было времени предаваться отчаянию — Чжи Юнь, стоявшая рядом и тихо стонавшая, нуждалась в помощи прямо сейчас!
— Императрица-мать, — сдерживая ярость, сказала Вэйлань, — в конце концов, вы хотите лишь моей смерти! Обещайте, что Чжи Юнь и её ребёнок будут доставлены невредимыми в дом генерала Наньгуна, и я покончу с собой у вас на глазах!
После долгих размышлений она поняла: единственный способ спасти Чжи Юнь — пожертвовать собой.
— Госпожа, нет! Не делайте этого! — воскликнула Чжи Юнь, услышав эти слова, и начала отчаянно вырываться из рук евнухов, но те лишь сильнее сжали её.
Обновлено: 19.02.2026