Когда дело дошло до самого пика накала, вдруг подбежал младший евнух и доложил:
— Его величество приглашает наложницу Вэйлань прогуляться по озеру к павильону Яньбо.
Вэйлань как раз была в отчаянии: не могла связаться с Ли Пяо Сюэ, пока заперта во дворце-резиденции. Услышав приказ, она с трудом подавила раздражение, слегка поправила прическу и, взяв с собой свиту, последовала за евнухом.
Ещё не дойдя до павильона Яньбо, она издали увидела, как к ней приближается лодка — ярко освещённая, украшенная резьбой по драконам и фениксам. Тогда она просто остановилась на месте: раз уж так вышло, пусть хоть немного ноги отдохнут!
Вскоре лодка причалила прямо перед ней, и музыкальные звуки стали слышны отчётливо. Несколько служанок спрыгнули на берег, почтительно поклонились и, не давая ей возразить, но крайне осторожно, помогли Вэйлань взойти на борт. Лодка тут же мягко двинулась в центр озера.
Служанки провели её в середину судна, и там, среди прозрачных занавесей из жемчужного шёлка, создающих атмосферу настоящего волшебного чертога, Вэйлань увидела не только Чу Юйтяня, но и самого Юйвэня Фэйи!
— Ваше величество! — сделав несколько шагов к Чу Юйтюню, Вэйлань слегка склонилась в реверансе, сохраняя совершенно бесстрастное лицо. Внутри же она сразу насторожилась: кто знает, какие новые игры задумали эти два коварных мужчины!
— Любимая, садись рядом со мной, — указал Чу Юйтянь на свободное место на мягком ложе рядом с собой.
— Слушаюсь, — всё так же без выражения лица ответила Вэйлань и уселась как можно дальше от императора — хотя «дальше» означало менее чем на метр, но хотя бы психологически чувствовалось чуть безопаснее.
Служанки уже подали вино и фрукты. Вэйлань машинально взяла виноградину, съела и лишь тогда повернулась к Чу Юйтюню:
— Неизвестно, зачем его величество так срочно вызвало меня?
Он весело рассмеялся:
— На самом деле тебя вызывал не я, а Его величество Хэнди. Он говорит, что ему нужна твоя помощь.
Вэйлань с трудом сдержала желание послать Юйвэня Фэйи к его предкам, но вместо этого надела сладкую, фальшивую улыбку:
— Неизвестно, в чём может помочь наложница Вашему величеству?
— Да это и не велика беда, — улыбнулся Юйвэнь Фэйи, хотя улыбка так и не достигла глаз. — Моя императрица, опасаясь, что мне будет одиноко, недавно прислала десятки красавиц, чтобы я выбрал себе тех, кто придётся по вкусу. Подумал, что наложница Вэйлань, обладающая не только непревзойдённой красотой, но и тонким вкусом, сможет помочь мне выбрать самых достойных.
— Раз Его величество так доверяет мне, — ответила Вэйлань после недолгого размышления, — то я, конечно, не посмею отказаться.
Подыгрывать императору в подбор наложниц — да ещё когда этот император её бывший муж! Такое удовольствие не каждой «попаданке» выпадает. Как повезло-то!
Увидев её согласие, Юйвэнь Фэйи хлопнул в ладоши. Тут же появились более десятка девушек в одинаковых алых набедренных повязках и нижнем белье, поверх которых были лишь полупрозрачные розовые шелковые накидки. Они грациозно вышли на середину палубы и, под музыку, доносящуюся неведомо откуда, начали танцевать.
Девушки прекрасно понимали, что перед ними два императора, и любая из них, кого выберет хотя бы один, получит несметные богатства и почести. Поэтому каждая старалась изо всех сил: движения, взгляды — всё было пропитано соблазном и кокетством. Даже Вэйлань, будучи женщиной, почувствовала лёгкое желание подойти и пофлиртовать.
Но Чу Юйтянь с Юйвэнем Фэйи даже не смотрели на танцовщиц — они лишь неторопливо пили вино друг за другом.
Когда танец закончился, девушки опустились на колени в стороне, трепетно ожидая выбора «золотых женихов».
И тут Юйвэнь Фэйи неожиданно произнёс:
— Какая из них нравится наложнице Вэйлань? Кого ты выберешь — ту и возьму.
Все девушки разом перевели взгляд на единственную сидящую женщину — на Вэйлань. Их глаза буквально говорили: «Если не выберешь меня — тебе не поздоровится!» От этого Вэйлань почувствовала себя так, будто на спине у неё иголки.
— Все... все очень красивы... — наконец пробормотала она с натянутой улыбкой.
Не успела она договорить, как Юйвэнь Фэйи перебил:
— Раз наложница Вэйлань считает их хорошими — значит, все остаются. Пусть будут возведены в ранг благородных наложниц.
Девушки сначала не поверили своим ушам, но потом расцвели от радости и хором воскликнули:
— Благодарим Ваше величество за милость!
Юйвэнь Фэйи сделал глоток вина, лицо его потемнело, как дно котла:
— Благодарить надо не меня, а наложницу Вэйлань из государства Чу!
Девушки немедленно повернулись к Вэйлань и начали кланяться ей, как горох:
— Благодарим наложницу Вэйлань! Благодарим наложницу Вэйлань!
— Э-э... вставайте, пожалуйста... — Вэйлань уже не знала, что сказать. А Чу Юйтянь рядом довольным котом улыбался, явно наслаждаясь зрелищем.
Едва избавившись от первой группы, она увидела, как вошла следующая — снова в тех же полупрозрачных нарядах, снова с теми же соблазнительными танцами. Теперь уже не только императоры, но и сама Вэйлань потеряла всякий интерес к их томным взглядам.
— Ну как, наложница Вэйлань, кому отдашь предпочтение? — снова спросил Юйвэнь Фэйи, не сводя с неё глаз.
— Все хороши... все хороши... — теперь Вэйлань точно поняла: он вовсе не собирается выбирать наложниц — он просто издевается над ней. Хотя за что — неясно. «Хорошо, — подумала она, — раз тебе не дают покоя, я тебе устрою такой гарем, что сдохнешь от истощения!»
Так продолжалось до глубокой ночи. Наконец Вэйлань смогла вернуться в свои покои. Но не успела она даже лечь, как пришёл гонец от Чу Юйтяня с приглашением на ночлег.
Полностью вымотанная, она даже не задумываясь отрезала:
— Передай, что я так устала, будто уже мертва от усталости и крепко сплю.
Гонец, дрожа, ушёл. Однако через мгновение сам Чу Юйтянь, слегка подвыпивший, пошатываясь, явился лично. Вэйлань закрыла глаза и мысленно повторяла: «Это кошмар... это просто кошмар...», позволяя ему делать всё, что он хотел, пока тот наконец не угомонился.
На следующий день Вэйлань всё ещё не придумала, как передать нефритовую табличку в Божественную Драконью Экспедицию в городе Юйчжоу. А тем временем Чу Юйтянь вместе с Наньгуном Ле уже занимался подбором эскорта для завтрашнего отъезда. Вэйлань мельком взглянула на отобранных мужчин — все как на подбор: сильные, здоровые, искусные воины. Сердце её упало: побега не будет.
На третий день рано утром Вэйлань и Чжи Юнь, взяв с собой четырёх служанок — Весну, Лето, Осень и Зиму, — простившись с Чу Юйтюнем, сели в императорскую карету и отправились обратно в Баочжоу.
Город Юйчжоу был небольшим, поэтому уже через час их карета выехала на главную дорогу за городом.
Вэйлань и Чжи Юнь мрачно смотрели друг на друга, сетуя, что так и не удалось связаться с Ли Пяо Сюэ, как вдруг снаружи раздался голос Наньгуна Ле:
— Наложница Вэйлань! До Баочжоу добираться не меньше десяти дней. Есть кое-что, что я должен сказать вам сейчас, чтобы потом не было неловкостей.
Вэйлань отдернула занавеску окна и увидела, как Наньгун Ле, сидя верхом, неторопливо покачивается в такт движению кареты.
— Генерал может говорить без опасений, — с фальшивой улыбкой ответила она.
Наньгун Ле повернулся к ней и, прищурившись, сказал:
— Вы прекрасно знаете, что и его величество, и я отлично понимаем все ваши намерения. А мои способности вам уже знакомы. Поэтому советую: даже не думайте о каких-либо уловках вроде «золотой цикады, сбрасывающей кожу», особенно когда вы везёте наследника трона!
Вэйлань с трудом сдержала желание врезать ему кулаком в эту красивую физиономию, но лишь улыбнулась ещё шире:
— Генерал, вы преувеличиваете! Если Чжи Юнь родит наследника, я стану его законной матерью. Что мне ещё нужно? Зачем мне гоняться за жизнью без дома и крыши над головой? Можете быть спокойны.
— Вот и отлично! — холодно усмехнулся Наньгун Ле и поскакал вперёд отряда.
— Госпожа, что нам теперь делать? — побледнев, прошептала Чжи Юнь, провожая его взглядом.
Вэйлань, опасаясь, что волнение навредит ребёнку, поспешила её успокоить:
— Об этом буду думать я. Твоя задача — заботиться о себе и о малыше. Поняла?
Хотя сама она тоже не имела ни малейшего плана.
Чжи Юнь была умницей и понимала: беспокойство сейчас ничего не даст. Она кивнула:
— Не волнуйтесь, я позабочусь о себе.
Глава сорок четвёртая. Надвигается буря
Как ни тревожились и ни нервничали госпожа и служанка, даже молясь о нападении разбойников, чтобы воспользоваться суматохой и сбежать, их путешествие прошло гладко. Через десять дней они уже въезжали во дворец Баочжоу.
По правилам, посторонним мужчинам нельзя входить во внутренние покои дворца. Но Чу Юйтянь, очевидно, больше доверял Наньгуну Ле, чем Вэйлань, и дал ему письменный указ: «Доставить наложницу Вэйлань лично в дворец Ли Мин». Чёрт бы побрал его мать! — мысленно выругалась Вэйлань.
Ещё не дойдя до ворот дворца Ли Мин, они увидели, как главный евнух Вэй Чжу со всей прислугой дворца — десятками людей — стоят на коленях по обе стороны дороги.
Когда процессия приблизилась, Вэй Чжу громко возгласил:
— Раб приветствует императрицу-наложницу и госпожу Чжи Юнь! Да здравствует императрица-наложница тысячи и тысячи лет! Госпожа Чжи Юнь — благополучия!
Все остальные хором повторили приветствие и склонили головы.
Вэйлань не спешила разрешать им вставать. Её губы изогнулись в холодной усмешке, а мысли лихорадочно неслись. Значит, известие о беременности Чжи Юнь пришло во дворец раньше их самих. Весь двор уже знает об этом. А значит, её дворец Ли Мин вновь окажется в центре интриг и сплетен — хотя пока она даже не знала, кто стоит за этим!
Без защиты Чу Юйтяня и с таким важным делом, как наследник трона, удастся ли им на этот раз избежать стрел и кинжалов завистников? Как ей защитить Чжи Юнь и её ребёнка?
...
Одной рукой держа изящную чашку с чаем, Вэйлань не пила, а лишь холодным взглядом окидывала каждого кланявшегося перед ней. Где бы ни останавливался её взгляд, тот человек начинал дрожать и съёживаться, боясь, что разгневанная хозяйка, которая обычно добра и беззаботна, но сегодня уже приказала выпороть одного мелкого евнуха, вспомнит и про него.
Когда сердца слуг уже готовы были остановиться от страха, Вэйлань наконец заговорила:
— Я знаю, большинство из вас преданы мне беззаветно. Но вот с остальными... не всё так ясно!
Она намеренно сделала паузу и, как и ожидала, заметила, как несколько служанок слегка вздрогнули.
— Мой характер вам известен: я всегда была добра и снисходительна. Если с этого момента вы порвёте с прежними хозяевами и будете верны мне — прошлое забудется. Но если нет... — она с силой швырнула чашку на пол. Та с громким звоном разлетелась на осколки. — ...то ваша участь будет такой же!
Ледяной тон и звон разбитой посуды заставили всех задрожать. Они хором закричали:
— Мы не посмеем! Не посмеем!
— Вот и отлично, — одобрительно кивнула Вэйлань, уголки губ тронула едва уловимая улыбка. Слуги немного расслабились.
Но тут же её лицо снова стало ледяным:
— Полагаю, все вы уже знаете: через восемь месяцев во дворце появится маленький принц. Сегодня я требую от вас клятвы: пока принц не родится, с ним не случится ничего плохого. Сможете ли вы дать мне такую гарантию?
Слуги переглянулись: никто не решался давать подобное обещание.
— Молчите? Значит, обещаете! — Вэйлань вновь стала похожа на свою обычную, добрую себя, но слова её звучали угрожающе: — Раз обещали, знайте: если с принцем что-то случится — я казню ваши роды до девятого колена!
Не обращая внимания на вопли «Помилуйте, госпожа!», она оперлась на плечо Весеннего Дождя и направилась во внутренние покои. На самом деле она понимала: её угрозы ничего не изменят. Она просто хотела, чтобы эти слуги передали её послание настоящим хозяевам — дворец Ли Мин не так прост, как кажется!
Войдя во внутренние покои, она увидела, что Чжи Юнь ещё не легла.
— Почему ещё не отдыхаешь? — обеспокоенно спросила Вэйлань, быстро подойдя к ней.
Обновлено: 19.02.2026