Она глубоко вдохнула, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, и лишь затем переступила порог.
Посреди комнаты на массивном кресле из чёрного сандала восседал мужчина в тёмных одеждах. Его лицо омрачала тень, но черты были поразительно красивы. Взгляд Ваньлань невольно упал на золотых драконов, вышитых на воротнике и подоле его одеяния, — и она мгновенно поняла: перед ней без сомнения император государства Хэн, Юйвэнь Фэйи.
«Красавец хоть куда, — подумала она про себя, — но внутри — ядовитая гадюка. Прежняя Лин Ваньлань, влюбившись в такого человека, точно бросилась в огонь, как мотылёк!»
Беззвучно скривив губы, она холодно усмехнулась, подошла к стулу у стены и, усевшись, опустила глаза на свои ногти. Пусть знает: ей даже взглянуть на него не хочется.
В комнате воцарилась такая тишина, что стало слышно их дыхание.
Юйвэнь Фэйи смотрел на женщину и на миг растерялся. По прежнему обычаю, сейчас она должна была бы нежно поклониться ему. Даже после того как он уничтожил её род и поставил перед выбором между жизнью и смертью, он был абсолютно уверен: она всё равно будет любить и повиноваться ему, как раньше.
Но теперь она словно стала другим человеком. Лицо то же, а вот вся аура изменилась. Что заставило её так преобразиться?
В следующий миг он решил для себя: наверное, она пытается таким бунтарским поведением вновь пробудить в нём интерес. При этой мысли уголки его губ ещё больше опустились в холодной усмешке. Неужели он, император Хэна, поддастся столь наивной уловке?
С девяти лет правя страной, он повидал немало — и бурь, и людей всякого рода. Даже такой хитрец, как её отец Лин Чжао, в конце концов пал перед ним. А уж тем более эта женщина, воспитанная в гаремных покоях! Её жалкие попытки привлечь внимание ничего не значат. Ведь она уже не та жемчужина в ладони великого министра Лина!
Ваньлань удивлялась, почему он так долго молчит. Разве её вызывающее поведение не разозлило его? Она осторожно подняла глаза и взглянула на трон. Там он сидел, глядя на неё с явным презрением и насмешкой. В груди вспыхнул гнев, и она ответила ему взглядом ещё холоднее и надменнее.
Неизвестно, сколько они так пристально смотрели друг на друга, но первым заговорил Юйвэнь Фэйи:
— Ты осмелилась явиться ко мне и не пасть ниц?! Наглость твоя безгранична!
— Благодарю за комплимент! — холодно ответила Ваньлань, сложив руки в поклоне, и снова уставилась на него. Пусть он прищуривается опасно и страшно — она знала, что он не посмеет причинить ей вреда, и потому почти не боялась.
Император вместо гнева рассмеялся:
— За несколько дней ты не только набралась дерзости, но и стала гораздо язвительнее. Видимо, служанки и евнухи в прачечной слишком мягко с тобой обращались, а?
Она заметила, как на его руке, лежащей на спинке кресла, вздулись жилы. Значит, она действительно его рассердила. И решила подлить масла в огонь:
— Да, обслуживали меня недостаточно! Но теперь у них больше нет шанса. Уже сегодня ночью я стану наложницей императора Чу. Так что не только они, но и ты сам не посмеешь со мной расправиться! — И с вызовом фыркнула.
Мгновенно её белую шею сдавила мощная рука. Сначала она задыхалась и чувствовала боль в груди, но ещё могла сопротивляться. Однако хватка становилась всё сильнее, и сознание начало меркнуть. «Вот и всё, — мелькнуло в голове, — зря я рот раскрыла!»
Прямо перед тем, как потерять сознание, рука наконец отпустила её. Ваньлань рухнула на пол, как мешок, и закашлялась.
Юйвэнь Фэйи смотрел на её жалкое состояние и слушал хриплый, надрывный кашель. Вдруг в сердце мелькнуло сочувствие и раскаяние. Но тут же нашёл себе оправдание: даже с собакой, если долго живёшь вместе, привязываешься. А уж тем более с женщиной, которая столько лет была рядом с ним, да ещё такой беззащитной!
Но в следующий миг он вспомнил, как её отец и братья когда-то бесчинствовали при дворе, не считаясь даже с ним, императором. И как сама она принесла ему величайший позор — стоит только подумать о ней, как вновь вспыхивает ярость и обида за унижение перед Чу Юйтянем!
Эти два воспоминания мгновенно стёрли всё сочувствие. Сердце вновь стало холодным, как сталь.
— Кому ты тут корчишь из себя жертву? Мне это неинтересно, — ледяным тоном произнёс он. — Оставь свои штучки для Чу Юйтяня. Он ведь именно такой и любит — подбирать чужих отбросов и увядшие цветы!
Ваньлань, всё ещё кашляя, вдруг почувствовала прилив сил. Она с трудом поднялась и хриплым голосом медленно ответила:
— Мужчин, которые используют женщин ради своих целей, в этом мире, наверное, больше нет. Если у тебя есть настоящая сила — добивайся своего сам! Если ты воин — сражайся с солдатами Чу на поле боя! А не пользуйся женщинами, особенно такой «увядшей цветочницей», как я. Это лишь показывает, насколько ты ничтожен и бесчестен. Если об этом станет известно, не только ты, но и всё государство Хэн станет посмешищем всего Поднебесья!
Ранее она уже узнала от служанок, что Юйвэнь Фэйи согласился «продать» её императору Чу за десять тысяч ши зерна из-за пограничного конфликта. Солдаты Хэна нарушили договор о невмешательстве и первыми напали на пограничные войска Чу, вызвав значительные потери с обеих сторон.
Чу Юйтянь в гневе отправил генерала Шэнь Шуй с десятью тысячами элитных войск к границе, требуя объяснений.
Силы государств были равны, и раньше Юйвэнь Фэйи не боялся бы угроз. Но недавно он отправил пятнадцать тысяч солдат на юго-запад для подавления восстаний в племенах Байи и Лэйюй. Если теперь перебросить ещё десять тысяч на границу с Чу, столица Пинчжоу и четыре прилегающие области останутся без защиты. А если в этот момент нападёт государство Инь — трон Хэна окажется под угрозой.
Выхода не было. Юйвэнь Фэйи отправил своего младшего брата, князя Лу, в качестве посла в Чу. Тот вскоре прислал радостную весть: император Чу согласен на мир, но ставит одно условие — хочет взять в наложницы бывшую императрицу-наложницу Хэна, Лин Ваньлань, и даже великодушно предлагает десять тысяч ши зерна в качестве «выкупа».
В такой ситуации Юйвэнь Фэйи пришлось согласиться — даже если бы Чу Юйтянь потребовал чего-то ещё более оскорбительного. Сначала он подумал подсунуть вместо неё другую женщину, ведь бывшая наложница всё равно остаётся его собственностью, и он не хотел, чтобы кто-то другой к ней прикоснулся. (В этом, вероятно, и кроется причина, по которой императоры всех времён перед смертью приказывали своим наложницам стричься в монахини.)
Но Чу Юйтянь, словно предвидя такой ход, прислал с генералом, возглавлявшим свадебный кортеж, портрет Ваньлань — и план Юйвэнь Фэйи провалился.
Такова была предыстория «брачного союза» Лин Ваньлань.
К её удивлению, Юйвэнь Фэйи на сей раз не вспыхнул гневом от её язвительных слов. Он лишь холодно посмотрел на неё пару мгновений и рявкнул:
— Вон отсюда, немедленно!
Ваньлань хотела ещё что-то колкое сказать, но вспомнила недавнее удушье и сдержалась. Не оборачиваясь, она вышла из комнаты.
Добежав до своих временных покоев, она тут же позвала Чжи Юнь в спальню и велела тайком спрятать несколько самых ценных вещей — если побег во время переезда удастся, это станет их стартовым капиталом.
Чжи Юнь была умницей — ей хватило пары намёков, чтобы всё понять. В ту ночь обе долго не могли уснуть от волнения и надежды.
Едва они провалились в глубокий сон, как четверо служанок вытащили Ваньлань из постели и начали готовить к отъезду.
Глава четвёртая. Уход из дворца Хэна
Почти два часа служанки и няньки красили, пудрили и чертили брови, пока Ваньлань наконец не вырвалась из их рук.
Она машинально взглянула в зеркало — и аж подпрыгнула от испуга. Это что за лицо? Ярко-красные губы, пунцовые щёки… С первого взгляда — точь-в-точь красное яйцо с праздника по случаю месячного ребёнка!
А на голове торчали во все стороны золотые, серебряные, нефритовые и бирюзовые шпильки и гребни, так что шея едва выдерживала тяжесть.
— Принеси воды, — тут же приказала она Чжи Юнь. — Смывать эту дрянь. Выгляжу как задница обезьяны. Ещё немного — и кожа совсем испортится.
И сама начала снимать украшения. Как современный человек, она прекрасно знала, какой вред наносят густые тоналы, особенно в этой эпохе с их примитивной косметикой.
Строгая старшая нянька ледяным тоном заявила:
— Это обычай и знак радости. Прошу вас не затруднять нас, простых слуг. Да и есть ли у вас вообще лицо?
Её презрение и насмешка звучали точно так же, как у Юйвэнь Фэйи накануне.
Чжи Юнь замерла в нерешительности и умоляюще посмотрела на госпожу.
Ваньлань успокаивающе кивнула ей и повернулась к няньке:
— Раз ты знаешь, что ты всего лишь слуга, кто дал тебе смелость так грубо обращаться со мной, будущей наложницей императора Чу? Это приказал твой хозяин Юйвэнь Фэйи? Или…
Она взяла Чжи Юнь за руку:
— Пойдём, сами спросим у него.
И сделала вид, что собирается уходить.
Служанки, оцепеневшие от того, что она прямо назвала императора по имени, только сейчас очнулись и бросились перед ней извиняться.
Шутка ли — перед тем как прислать их, главный евнух Гао лично велел: «Отправьте её в паланкине достойно и без происшествий, иначе вам всем несдобровать!» Если сейчас она пойдёт к императору жаловаться, завтра никто из них не увидит солнца.
Поэтому, подавив в себе отвращение, все стали умолять её остаться.
Но Ваньлань не спешила смягчаться. Она остановилась, но продолжала пристально смотреть на ту самую няньку. На самом деле она и не собиралась идти к Юйвэнь Фэйи — просто хотела, чтобы старуха извинилась.
Служанки, конечно, сразу поняли её замысел и тут же окружили няньку, уговаривая то ласково, то строго.
Та, впрочем, была не дура. После пары слов она с готовностью «сошла с горы»:
— Простите меня, госпожа наложница! Я глупая и бестолковая. Не гневайтесь на меня, пожалуйста. — И опустилась на колени, трижды почтительно коснувшись лбом пола. Видно было, что она давно привыкла гнуться под ветром.
Цель достигнута. Ваньлань больше не стала придираться. Она кивнула Чжи Юнь — та пошла за водой — и сама уселась перед зеркалом.
Теперь никто не посмел помешать Чжи Юнь. Горячая вода появилась быстро.
Ваньлань сама взяла мокрое полотенце и аккуратно начала смывать грим. За последние десять дней она специально ухаживала за кожей, и лицо заметно посветлело и стало нежнее. Даже мелкие морщинки у глаз почти исчезли — их было не разглядеть без пристального взгляда.
Она думала: Лин Ваньлань всего двадцать два года. В этом мире, может, и не юность, но для неё — расцвет сил и красоты. Раз теперь она хозяйка этого лица, то обязана вернуть ему былую сияющую прелесть. Иначе будет обидно перед такой природной данью!
Обновлено: 22.01.2026