— Чего я хочу? — с холодной усмешкой повторил Чу Юйтянь и лишь затем продолжил: — Разве не того, чтобы любимая наложница перестала сердиться на императора и всё вернулось, как прежде? Что ещё мне может понадобиться?
Сердиться? Вернуть всё, как прежде? Его беззаботный вид, будто он вовсе не придавал значения случившемуся, вывел Вэйлань из себя — она рассмеялась от злости:
— Вернуть всё, как прежде? Хорошо. Я сделаю это.
Ведь между ними никогда и не было никакого «прежде», так с чего же начинать восстанавливать то, чего не существовало?
Лишь теперь Чу Юйтянь удовлетворённо улыбнулся. Его узкие глаза медленно скользнули по одежде и украшениям, которые только что принесли придворные служанки и евнухи, и он произнёс:
— Сегодня вечером во дворце Тайцзи состоится пир. Любимая наложница, не забудь надеть всё это и обязательно приди вовремя.
С этими словами он развернулся, собираясь уйти.
— Прошу Ваше Величество подождать немного. У меня есть ещё кое-что сказать, — вежливо проговорила она, но лицо её было полным вызова, а голос прозвучал так, будто его окунули в ледяную воду: — Один и тот же приём, если использовать его слишком часто, теряет силу — и вовсе перестаёт действовать. Ведь когда рыба решается на всё и больше ничего не боится, самый острый нож бессилен перед ней. Каково мнение Вашего Величества?
Пусть он только попробует переступить её черту! Тогда ей будут не нужны ни достоинство, ни родственные или дружеские узы — даже собственная жизнь!
На этот раз он ничего не ответил, лишь глубоко взглянул на неё и удалился в сопровождении свиты.
Незаметно стемнело. Вспомнив, что вскоре ей предстоит явиться на пир во дворец Тайцзи, Вэйлань подавила в себе гнев и закрыла глаза, позволяя Весеннему Дождю и другим служанкам помочь ей искупаться и принарядиться.
— Госпожа, всё готово. Посмотрите, нужно ли что-то поправить? — почтительно спросила Летняя Роса, выводя Вэйлань из задумчивости.
Открыв глаза, та взглянула в зеркало. Отражение показало девушку, прекрасную, словно цветок. Даже уродливый шрам на лбу был искусно скрыт прядью волос, уложенных наподобие полумесяца, — и это даже добавляло ей особой, необычной прелести.
— Весенний Дождь, Летняя Роса, сегодня вы двое будете сопровождать меня. А ты, Чжи Юнь, останься отдыхать в покоях, — коротко распорядилась Вэйлань, оперлась на руку Весеннего Дождя и гордо направилась ко дворцу Тайцзи в сопровождении восьми евнухов и восьми служанок.
Когда она прибыла, Чу Юйтянь уже ожидал вместе с чиновниками у входа в зал. Вэйлань поспешила вперёд и совершила перед ним безупречный придворный поклон, лицо её украшала идеально выверенная фальшивая улыбка:
— Простите, Ваше Величество, опоздала. Пусть император простит мою дерзость.
Она, конечно, не питала иллюзий, будто их ждали ради неё. В этом городе Юйчжоу лишь двое могли заставить Чу Юйтяня лично встречать гостей — и оба они были здесь именно сейчас.
— Любимая наложница, встань, — махнул рукой Чу Юйтянь, указывая ей место справа от себя, после чего снова стал всматриваться вдаль.
Скоро первым появился Юйвэнь Фэйи в окружении множества чиновников государства Хэн, а вслед за ним прибыл и император государства Инь Е Дуаньвэнь, тоже в сопровождении своей свиты.
После всех положенных церемоний три стороны заняли свои места в зале согласно рангу.
Императоры трёх государств уселись на самых почётных местах в верхней части зала, их министры разместились ниже по ранжиру. Вэйлань, имея особый статус, была посажена справа от Чу Юйтяня, так что оказалась всего в нескольких шагах от императора Инь.
На высоких пирах, разумеется, звучали избитые фразы вроде «дружественного сотрудничества», «мудрого правления» и «талантливого управления страной». Вэйлань улыбалась, слушая всё это, но веки её сами собой слипались. Хотя мало кто из женщин мог похвастаться тем, что одновременно видел трёх императоров, она совершенно не считала это удачей!
Насчитав уже более десятка зевков и получив соответствующее количество любопытных взглядов, Вэйлань наконец почувствовала неловкость и решила собраться. Чтобы занять мысли, она начала незаметно разглядывать юного императора Инь — ведь раз уж пришлось сюда явиться, стоит проверить, все ли императоры такие красавцы, как в легендах!
Но едва взглянув, она остолбенела: перед ней сидел мальчишка, которому едва ли исполнилось десять лет!
Гнев и раздражение тут же вытеснили удивление. Значит, угрозы Чу Юйтяня днём были просто шуткой! Снова он её одурачил!
Наконец бесконечные речи закончились, и началась часть пира с едой и развлечениями. Бесчисленные прекрасные служанки одна за другой входили в зал с подносами, расставляя перед каждым гостем изысканные, но на деле невкусные блюда на маленькие столики.
Хозяин пира Чу Юйтянь поднялся и выпил за всех гостей, после чего торжество официально началось.
— Его Величество Инь только недавно взошёл на трон и столь юн, однако уже сумел взять в руки управление делами государства и привести всё в порядок! Поистине молодой талант, достойный восхищения! Он вполне сравним с нынешним императором Хэн в юности. Вы оба — просвещённые правители, взошедшие на престол в детстве. Мне остаётся лишь преклоняться перед вами! — Чу Юйтянь поднял бокал и весело рассмеялся: — Этот скромный напиток — знак моего уважения. Выпью первым!
С этими словами он осушил бокал.
Юйвэнь Фэйи и юный император Инь последовали его примеру. Но едва мальчик допил вино, как тут же опустил голову. Вэйлань, сидевшая ближе всех, заметила, как он сморщился и покраснел до корней волос. Ей стало его жаль: какая разница, что он император? Всё равно его заставляют делать то, что ему противно, — особенно в таком возрасте!
— Разрешите спросить, Ваше Величество Инь, — заговорил теперь Юйвэнь Фэйи, — ещё при жизни Вашего отца был издан указ об облегчении налогов и введении политики милосердия. Подействовала ли эта мера? Не соизволите ли поведать о достигнутых результатах? По возвращении домой я хотел бы последовать вашему примеру.
Его слова заставили всех присутствующих замереть с едой и напитками в руках.
Чу Юйтянь тут же подхватил:
— Император Хэн прав. Мы трое — давние союзники, и в вопросах управления страной всегда делимся лучшими практиками. Уверен, Его Величество Инь не откажет нам в таком запросе.
— Это… я… — маленький император запнулся, растерялся и замялся, не зная, что сказать.
Вэйлань, наблюдавшая за ним, только вздыхала про себя: как может этот ребёнок, возможно, даже не понимающий, что такое власть, противостоять двум лисам, десятилетиями кружащим в водовороте интриг?!
Ей так и хотелось подсказать ему простую фразу: «Прошу не вмешиваться во внутренние дела моего государства», — и этим поставить обоих на место. Но она помнила своё положение и не желала снова становиться центром внимания. Поэтому лишь глубоко спрятала сочувствие в сердце, взяла палочки и, будто погружённая в еду, на самом деле думала о чём-то совсем ином.
В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как иголка падает на пол.
Глава сорок первая. Вежливая игра
— Осмелюсь спросить у Его Величества Чу и Его Величества Хэн: сколько серебра хранится в казне ваших государств на данный момент? И сколько зерна — в амбарах? — через мгновение раздался ровный, уверенный голос, нарушивший мёртвую тишину.
Вэйлань быстро подняла глаза: говорил молодой человек лет двадцати с лишним в роскошном одеянии, сидевший первым среди чиновников Инь.
— Кто это? — не глядя на него, спросил Чу Юйтянь с лёгкой насмешкой, обращаясь к юному императору Инь, явно не считая собеседника достойным внимания.
— Недостоин, но осмелюсь представиться: регент государства Инь, пятый принц Е Янь! — мужчина, будто не замечая пренебрежения, ответил с прежним достоинством.
Теперь Чу Юйтянь наконец взглянул на него:
— Так это сам пятый принц Инь! Давно слышал о вас. Действительно, слухи не лгут.
— Я слышал, — тут же подхватил Юйвэнь Фэйи, явно решив играть в паре с Чу Юйтянем, — что в вашем государстве есть ещё один регент — четвёртый принц, человек выдающихся способностей, настоящий талант стратегии и управления. Не подскажете, где он сегодня?
Вэйлань молча усмехнулась про себя. Всего десяток лет назад Хэн и Инь объединились против Чу, а меньше года назад Чу и Хэн чуть не сошлись в пограничном конфликте. А теперь эти двое уже договорились и вместе давят на юного императора Инь. Вот она, политика: нет вечных врагов и нет вечных друзей!
— И я также слышал, — продолжил Чу Юйтянь, — что четвёртый принц вашего двора сочетает в себе воинскую доблесть и мудрость советника. Всего за несколько месяцев он привёл всё государство в порядок. Поистине непревзойдённый министр! Сегодня нам особенно повезло встретиться.
Под маской похвалы он незаметно унижал пятого принца, и тот тут же побледнел.
— Императоры Чу и Хэн, — вдруг раздался детский голосок, — мой четвёртый дядя болен и сегодня не смог приехать. Прошу вас больше не беспокоить моего пятого дядю.
Поняв, что дальнейшее давление сделает их похожими на тех, кто притесняет ребёнка, Чу Юйтянь и Юйвэнь Фэйи наконец замолчали и принялись смотреть на танцы и музыку внизу.
Вэйлань ещё раз взглянула на юное, но уже лишённое детской беззаботности лицо императора Инь и снова вздохнула про себя. Похоже, она недооценивала детей из императорских семей. У них нет детства — и уж тем более детской наивности.
Танцы и музыка продолжались так долго, что Вэйлань уже готова была заснуть прямо на месте, когда наконец всё закончилось.
Церемония прощания оказалась не менее сложной, чем встреча. Вэйлань всё время сохраняла изящную и учтивую улыбку, провожая вместе с Чу Юйтянем обе делегации — Хэн и Инь. Лишь потом она отправилась обратно с ним.
Вернувшись в свои покои, первым делом Вэйлань приказала приготовить ванну. После купания, сидя перед зеркалом, она увидела в отражении всё ту же фальшивую улыбку и вдруг почувствовала глубокую печаль: если так пойдёт и дальше, однажды она забудет, как выглядит искренняя улыбка!
Натянув одеяло, она уже собиралась уснуть, как вдруг за дверью послышался голосок маленького евнуха:
— Приказ императора: вызвать императрицу-наложницу к ночному покою!
— Чтоб тебя, Чу Юйтянь! — прошипела Вэйлань сквозь зубы, велела Чжи Юнь открыть дверь и, надев лишь нижнее платье, последовала за евнухом.
Лёжа под Чу Юйтянем, закрыв глаза и позволяя ему делать всё, что он хочет, Вэйлань чувствовала, будто её сердце пронзают сотни игл. Эта мерзкая плоть сначала причинила боль ей, а потом — Чжи Юнь… Её ногти впились в ладони до крови…
Следующие две недели Чу Юйтянь был полностью занят переговорами с Юйвэнем Фэйи, юным императором Е Дуаньвэнем и их доверенными министрами — днём и ночью они обсуждали различные союзы и договоры.
Вэйлань наконец обрела свободу и начала строить планы. Сначала она вместе с Чжи Юнь с огромным терпением обошла каждый уголок дворца-резиденции, внимательно изучая расположение стражи и запоминая рельеф местности. Каждый вечер, вернувшись в покои, она мысленно воссоздавала карту. Через несколько дней план резиденции Юйчжоу был ей известен досконально.
Затем, общаясь с жёнами местных чиновников, она ненавязчиво выведала рельеф окрестностей на многие ли. Подытожив всё, она поняла: охрана резиденции не уступает императорскому дворцу, а значит, шансов на побег здесь ещё меньше, чем в столице!
Похоже, Чу Юйтянь, занимаясь делами государства, не забывал и о ней.
Ещё через несколько дней переговоры временно завершились, и Чу Юйтянь неожиданно издал указ: пригласить императоров Хэн и Инь со свитой на охоту в императорский загон, находящийся в ста ли отсюда. Вэйлань должна была сопровождать его.
Поскольку последние дни Чжи Юнь выглядела неважно, Вэйлань не взяла её с собой. Боясь, что в её отсутствие Чжи Юнь могут обидеть или плохо обращаться с ней, она оставила рядом Осенний Иней и Зимний Снег, и лишь тогда спокойно отправилась в путь.
Был всего лишь октябрь, но горный загон уже ощутимо студил ночью. Во временной палатке Вэйлань трижды просыпалась от холода и начала скучать по Чжи Юнь: если бы та была рядом, хоть сердце не замерзало бы! Она велела разжечь печку погорячее, крепко укуталась в одеяло и просидела так до самого рассвета.
После утреннего туалета за ней лично пришёл евнух Су Хай, чтобы отвести к месту охоты.
Когда Вэйлань прибыла, три стороны уже заняли свои места: для каждой был установлен роскошный шатёр с тремя закрытыми стенами и одной открытой. Зайдя в «свой» шатёр, она увидела, что Чу Юйтянь уже облачился в полные доспехи и выглядел полным решимости и величия. Вэйлань вежливо похвалила его парой фраз, затем отошла в укрытое от ветра место, поставила грелки для рук и ног и погрузилась в размышления — настолько глубоко, что даже не заметила, как Чу Юйтянь уехал с отрядом.
Обновлено: 22.01.2026