Вэйлань только и мечтала, чтобы Чу Юйтянь как можно реже появлялся во дворце Ли Мин. Она даже охотно подыграла ему, представив нескольких прекрасных знатных дам в надежде отвлечь его внимание. Правда, хотя он и перестал почти всегда приходить к обеду, ночевать продолжал исключительно в её покоях. Вскоре прочие наложницы перестали наведываться вовсе.
Это приводило Вэйлань в отчаяние — ей казалось, будто Чу Юйтянь душит её, не давая вздохнуть свободно. Неужели он хочет лишить её не только личной свободы, но и свободы духа? Нет, этого допустить нельзя!
Бездельничая целыми днями, Вэйлань встретила уже второй весенний сезон после своего прибытия в Лунъюй.
Однажды днём она лениво покачивалась на грубых деревянных качелях, которые вместе с Чжи Юнь собственноручно соорудили ещё при перестройке дворца. Благодаря её упорству эти качели сохранили, несмотря на все возражения. В этот момент подошла Весенний Дождь и доложила:
— Госпожа, император только что прислал гонца: сегодня не будет ужинать здесь, велел вам самой распорядиться.
— Правда? — Лицо Вэйлань, ещё мгновение назад апатичное, вдруг озарилось живостью. Она вскочила с качелей и закричала во весь голос: — Чжи Юнь! Чжи Юнь!
— Госпожа, что опять случилось? — запыхавшись, подбежала служанка и с лёгким упрёком спросила.
— Сегодня император не придёт к ужину! Давай-ка наконец приготовим тот самый «горшок с огнём», о котором я тебе столько раз говорила! Как тебе идея?
Чжи Юнь уже отдышалась и, услышав это, тоже загорелась энтузиазмом. Хозяйка и служанка тут же начали считать по пальцам, перебирая необходимые ингредиенты и приправы.
Служанки Весенний Дождь, Летняя Роса, Осенний Иней и Зимний Снег, стоявшие рядом, растерянно переглянулись. Неужели отсутствие императора способно так обрадовать их госпожу? Но почему-то, глядя на их простую и искреннюю радость, и сами они почувствовали лёгкое щекотание в сердце.
Заметив их завистливые и взволнованные взгляды, Вэйлань мягко улыбнулась:
— Хотите присоединиться? Очень вкусно, обещаю.
Девушки на миг замерли, а затем хором воскликнули:
— Хотим! Хотим!
— Раз хотите есть, значит, придётся потрудиться вместе с нами, — засмеялась Вэйлань и тут же начала распределять задания. Те с радостью согласились и присоединились к хозяйке и Чжи Юнь, погрузившись в хлопотливую, но приятную суету.
Глава тридцать третья. Воспоминания прошлого (часть первая)
Примерно через час, уже когда наступили сумерки, шесть девушек наконец уселись за стол, чтобы насладиться плодами своих трудов.
В этот момент высокий статус Вэйлань как императрицы-наложницы сыграл свою роль: едва повара из императорской кухни узнали, что заказала именно она, как немедленно, в течение времени, необходимого, чтобы выпить чашку чая, доставили всё, что значилось в списке, причём лучшего качества. Даже старший евнух, желая заслужить расположение, хотел остаться и почесать язык, но Вэйлань никогда не жаловала людей из императорской кухни, да и без собственного участия в приготовлении блюдо теряло всю прелесть. Поэтому она быстро отослала его парой фраз.
Посередине тёплого павильона стоял круглый столик из сандалового дерева, чуть больше метра в диаметре. На нём — изящная печка, а сверху — кипящий котёл с ароматным бульоном, сваренным из куриного и рыбного бульонов, молочно-белого цвета, от которого поднимался лёгкий парок.
На соседнем столике красовались свежайшие нарезки мяса и овощей, а также редкие специи. К удивлению Вэйлань, среди них оказался даже перец — правда, здесь его называли «горные перчинки».
— Наконец-то можно начинать! — воскликнула Вэйлань и принялась складывать в кипящий бульон куски сочной говядины и баранины, белые клубни таро, разнообразные грибы и зелёные овощи.
Пока еда готовилась, она не сидела сложа руки: щедро добавляла в уже приготовленный чесночный соус из императорской кухни зелень — зелёный лук, кинзу, сельдерей, а главное — обязательно много мелко нарубленного красного перца.
— Госпожа! — вдруг вырвала у неё бутылочку Чжи Юнь. — У вас же слабый желудок! Эти жгучие вещи лучше не есть.
— Какой же это горшок с огнём без перца? Не волнуйся, я сама знаю меру, — Вэйлань снова выхватила бутылочку и принялась уговаривать: — Попробуй хоть разочек! Гарантирую — забудешь навсегда!
— Я и так не забуду! — поморщилась Чжи Юнь. — Ешьте сами, я не стану. Не хочу потом чувствовать, будто всё тело горит!
Ранее Вэйлань уже как-то уговорила её попробовать острое, и та тогда так раскричалась от жгучести, что с тех пор относилась к перцу с глубоким подозрением.
Остальные служанки рассмеялись, слушая их перепалку, и постепенно тоже включились в разговор.
Вдруг Вэйлань вскрикнула:
— Еда готова! Быстрее ешьте!
И сама первой накинулась на угощение. Чжи Юнь тут же последовала её примеру.
А вот четверо других служанок чувствовали себя куда скованнее. Хотя Вэйлань, применяя и уговоры, и угрозы, добилась того, чтобы они сели за один стол с ней, внутри они всё ещё ощущали робость и даже страх. Поэтому они лишь изредка брали ближайшие овощи и ели маленькими глоточками.
Примерно через полчашки чая, наевшись до трети, Вэйлань наконец подняла голову и заметила их напряжённые лица и движения. Она положила палочки и с преувеличенной улыбкой произнесла:
— Разве вы не слышали поговорку: «За столом даже император ниже всех»?
Девушки недоумённо переглянулись.
— Это значит, что за едой все равны, даже перед императором! Так что ешьте смелее, а то мы с Чжи Юнь всё съедим, и потом не жалейте!
— Мы же не вчера познакомились! Почему вы всё ещё так стесняетесь? — пожаловалась Вэйлань, видя, что те всё ещё не расслабляются, и принялась активно накладывать им в тарелки кипящие овощи и мясо.
— Сёстры, разве вы не знаете характер нашей госпожи? Да вы и сами не из робких! Зачем же так себя стеснять? Давайте веселиться как следует! — поддержала Чжи Юнь.
Под их двойным натиском служанки наконец раскрепостились и тоже начали смеяться, шутить и с аппетитом есть. Тёплый павильон наполнился радостным смехом и болтовнёй.
— Ах, как сытно! Как здорово! — около часа спустя, наевшись до отвала, Вэйлань, поглаживая округлившийся животик, блаженно растянулась на кушетке.
— Да! Это было потрясающе! В жизни не было такого удовольствия! — хором подтвердили остальные пять.
Посмеявшись ещё немного, прибежала служанка с сообщением, что ванна готова. Чжи Юнь и Весенний Дождь помогли Вэйлань встать и повели к бане, оставив остальных убирать со стола.
Едва Вэйлань разделась и погрузилась в тёплую воду, как снаружи раздался взволнованный голос Осеннего Инея:
— Госпожа! Пришёл евнух Су! Говорит, срочное дело — вас немедленно вызывают в павильон Пэн Мин!
Лицо Вэйлань, ещё мгновение назад сиявшее от удовольствия, снова стало унылым. Но, как бы ни было ей неприятно, отказаться она не могла. Быстро переодевшись и небрежно заколов волосы, она вместе с Весенним Дождём и Летней Росой отправилась вслед за встревоженным евнухом Су.
Придя в павильон Пэн Мин, Су Хай приказал обеим служанкам остаться снаружи и лично проводил Вэйлань прямо в боковые покои, где обычно отдыхал Чу Юйтянь.
В отличие от обычной оживлённой и ярко освещённой атмосферы, сегодня здесь царила странная тишина, давящая и подавляющая.
— Скажите, Су Хай, — не выдержала Вэйлань, — зачем император так срочно вызвал меня? Что случилось?
Этот вопрос она задавала ему уже раз десять по дороге, хотя и не надеялась вытянуть хоть что-то из этой «старой раковины».
Но на сей раз Су Хай не стал уклоняться и серьёзно ответил:
— Простите, госпожа, но дело настолько важное, что я не осмеливался говорить раньше.
— Так в чём же оно? — любопытство Вэйлань разгорелось с новой силой, и подавленность мгновенно исчезла.
Су Хай прочистил горло и, понизив голос, начал:
— Возможно, вы не знаете, но император родился не от нынешней императрицы-матери, а от покойной наложницы Жун. Семнадцать лет назад государства Инь и Хэн — ваша родина, госпожа, — объединились и напали на Чу, стремясь захватить наши самые богатые области — Лиюян и Люлань. Императору-отцу ничего не оставалось, кроме как отправить послов просить мира.
— В результате мы не только потеряли ещё две области, уступив их противнику, но и должны были отправить по одному принцу в каждую из столиц врагов в качестве заложников. Тогдашний император неоднократно пытался заручиться поддержкой гордой и неприступной наложницы Жун, но она постоянно отвергала его. Со временем он стал холоден и к её сыновьям — шестому принцу, нынешнему императору, и девятому принцу. Когда началась война, обоих мальчиков отправили в заложники — одного в Хэн, другого в Инь.
— А как же потом Чу Юйтянь вернулся и стал императором? — увлечённо спросила Вэйлань, машинально назвав его по имени. К счастью, Су Хай не обратил внимания.
Су Хай не стал отвечать на её вопрос и продолжил:
— Через шесть лет после отправки принцев в заложники наследный принц, родной сын нынешней императрицы-матери, внезапно скончался от болезни. Остальные принцы и их сторонники немедленно начали ожесточённую борьбу за трон, которая переросла в кровавую войну за наследование.
— Когда борьба достигла пика, вдруг выступила тогдашняя императрица. Она объявила, что берёт под опеку шестого принца, всё ещё находящегося в заложниках в Хэне, и требует от императора-отца, следуя древнему закону «наследование по праву первородства», назначить его наследником. Император-отец, с одной стороны, опасался влияния клана Ду Гу, а с другой — устал от бесконечных интриг и предательств собственных сыновей. Он согласился. Так презираемый всеми шестой принц в одночасье стал наследником престола Чу.
— Ведь невозможно держать наследника в заложниках! Вскоре после провозглашения его наследником император-отец обменял его на одиннадцатого принца и вернул шестого в Баочжоу, где тот начал получать полноценное образование — в классических текстах, стратегии, верховой езде и стрельбе из лука. Пять лет назад император-отец скончался от болезни, и наследник спокойно взошёл на трон, став нынешним императором.
Выслушав это, Вэйлань не удержалась:
— Если шестой принц и его мать были так презираемы при дворе, почему императрица вдруг вспомнила именно о нём и решила возвести на престол? Ведь у неё был выбор среди других принцев!
— Именно это и есть суть того, о чём я должен был вам рассказать сегодня, — глаза Су Хая наполнились такой глубокой скорбью, что казалось, будто она никогда не рассеется.
Глава тридцать четвёртая. Воспоминания прошлого (часть вторая)
Су Хай заговорил таким голосом, что в нём скорби было ещё больше, чем в его взгляде:
— Оказывается, императрица пошла на это потому, что главнокомандующий Наньгун нашёл её и её отца с братьями и убедил заключить с ним особое соглашение.
— Главное условие соглашения состояло в том, что императрица берёт шестого принца под опеку и обеспечивает его назначение наследником, а взамен генерал Наньгун и наложница Жун должны были совершить самоубийство в ту же ночь, когда принц станет наследником…
Голос Су Хая дрогнул, и старый евнух не смог сдержать слёз.
— Не говорите мне, — робко предположила Вэйлань, не зная, как утешить его, — что этот генерал Наньгун — отец Наньгуна Ле? И что он с наложницей Жун были детской любовью?
— Вы совершенно правы, госпожа, — всхлипнул он. — Генерал Наньгун был дальним двоюродным братом наложницы Жун, они росли вместе с детства. Если бы не злой рок, они стали бы такой счастливой парой!
Вэйлань осторожно продолжила:
— Значит, именно поэтому наложница Жун так холодно относилась к императору-отцу?
— Да, — кивнул он. — Но госпожа была необычайно красива, и даже её холодность не помешала императору два года держать её в особом фаворе. Иначе у неё не родились бы шестой и девятый принцы.
Обновлено: 22.01.2026