— Ваше величество, ни в коем случае нельзя! — раздался неожиданный голос, нарушивший тишину зала как раз в тот миг, когда Вэйлань собиралась снова принять из рук Чу Юйтяня ту самую книжицу, которая, по её мнению, была совершенно бесполезной, и золотую печать, что ей всё же пришлась по душе.
После долгого молчания Чу Юйтянь с лёгкой усмешкой произнёс:
— Уважаемый У Дашэн, извольте объяснить, почему нельзя?
Только ближайший к императору евнух Су Хай мог заметить, как на его руке, лежащей на подлокотнике трона, вздулись жилы — верный знак, что государь уже замыслил казнь дерзкого чиновника. Однако сам У Дашэн, занимавший пост заместителя министра финансов, ничего этого не видел. Он лишь отметил, что государь сегодня не впал в ярость, как в прежние дни, едва заговорили об этом вопросе, и оттого осмелел.
Он вышел из строя и опустился на колени:
— Ваше величество… По мнению ничтожного слуги, происхождение семьи Лин не достойно высокого двора. Если бы речь шла о назначении её на низкий ранг наложницы — ещё можно было бы согласиться. Но возводить её в сан императрицы-наложницы, почти равной главной императрице… Этого она недостойна. Молю вас, ваше величество, отмените указ!
Хотя он и повторял эти слова десятки раз перед зеркалом, сейчас, под пристальным взглядом императора, они вылетали из его уст запинаясь и дрожа. Он начал незаметно подавать знаки глазами стоявшим по обе стороны товарищам.
Вскоре за ним последовали ещё десяток чиновников, которые вышли вперёд и, склонив головы, хором заявили:
— Слова господина У разумны! Просим ваше величество отменить указ!
— А вы, остальные? — всё так же с лёгкой насмешкой спросил Чу Юйтянь, окидывая взглядом собравшихся в зале министров и генералов. — Каково ваше мнение?
— Ваше величество, — раздался голос, давно не звучавший при дворе, — по мнению ничтожного слуги, вопрос о возведении в сан императрицы или наложницы — это исключительно ваше семейное дело. Всё должно решаться по вашей воле. Что до тех, кто питает злые намерения или преследует корыстные цели, вам, ваше величество, вовсе не стоит обращать на них внимания. Ведь говорится: «Государь повелевает — смерть неминуема». Мы, ваши слуги, даже жизнью своей обязаны вам, а потому должны беспрекословно следовать вашей воле. Поэтому по данному вопросу у меня лишь одно пожелание: пусть ваше величество и будущая императрица-наложница будут счастливы и проживут вместе до старости!
Это был Наньгун Ле.
Вэйлань не ожидала, что в такой критический момент именно он, который всегда относился к ней с презрением и отвращением, встанет и испортит ей «дело». Для неё эта церемония возведения в сан была настоящим кошмаром, и вот, когда кто-то наконец решился помешать этому, Наньгун Ле всё испортил. Раздражение и досада переполнили её, и взгляд, брошенный на него, стал полон обиды и злобы.
Заметив этот взгляд, Наньгун Ле про себя фыркнул. Неужели эта женщина думает, будто он помогает ей? Ха! Пусть подумает, достойна ли она вообще такого положения. Он выступил лишь для того, чтобы поддержать Чу Юйтяня и дать ему повод, как и в прошлые разы, обвинить партию Ду Гу в государственной измене и «неуважении к особе государя», чтобы в будущем полностью уничтожить их клан.
— Пусть ваше величество и императрица-наложница будут счастливы и проживут вместе до старости! — хором подхватили сторонники Наньгуна Ле, то есть верные слуги самого императора.
Чу Юйтянь одобрительно кивнул. Затем, слегка наклонившись вперёд, он вдруг перевёл взгляд — теперь уже без всякой усмешки, а с пронзительным блеском в глазах — прямо на главу гражданской администрации, великого канцлера Ду Гу Вэя, дядю императрицы и главу клана Ду Гу:
— А вы, канцлер? Каково ваше мнение?
— Э-э… — Ду Гу Вэй на мгновение замялся, а затем легко отбил мяч обратно: — Ваше величество, слова господина У и генерала Наньгуна оба имеют основания. Окончательное решение, разумеется, остаётся за вами.
«Хитрая старая лиса!» — мысленно выругался Чу Юйтянь, но внешне сохранил полное спокойствие и вдруг сменил тему:
— Канцлер, скажите, согласно законам государства Чу, какое наказание полагается чиновнику, осмелившемуся оскорбить государя? Вы, как старейший советник империи, лучше всех знаете ответ на этот вопрос.
Лицо Ду Гу Вэя чуть дрогнуло, но он тут же ответил:
— Ваше величество, такое преступление считается «великим неуважением» и карается смертью.
— Так ли? — протянул Чу Юйтянь с многозначительной интонацией, после чего откинулся на спинку трона и прикрыл глаза ладонью. В зале воцарилась гнетущая тишина.
Вэйлань, которой уже стало трудно держать голову из-за тяжёлых украшений, почувствовала, как давление этой тишины начинает душить её. Из горла невольно вырвался тихий вздох. Она тут же прикрыла рот ладонью и начала нервно оглядываться по сторонам.
Никто, кроме стоявшего рядом Ду Гу Вэя, не услышал этого вздоха.
Канцлер бросил на неё странный взгляд, а затем едва заметно кивнул У Дашэну. Тот мгновенно вскочил и, словно одержимый, бросился к колонне в десяти шагах от себя. С размаху ударившись лбом о камень, он рухнул на пол в луже крови — зрелище было ужасающее.
Все в зале остолбенели от неожиданности.
Первым пришёл в себя император:
— У Дашэн! Ты думаешь, что таким образом заставишь меня изменить решение?!
Покрытый кровью У Дашэн, словно пьяный, покачивался на месте и с трудом выдавил:
— Ваше… величество… Я… хоть и ничтожен разумом, низок чином и не имею заслуг перед страной… но знаю истину: красавицы-соблазнительницы губят государства!.. Не хочу видеть, как столетнее основание империи Чу рушится из-за женщины вроде Баосы или Дацзи… Поэтому… отдаю жизнь… в надежде, что вы отзовёте указ… Больше мне ничего не нужно…
— Как ты смеешь, У Дашэн?! — взревел Чу Юйтянь. — Ты сравниваешь меня с Чжоу Юйваном или Инь Чжоу?!
— Был ли я прав или нет… вы сами знаете… — прохрипел У Дашэн. — Сейчас я отправлюсь к предкам… Не знаю, будет ли им больно за судьбу империи Чу…
С этими словами он окончательно обессилел и рухнул на пол.
Наньгун Ле подскочил к нему, проверил пульс и дыхание, после чего повернулся к трону:
— Ваше величество, преступник У Дашэн мёртв.
Император холодно усмехнулся:
— Вытащите тело и выставьте его на городских воротах на пять дней!
«У тебя, Ду Гу Вэй, есть свой план, но и у меня найдётся ответ, — подумал он. — Посмотрим, кто окажется хитрее».
Затем, сменив выражение лица на обычную обворожительную улыбку, он мягко обратился к всё ещё стоявшим на коленях чиновникам:
— Полагаю, господину У будет одиноко на том свете. Может, проводить вас всех за ним, чтобы сохранить вашу дружбу и товарищество?
— Мы ещё не насытились службой вашему величеству! — закричали чиновники, игнорируя угрожающий взгляд Ду Гу Вэя и забыв о своих жёнах и детях, находящихся под надзором клана Ду Гу. — Мы ещё не сделали всего, что должны для государства Чу! Пожалуйста, позвольте нам жить!
Глава тридцать вторая. Зима ушла, весна пришла
После этого «кровавого инцидента, вызванного церемонией возведения в сан», все последующие этапы прошли гладко: вручение печати, вручение указа, благодарственное поклонение — всё шло чётко и размеренно.
Вэйлань чувствовала себя неловко: ведь всего десять минут назад из-за неё здесь погиб человек — неважно, с какой целью он действовал. А теперь все вокруг уже надели маски равнодушия. Её настроение было подавленным и рассеянным, но благодаря подсказкам служанки Весеннего Дождя она не допустила ошибок.
По окончании церемонии Чу Юйтянь приказал Су Хаю отвести её в боковой павильон за жёлтой занавесью, чтобы она немного отдохнула. Он сказал, что после окончания заседания лично поведёт её к императрице-матери и главной императрице для церемонии почтения и поднесения чая.
Устроившись на широком и удобном ложе в боковом павильоне, Вэйлань задумалась. Тот, кого Чу Юйтянь назвал «канцлером» и «дядей», очевидно, был отцом императрицы и братом императрицы-матери Ду Гу Вэем. Но почему же император так ненавидит своего дядю и тестя — родного брата своей матери? Она пришла к такому выводу, заметив, как зрачки Чу Юйтяня сужались каждый раз, когда он смотрел на Ду Гу Вэя.
Известно, что императоры часто опасаются усиления влияния внешних родственников, но что именно вызвало такую глубокую ненависть у Чу Юйтяня к своему дяде, с которым он связан кровными узами?
— Весенний Дождь, — через некоторое время спросила она, — тот господин, которого государь назвал «канцлером»… он ведь дядя императора? Говорят, племянник похож на дядю, но почему они так не похожи друг на друга?
Служанка на мгновение замялась, а затем тихо ответила:
— Простите, госпожа, я не смею говорить об этом. Я знаю лишь то, что его величество не является родным сыном нынешней императрицы-матери. Остальное мне неизвестно.
«Вот оно что!» — поняла Вэйлань. Теперь всё становилось ясно. Кто бы на месте Чу Юйтяня стал терпеть, чтобы внешние родственники, с которыми у него нет даже кровного родства, укрепляли свою власть и угрожали трону? Пример Юйвэня Фэйи, который полностью уничтожил клан Лин, был тому подтверждением.
Но… в глазах Чу Юйтяня, казалось, таилась ещё какая-то причина для ненависти. Какая именно?
— Утомилась, любимая? — раздался за занавесью голос императора, прервав её размышления.
Вэйлань надела привычную маску вежливой улыбки и вышла навстречу:
— Ваше величество преувеличиваете. Мы уже можем отправляться во дворец Цзиньхуань, чтобы выразить почтение императрице-матери?
Он рассмеялся:
— Только что пришлось иметь дело с целой стаей волков в человеческом обличье. Позволь мне немного передохнуть, любимая.
Вэйлань, конечно, не возражала. Она и сама не горела желанием кланяться «свекрови» и «старшей супруге».
Они задержались почти до полудня, и лишь тогда Чу Юйтянь приказал направляться во дворец Цзиньхуань. Однако там их встретили с сообщением, что императрица-мать «почувствовала недомогание» и не может принять Вэйлань.
В этот момент доложили, что Наньгун Ле просит аудиенции. Вэйлань с облегчением развернула повозку и направилась обратно в свой дворец Ли Мин. По дороге она уже мечтала: после обеда обязательно выспаться и продолжить утренний сон, который так грубо прервали.
В боковом павильоне Пэн Мин император и Наньгун Ле сидели напротив друг друга, оба с мрачными лицами.
— Ле, — наконец нарушил молчание Чу Юйтянь, — ты уверен, что выставление тела У Дашэна на пять дней вызовет слухи и пересуды по всему городу?
— Без сомнения, — твёрдо ответил Наньгун Ле. — Старый лис Ду Гу Вэй не упустит такого шанса испортить вашу репутацию. Он непременно пошлёт своих людей распространять клевету. Я лично прослежу за резиденцией канцлера и поймаю этих агентов. Затем заставим их при всех раскрыть преступления старого лиса: государственную измену, подрыв основ империи… Тогда мы сможем уничтожить весь клан Ду Гу одним ударом.
Чу Юйтянь зловеще улыбнулся:
— Одних слухов будет недостаточно, чтобы убедить всех. У меня есть идея: когда арестуем старого лиса, не будем торопиться с наказанием. Пусть все чиновники, особенно его ученики и последователи, сами начнут доносить на него. Тогда мы увидим отличное представление — как собаки будут рвать друг друга.
Наньгун Ле задумался на мгновение, а потом усмехнулся:
— Отличный план! В панике ради спасения они сами выдадут множество преступлений, о которых мы даже не подозревали. Тогда казнь всего рода Ду Гу станет делом решённым. Надо действовать немедленно — я сейчас же займусь этим.
Он уже направился к выходу, но у двери вдруг остановился, повернулся и серьёзно сказал:
— Ваше величество, позвольте напомнить вам одну вещь: пешка — всего лишь игрушка. Самая большая ошибка игрока — позволить ей затуманить себе разум и сердце!
С этими словами он ушёл, оставив Чу Юйтяня одного в глубоких размышлениях…
После церемонии возведения в сан жизнь Вэйлань почти не изменилась. Она по-прежнему спала и ела, не зная забот, разве что теперь ежедневно должна была являться во дворец Цзиньхуань и в покои главной императрицы, чтобы выразить почтение. К счастью, обе дамы обычно избегали встречи с ней, иначе одно это занятие испортило бы ей весь день.
Единственная неприятность заключалась в том, что младшие наложницы, видя усиливающуюся милость императора к Вэйлань, стали регулярно наведываться в её дворец Ли Мин в надежде приблизиться к государю через неё.
Обновлено: 22.01.2026