Глава 21 — Глава 21

— Лин Ваньлань, да у тебя наглости хоть отбавляй! Как ты смеешь перечить самой императрице-матери?! — не дождавшись даже первого слова от той, выпалила императрица, и в голосе её звенела привычная надменность. Ваньлань едва заметно покачала головой. Неужели эта женщина до сих пор не поняла простой истины: надо уметь скрывать свои истинные намерения и ждать подходящего момента? — Если я ничего не путаю, Ваше Величество всё ещё находитесь под домашним заключением? Интересно, как бы отреагировал Его Величество, узнав, что вы самовольно покинули свои покои? Эти слова заставили императрицу остолбенеть. Императрица-мать бросила на неё раздражённый взгляд — такой, будто ругает неразумного ребёнка, — и холодно произнесла: — Пусть даже императрица находится под домашним заключением, она всё равно приходит ко мне каждый день на утреннее и вечернее приветствие. А вот некоторые, видимо, слишком возомнили о себе, пользуясь милостью императора. Ладно, Его Величество и так измотан делами государства, так что заботы по управлению гаремом и воспитанию наложниц ложатся на мои плечи — как на мать императора. С этими словами она повернулась к одной из старших нянек: — Сходи к императору и передай: «Её Величество и императрица-наложница прекрасно проводят время в беседе. Сегодня я оставлю её в дворце Цзиньхуань для ночной беседы при свечах. Пусть Его Величество сегодня почивает в покоях другой наложницы». Старшая нянька поклонилась и ушла выполнять приказ. Затем императрица-мать обратилась к другой служанке: — Кто сопровождал императрицу-наложницу? Отправьте их обратно. У меня здесь и без них хватает прислуги. Только теперь Ваньлань осознала, насколько опасно её положение. Но просить пощады или униженно молить о милости — никогда! Единственное, за что она могла быть благодарна судьбе, — это то, что не взяла с собой Чжи Юнь. Иначе та снова пострадала бы из-за неё. Далее, под пристальными взглядами всего двора, императрица-мать разыграла целое представление: «Невестка, недовольная свекровью, нарочно облила её кипятком». За это «преступление» Ваньлань приказали вывести во двор и заставить стоять на коленях перед главным залом в качестве мягкого наказания. Однако та даже не пискнула. Развернувшись, она вышла во двор и выпрямила спину, стоя посреди белоснежной метели… * * * Пронизывающий ветер и мелкие снежинки обжигали лицо, а колени Ваньлань, стоявшей на ледяной плитке перед главным залом дворца Цзиньхуань, уже давно онемели. Она мысленно проклинала Чу Юйтяня в сотый раз: «Любимая наложница да любимая наложница! А где же ты, когда мне нужна помощь? Настоящий зверёк, сын зверя!» По её логике, тело императора называли «телом дракона», а тело императрицы-матери — «телом феникса». Один — зверь, другая — птица. Вот уж действительно достойная пара — мать и сын! Колени уже не чувствовали ничего, тело окоченело почти до немоты. Она хотела потихоньку встать, чтобы немного размяться и не допустить омертвения мышц, но тут же передумала, заметив грозные взгляды четырёх нянек и четырёх евнухов, стоявших рядом. Она отлично помнила, как совсем недавно, отказавшись опускаться на колени, получила удар в подколенные чашечки и рухнула на землю с такой силой, что до сих пор болели суставы. «Рано или поздно я заставлю всех вас заплатить за причинённую боль», — подумала она. Чем дольше она стояла на коленях, тем сильнее мутнело всё вокруг. Сознание начало ускользать, и наконец Ваньлань потеряла равновесие и рухнула на ледяную землю. Последней мыслью, мелькнувшей в голове, было странное представление: будто у неё теперь тоже красивые белоснежные волосы. Снег пошёл ещё сильнее… В полусне она ощущала, как вокруг суетятся какие-то люди, в ушах звенели невнятные голоса. Хотелось открыть глаза, но веки будто налились свинцом. Хотелось прислушаться — но звуки слились в один сплошной гул. Хотелось крикнуть — но горло будто сжимало железное кольцо. Это было невыносимо! Такое состояние длилось очень долго. Когда Ваньлань наконец полностью пришла в себя, на дворе уже был первый месяц нового года. — Госпожа, лекарство готово. Выпейте его, пока горячее, — сказала Чжи Юнь, входя в комнату с небольшим подносом в руках. За те полтора месяца, что она неотлучно ухаживала за своей госпожой, сама сильно похудела, и Ваньлань смотрела на неё с глубокой благодарностью и сочувствием. — Добрая Чжи Юнь, я уже совершенно здорова. Может, больше не надо это лекарство? — взмолилась Ваньлань. — Проклятый старый строй! Почему здесь нет таких чудес, как западные таблетки? Лицо Чжи Юнь, ещё мгновение назад улыбающееся, мгновенно омрачилось, и тон стал суровым: — Нет! Вы должны выпить всё до последней капли! Как только дело касалось здоровья госпожи, никакие уговоры и уловки не действовали на Чжи Юнь. Ваньлань хитро прищурилась: — Ну хорошо, поставь пока сюда. Я выпью, как только остынет. — Госпожа, неужели вы каждый день будете использовать одну и ту же уловку? Мне даже за вас стыдно становится. Рано или поздно всё равно придётся пить, зачем же тратить силы впустую? — съязвила Чжи Юнь, тут же применив новое словечко «впустую», которое недавно подслушала у своей госпожи. Ваньлань была ошеломлена и не знала, смеяться ей или плакать. Увидев решительный взгляд служанки, она скорбно скривилась, зажала нос правой рукой и одним глотком осушила всю чашу с горьким отваром. Затем быстро схватила поданные Чжи Юнь сладкие цукаты и, проглотив несколько штук, выдохнула: — Горько! Ужасно горько… — Фу-фу-фу! Хватит говорить про смерть и жизнь! Если ещё раз скажете такое, я рассержусь! — перебила её Чжи Юнь, и глаза её тут же наполнились слезами. — Госпожа, вы хотите снова разбить моё сердце? Все эти дни, пока Ваньлань была без сознания, Чжи Юнь терзалась чувством вины и раскаяния. Если бы госпожа не очнулась, она бы последовала за ней в мир иной. Поэтому слово «смерть» было для неё особенно болезненным. — Ладно-ладно, больше не буду, — поспешила утешить её Ваньлань, вытирая слёзы служанке платком. Но и сама невольно почувствовала, как глаза её тоже наполнились влагой. В этот момент в покои вошёл Чу Юйтянь и увидел трогательную картину: две женщины сидят друг против друга и тихо плачут. — Что случилось? Кто вас обидел? — обеспокоенно спросил он, быстро подойдя ближе. Ваньлань, увидев искреннюю тревогу на его лице, машинально натянула привычную маску вежливой улыбки: — Благодарю за заботу, Ваше Величество. С нами всё в порядке. После пробуждения она уже успела узнать от болтливых служанок, что в тот самый день, когда она страдала во дворе, Чу Юйтянь был занят чередой ночёвок у двух своих других наложниц и даже не пустил к себе Весенний Дождь, которая прибежала за помощью. Хотя позже он лично пришёл, забрал её без сознания и приказал врачам любой ценой вернуть её к жизни, её сердце окончательно оледенело. Если раньше, после стычки с императрицей, в её душе ещё теплилась искра надежды на его искреннюю заботу, то теперь вся эта нежность исчезла без следа. Чу Юйтянь заметил фальшивую улыбку, не достигавшую глаз, и в душе почувствовал горечь. Он не мог сказать ей, что в тот день ему срочно требовалась поддержка семей тех самых двух наложниц. Не мог объяснить, что ради того, чтобы возвести её в ранг императрицы-наложницы, он уже казнил трёх цзюаньши и одного советника из клана Ду Гу — семьи императрицы-матери и императрицы. Хотя формально поводом послужило «неповиновение императорскому указу», на самом деле почти половина этого решения была продиктована заботой о ней. — Полностью ли восстановилось здоровье любимой наложницы? — мягко спросил он, подавив внутреннюю горечь. — Тогда я отдам приказ министерству внутреннего двора начать подготовку к церемонии возвышения. — Всё по усмотрению Его Величества, — коротко ответила она и больше ничего не добавила. Через несколько дней Ваньлань весело играла с Чжи Юнь в тёплом павильоне, как вдруг снаружи раздался торопливый голос Весеннего Дождя: — Госпожа, прибыл императорский указ! Прошу вас пройти в главный зал для принятия эдикта. Ваньлань вздохнула, но под руководством Чжи Юнь быстро оделась и направилась в передний зал. Там её уже ждали трое официальных лиц в парадных одеждах. Старший из них, державший в руках жёлтый шёлковый свиток, протяжно произнёс: — Прошу госпожу преклонить колени для принятия императорского указа. Ваньлань кивнула и медленно опустилась на колени, держа спину прямо. В тот самый миг, когда колени коснулись пола, пронзительная боль вспыхнула в суставах — видимо, прошлогоднее наказание оставило ей вечный «подарок». Из-за этой боли она почти не слушала, что говорил чиновник. В ушах звенели лишь обрывки фраз: — …повелеваем… наложнице Лин, добродетельной и благородной, стать образцом для всех женщин Поднебесной… возводим тебя в ранг императрицы-наложницы с титулом «Вэй»… Да будет так! — Прошу императрицу-наложницу принять указ, печать и книгу титула! — закончил чиновник. Ваньлань на мгновение замерла, затем спокойно произнесла: — Благодарю Его Величество за милость. Она приняла свиток, изящную книжицу и золотую печать, и её подняли на ноги Весенний Дождь и Летняя Роса. Не успела она перевести дух, как все присутствующие разом опустились на колени и громко воскликнули: — Поздравляем императрицу-наложницу! Желаем долгих лет жизни и величия! — Госпожа, вам следует сказать: «Встаньте и примите награду!» — шепнула Весенний Дождь, заметив, что Ваньлань снова задумалась. — Встаньте и примите награду! — повторила она механически. В зале сразу воцарилась радостная суета. Быстрые, как ласточки, Осенний Иней и Зимний Снег уже несли корзину с медяками и блюдце с золотыми и серебряными слитками, раздавая всем по очереди. Глядя на этих людей, чья радость была так проста и искренна, Ваньлань почувствовала внезапную боль в сердце. Их счастье легко достижимо в любую минуту, но сможет ли она когда-нибудь снова почувствовать настоящее счастье? * * * Ранним утром пятнадцатого числа первого месяца Ваньлань вытащили из постели Весенний Дождь и другие служанки. После многочасовых сборов она взглянула в зеркало и не узнала себя. Неужели это она? Перед ней стояла женщина в чёрном церемониальном одеянии, расшитом золотыми фениксами, — величественная, изысканная, словно сошедшая с картины. Окружённая свитой, она вышла из дворца Ли Мин и чуть не упала в обморок от зрелища, открывшегося перед глазами. Она знала, что придворные церемонии славятся своим великолепием и строгостью, но не ожидала такого размаха. Перед главным входом уже расстелили алый ковёр, а по обе стороны выстроились два ряда служанок и евнухов, простиравшиеся до самого горизонта. В руках они держали разнообразные сосуды и предметы, часть из которых Ваньлань узнала, а часть — нет. Увидев её, все разом преклонили колени и громко провозгласили: — Да здравствует императрица-наложница! Тысячу лет жизни и вечное процветание! Ваньлань глубоко вдохнула, оперлась на руку Весеннего Дождя и спокойно произнесла: — Пойдём. За ней тут же последовали два юных евнуха, неся огромный расписной зонт. По пути все встречные падали ниц, кланялись и, лишь дождавшись, пока она пройдёт, вставали на ноги. Глядя на этих людей, Ваньлань вдруг почувствовала сочувствие к их коленям. Сколько раз в день они кланяются? Наверное, на коленях уже не одна мозоль… Войдя в главный зал павильона Пэн Мин, она снова была поражена. Она думала, что церемония возвышения — всего лишь семейное дело, и ограничится скромным банкетом. Но оказалось, что церемонию будут проводить при полном собрании чиновников и генералов! Чу Юйтянь восседал на золотом троне с девятью драконами, и его глаза светились восхищением и изумлением, когда он смотрел, как Ваньлань величественно приближается. — Служанка Лин кланяется Его Величеству! Да здравствует император десять тысяч лет! — осторожно опустилась она на колени, стараясь не удариться головой и не уронить украшения из волос. — Любимая наложница, встань! — улыбнулся император и повернулся к евнуху Су Хаю, стоявшему слева: — Старина Су, провозглашай указ. — Слушаюсь! — протянул Су Хай и, достав свиток, который вчера забрали у Ваньлань, торжественно зачитал эдикт. Затем последовала церемония вручения книги титула и печати — те самые предметы, которые вчера также забрали из её покоев. Ваньлань тогда тихо проворчала: «Если всё равно понадобится завтра, зачем было отдавать? Прямо как снять штаны, чтобы пописать…» — но осёклась, заметив шокированные взгляды евнухов.