Отстранив Летнюю Росу и Зимний Снег, которые первыми бросились её поддерживать, Вэйлань с трудом поднялась на ноги. Левой рукой она прижала к щеке, распухшей от пощёчин, а в глазах у неё дрожали слёзы.
— Ваше величество, матушка-императрица, — дрожащим голосом произнесла она, — в чём я провинилась перед вами, что вы, едва завидев меня, удостоили столь щедрым «даром»? Вы — императрица, старшая и главная во всём гареме. Если я чем-то угодила вам не так, просто наставьте меня! Зачем же унижать меня перед прислугой?
— Я… ты… — растерялась императрица, не ожидая столь быстрой перемены тона.
К счастью, за неё заговорила женщина в нежно-розовом наряде, стоявшая позади:
— Её величество — мать государства Чу и хранительница печати императрицы. Разве ей нужны причины, чтобы проучить одну из вас, грешниц и соблазнительниц?
В словах её звучало презрение, а лицо выражало крайнее пренебрежение. Вэйлань внутренне ликовала, но внешне становилась всё более жалкой и обиженной, будто вот-вот расплачется. Даже Весенний Дождь не выдержала и выступила вперёд:
— Госпожа Либинь, пусть я всего лишь низкая служанка, но даже мне известно, что между высшими и низшими существует порядок. Как же вы, происходящая из знатного рода и воспитанная в лучших традициях, позволяете себе такое? Не забывайте: моя госпожа — императрица-наложница, лично назначенная Его величеством!
— Ты…! — исказилось от злости лицо Либинь, но возразить она не посмела: ведь её ранг был ниже, а Весенний Дождь и другие служанки находились под защитой самого Чу Юйтяня. Даже собаку не бьют без учёта её хозяина.
— Императрица-наложница? — холодно подхватила другая женщина в одежде цвета молодой листвы. — А где церемония вручения печати? Где указ, объявленный всему государству? Не стоит размахивать петушиным пером, выдавая его за фениксовое оперение, особенно перед Её величеством и мной!
— Верно подмечено, Хуэйфэй, — подтвердила императрица, обретя опору и вновь обретя былую надменность. — Ни я, ни Её величество, матушка-императрица, никогда не признавали вашу «госпожу» императрицей-наложницей. По сути, она всего лишь ничтожная выскочка с окраин. Так чего же вы здесь важничаете?
С этими словами она обошла Вэйлань и заняла главное место в зале, после чего принялась перечислять её «прегрешения»: «неуважение к старшим», «аморальное поведение», «колдовство, которым она околдовывает императора» — список был бесконечен и многообразен. Казалось, даже Мэйси или Дацзи не смогли бы сравниться с ней в злодействе.
Стоя внизу и делая вид, что внимательно слушает, Вэйлань даже начала сомневаться: уж не правда ли, что в ней действительно скрывается потенциал роковой красавицы, способной погубить целое государство?
Хуэйфэй и Либинь тем временем встали по обе стороны императрицы, время от времени подливая масла в огонь.
Это «публичное осуждение» продолжалось до тех пор, пока не прибыл гонец от Чу Юйтяня с известием, что тот скоро явится на обед.
Проводив взглядом удаляющуюся свиту императрицы, гордо удалявшуюся прочь, Вэйлань бросила:
— Передайте Его величеству, что я не могу принять гостей!
И, взяв за руку Чжи Юнь, она направилась прямо в свои покои.
Увидев опухшую щёку Вэйлань, Чжи Юнь чуть не заплакала от жалости и уже собиралась бежать за льдом для компресса.
— Погоди, — остановила её Вэйлань. — Сначала пусть Чу Юйтянь увидит это. Только потом можно будет прикладывать лёд и мазать мазью. Иначе зачем я терпела этот удар?
Чжи Юнь замялась:
— Но ведь вы только что сказали Весеннему Дождю, что не хотите принимать Его величество…
Вэйлань лукаво улыбнулась:
— Он обязательно настоит на том, чтобы войти ко мне. А тогда… хм!
Она отлично знала игру в «ловлю через отпускание», которую некогда практиковала наследница Ли при дворе императора У-ди. И умела не только «ловить через отпускание», но и «притворяться свиньёй, чтобы съесть тигра»!
— Ладно, ступай наружу и карауль вход. Когда придёт Чу Юйтянь, обязательно скажи со всхлипыванием, что я заперлась изнутри и не пускаю тебя, и ты не знаешь, что со мной сейчас происходит. Поняла?
С этими словами Вэйлань вытолкнула Чжи Юнь за дверь и заперла её изнутри на засов. Затем бросилась на постель и начала настраиваться на роль обиженной и несчастной.
Не прошло и нескольких минут, как за дверью раздался ожидаемый голос Чу Юйтяня, перемешанный с громкими ударами в полотно:
— Любимая, открой дверь! Всё будет улажено, я сам за тебя заступлюсь!
— Ваше величество, с тех пор как госпожа вошла, оттуда не доносится ни звука… Не случилось ли чего?.. — протянула Чжи Юнь, нарочито затягивая плачущие нотки.
Вэйлань чуть не рассмеялась под одеялом: оказывается, Чжи Юнь тоже умеет играть роли! Но, вспомнив, что Чу Юйтянь может ворваться в любую секунду, она тут же сменила выражение лица на скорбное.
— Любимая, открой дверь, позволь мне войти! — снова раздался тревожный голос императора, сопровождаемый стуком.
Когда он в третий раз призвал её открыть дверь, Вэйлань начала мысленно отсчитывать:
«Десять, девять, восемь…»
«Три, два, один, ноль…»
В тот самый момент, когда она досчитала до нуля, обе створки двери вместе с испуганным Чу Юйтянем буквально влетели в комнату.
Ей даже не успелось подумать о том, не задела ли её летящая дверь, как она уже оказалась в крепких объятиях императора. Почувствовав, что его руки слегка дрожат, Вэйлань внезапно ощутила странное тепло в груди. Может быть, его забота всё-таки была хоть немного искренней?
Но тут же, вспомнив своё безвыходное положение и вынужденную зависимость, она вновь наполнилась горечью и обидой, и крупные слёзы сами собой покатились по щекам.
— Любимая, я знаю, тебе было больно, — мягко говорил Чу Юйтянь, осторожно вытирая её слёзы большим пальцем. — Весенний Дождь всё мне рассказала. Не волнуйся, я обязательно накажу виновных. Сейчас же отправлюсь разбираться с императрицей и её свитой!
Она молчала, только плакала.
Глядя на её опухшую щёку и жалкое, трогательное выражение лица, Чу Юйтянь смягчился и даже почувствовал лёгкое угрызение совести: не слишком ли жестоко он поставил её в центр всех этих интриг?
Однако это чувство продлилось лишь мгновение. В её больших, ещё влажных глазах он заметил проблеск лукавства и торжества, который она не успела скрыть. И тут же понял: он действительно не ошибся в выборе. Его глупые наложницы даже рядом не стояли с ней!
Но почему-то в глубине души шевельнулась лёгкая грусть и разочарование. Неужели ему действительно нравилось, что она показывает свою уязвимость только ему одному?
* * *
Глава двадцать девятая. Испытания от императрицы-матери (вторая часть)
Этот семейный скандал завершился тем, что императрицу на месяц заключили под домашний арест, а Хуэйфэй, Либинь и прочих участниц понизили в ранге на одну ступень.
Однако Вэйлань не испытывала никакой радости от победы. Ведь Чу Юйтянь сказал:
— Чтобы подобное больше не повторялось, через десять дней я устрою официальную церемонию твоего возведения в императрицы-наложницы. Тогда никто не посмеет тебя оскорблять.
От этих слов Вэйлань чуть не упала в обморок. Теперь она поняла, что значит «поднять камень, чтобы уронить себе на ногу»!
Ведь она всего лишь хотела немного проучить его наложниц и доставить ему лёгкие неприятности, да ещё развлечь скучающих придворных слуг сплетнями. Она вовсе не собиралась выходить «из тени на свет» и принимать на себя постоянные атаки со стороны всей его женской свиты!
Если её официально назначат императрицей-наложницей, ей придётся регулярно являться на утренние и вечерние доклады к императрице-матери — женщине, которая явно не из простых, — и к императрице, с которой она только что поссорилась. Что её там ждёт, представить нетрудно. А её единственный союзник, Чу Юйтянь, вряд ли сможет каждый раз вставать на её сторону. Особенно учитывая, что этот «союзник» вовсе не заслуживает доверия!
Однако отказаться она не могла. Из недавнего ремонта дворца Ли Мин она уже поняла характер Чу Юйтяня: если он что-то дарит — отказ невозможен. Она не хотела заработать обвинение в «неблагодарности» и потерять единственную опору при дворе.
Поэтому она встала на колени, поблагодарила за милость и трижды воскликнула: «Да здравствует император!» — и все остались довольны.
На следующий день дворец Ли Мин наполнился снующими туда-сюда слугами, украшавшими и обустраивающими покои. Сама Вэйлань тоже не отдыхала: восемь строгих наставниц из Дворцового управления мучили её бесконечными уроками этикета, заявляя, что «поведение и речь будущей императрицы-наложницы должны соответствовать её высокому статусу». Вэйлань еле сдерживалась, чтобы не выругаться, но не хотела создавать лишних проблем своему и без того пристально наблюдаемому дворцу.
Однако, хотя она и не искала неприятностей, они нашли её сами.
На пятый день, вскоре после того как Чу Юйтянь ушёл на утреннюю аудиенцию, пришли гонцы из дворца императрицы-матери с приглашением «побеседовать, разделить трапезу и укрепить отношения между свекровью и невесткой». Это было, пожалуй, самой смешной шуткой, которую она слышала с тех пор, как попала в дворец Чу.
Она не была настолько глупа, чтобы не понять: это настоящий «банкет в Хунъмэне»! Тем более что за эти дни она уже узнала: императрица, с которой она только что поссорилась, приходится племянницей императрице-матери.
Но и от этого приглашения отказаться было нельзя. Обвинение в «неуважении к старшим» могло стоить ей свободы, и даже Чу Юйтянь не сумел бы её спасти.
Она велела придворной служанке как можно быстрее перепричесать и перекрасить её, выбрала более нарядное платье и, взяв с собой четырёх служанок — Весенний Дождь, Летнюю Росу, Осеннюю Инин и Зимний Снег, — последовала за посланцем в дворец Цзиньхуань.
Чжи Юнь она оставила дома: ведь если кто-то хочет проучить человека, которого нельзя тронуть напрямую, он всегда начинает с его слуг. А Вэйлань не собиралась подвергать любимую служанку таким унижениям.
* * *
Дворец Цзиньхуань днём выглядел ещё великолепнее и внушительнее, чем ночью, но у Вэйлань не было ни малейшего желания любоваться архитектурой. Весь её разум был занят предстоящей «битвой со свекровью». Поэтому она даже не задумалась о последствиях, когда увидела, что её четырёх служанок остановили у ворот и не пустили внутрь.
Окружённая свитой императрицы-матери, Вэйлань вошла в главный зал и, даже не поднимая головы, совершила безупречный придворный поклон:
— Нижайший поклон Вашему величеству, матушка-императрица! Желаю вам вечного здоровья и долгих лет жизни!
Долгое молчание. Ей не разрешили встать. Она стояла, сохраняя полуприсевшую позу: ещё в начальной школе она усвоила правило — «умный не лезет на рожон».
— Встань, — наконец раздался над головой сухой и холодный голос.
Для Вэйлань эти слова прозвучали как самая приятная музыка за весь день.
— Почему Вэйлань всё ещё опустила голову? — продолжил тот же голос, теперь уже с отчётливой угрозой. — Неужели не хочешь видеть лицо Её величества?
Вэйлань тут же подняла глаза и смиренно ответила:
— Просто черты лица Вашего величества столь благостны и величественны, словно у самой Бодхисаттвы Гуаньинь, что я не смею смотреть на них без благоговения.
Про себя она чуть не вырвала от отвращения: действительно, дворец — лучшее место для выращивания лицемеров!
Лицо императрицы-матери немного смягчилось, но, встретившись взглядом с обиженными глазами племянницы, тут же вновь стало ледяным:
— Какая дерзость у этой Вэйлань! Если бы я сегодня не послала за тобой, ты, видимо, и вовсе не собиралась бы являться ко мне на поклон? Такое пренебрежение к старшим и нарушение иерархии требует серьёзного наказания!
Вэйлань внутренне вздохнула: она и ожидала, что переход из тени на свет сделает её обязательные визиты к императрице и императрице-матери главным поводом для обвинений. И вот — всё сбылось!
— Ваше величество, — ответила она спокойно и с достоинством, — Его величество уже повелел Дворцовому управлению обучать меня придворному этикету. Не стоит вам утруждать себя моим воспитанием.
Раз лесть не помогает против родственных уз, зачем дальше унижать себя?
Обновлено: 22.01.2026