Сорвав несколько первых нежно-зелёных огурчиков и почувствовав, как их мелкие колючки слегка щекочут ладони, Вэйлань не стала дожидаться, пока скажет об этом Чжи Юнь, а побежала к колодцу. Там она быстро вымыла овощи и тут же положила один в рот. Лёгкий укус — и во всём рту разлились свежесть и сладость огурца. От удовольствия она невольно зажмурилась.
Чжи Юнь, подняв голову и увидев её блаженное выражение лица, тоже искренне обрадовалась: похоже, госпожа действительно изменилась — полностью, от и до. И ей нравилась такая госпожа!
Когда все собранные овощи были вымыты, Чжи Юнь занялась растопкой печи и промывкой риса. Вэйлань в кулинарии не сильна, поэтому лишь подкидывала дрова в топку да помогала по мелочам.
Вскоре из кастрюли повалил густой белый пар, а маленькую кухню наполнил аромат варёного риса. Вэйлань, подкладывая хворост в печь, болтала с Чжи Юнь о будущем безо всякой задней мысли. Они как раз весело беседовали, когда вдруг Вэйлань заметила за окном стремительно мелькнувшую тень.
Она бросилась к окну, но никого там уже не было. «Наверное, показалось», — подумала она и вернулась к печке. Но едва она уселась на своё место, как тень снова проскользнула мимо окна. Так повторилось трижды, и Вэйлань окончательно убедилась: это не обман зрения. Она многозначительно посмотрела на Чжи Юнь, и они вдвоём, разделившись, осторожно двинулись к окну с разных сторон.
На этот раз им удалось поймать незваную гостью — растрёпанную женщину в грязной, изорванной одежде, явно немолодую.
— Кто ты такая? Зачем подкрадываешься к нашему окну? — строго спросила Вэйлань, опасаясь, что та могла подслушать их разговор. Если бы их планы стали известны, спокойной жизни им больше не видать.
— Голодна… голодна… — заплетающимся языком пробормотала женщина.
Вэйлань заметила, что глаза у неё пустые, без фокуса, и решила проверить:
— Ты что, не ела сегодня? Где ты живёшь?
Она уже кое-что поняла. По дороге в Баочжоу от Весеннего Дождя она узнала, что нынешнему императору Чу Юйтяню всего двадцать шесть лет, так что эта женщина явно не его наложница. Скорее всего, она — одна из жён прежнего императора, не выдержавшая нищеты и одиночества холодного дворца, сошедшая с ума от горя. А появилась здесь, конечно же, привлечённая ароматом варёного риса.
Женщина, казалось, не слышала вопросов Вэйлань и только повторяла:
— Голодна… голодна…
При этом она судорожно глотала слюну — запах еды усилил её мучительный голод.
Глядя на её исхудавшее лицо и чёрные ногти, Вэйлань почувствовала жалость и внезапную грусть: если она сама не найдёт способа выбраться из этого проклятого места, через три–пять лет именно так будет выглядеть она сама — Лин Ваньлань.
— Эх! Чжи Юнь, принеси таз и полотенце. Давай хоть немного приведём её в порядок, а то за столом с ней есть не смогу, — вздохнула Вэйлань.
Чжи Юнь всегда беспрекословно выполняла её поручения, и сейчас не стала исключением. Вскоре она вернулась с нужными вещами и повела женщину к колодцу.
После того как её помыли — особенно голову: Чжи Юнь даже использовала их домашнее ароматное мыло — и переодели в одну из своих немногочисленных рубашек, женщина преобразилась до неузнаваемости.
Перед Вэйлань стояла прекрасная дама. Пусть морщинки у глаз и редкие седые волоски выдавали возраст, но красота её от этого не пострадала — напротив, приобрела особое благородство и изящество зрелой женщины. Единственное, что портило впечатление, — её большие, но совершенно безжизненные глаза.
Теперь эти глаза вдруг заблестели, уставившись на дымящиеся блюда на столе. Женщина вырвалась из рук Чжи Юнь и бросилась к столу. Не взяв даже палочек и не обращая внимания на жар, она начала жадно совать еду себе в рот.
Когда ошеломлённые хозяйка и служанка опомнились, на столе царил полный хаос. Обед, над которым они трудились целый час, был полностью уничтожен.
Из-за того что безумная красавица съела весь их обед, а готовить заново Вэйлань не хотелось, голодные Вэйлань и Чжи Юнь отправились в огород и сорвали ещё несколько огурцов, дополнив их остатками прошлых запасов. Так они и перекусили.
А виновница беспорядка уже мирно спала, склонившись над столом.
— Ну и повезло же ей! Объелась досыта и теперь спит, будто ничего и не было, — с улыбкой сказала Вэйлань.
— По тому, как она ела, видно, что голодает постоянно. Бедняжка! — вздохнула Чжи Юнь. До того как попасть в дом Лин, она сама знала, что такое жить впроголодь, и легко сочувствовала таким же несчастным.
— Я понимаю. Я на неё не сержусь, просто так сказала, — ответила Вэйлань. — Только где она живёт? Может, прямо рядом, в какой-нибудь из покоев? Не оставишь же её тут спать — осень уже, простудится ведь.
— Госпожа права. Может, мне сходить и расспросить? — обеспокоенно предложила Чжи Юнь. — Наверное, ей очень тяжело живётся. Мы-то с Сяо Дэцзы договорились, получаем хоть что-то, а она… — Она замялась и осторожно добавила: — Может, оставить её у нас?
— Оставить?.. — Вэйлань задумалась и наконец решилась: — Ты права. Ей, должно быть, совсем плохо. Мы ведь тоже «потерпевшие от судьбы». Пусть остаётся, пока мы сами не уйдём.
Обе они были сиротами — одна в этом мире, другая в прошлом, — и обе знали, что такое нужда. Поэтому решение далось им легко и единодушно.
К счастью, хотя женщина и потеряла рассудок, в ней всё ещё чувствовалось хорошее воспитание. Кроме того первого дня, когда она в голоде уничтожила их обед, большую часть времени она вела себя тихо и почти не мешала хозяйке и служанке. За исключением, конечно, самого важного — еды.
Сяо Дэцзы приносил им строго отмеренные порции простой пищи, и питались они скудно. Теперь же эту скудную еду приходилось делить на троих, и все трое постоянно недоедали. Вэйлань пришлось расстаться с несколькими украшениями из своего и без того небогатого запаса, чтобы выменять у Сяо Дэцзы немного риса, муки и вяленого мяса. Без этого они бы просто не выжили.
Так у Вэйлань появилась новая задача — ненавязчиво расспрашивать Сяо Дэцзы о «тётушке Жун» — так они стали называть женщину. Со временем они узнали её имя — Жун Юэ. Это было единственное, что она ещё помнила. Конечно, Вэйлань не осмеливалась расспрашивать слишком подробно: Сяо Дэцзы был хитёр, и излишнее любопытство могло вызвать у него подозрения.
Однажды за обедом Сяо Дэцзы, как обычно, пришёл вовремя. Вэйлань подмигнула Чжи Юнь и радушно встретила его:
— Сегодня у господина Дэ такой цветущий вид! Неужели случилось что-то хорошее?
— Госпожа шутит, — усмехнулся Сяо Дэцзы. — У меня-то какие радости? А вот вы становитесь всё красивее. — Он поставил короб с едой на стол и продолжил: — Если у вас нет поручений, я пойду. А то старший надзиратель Гао опять будет браниться.
Он имел в виду главного надзирателя императорской кухни.
— Куда вы спешите, господин Дэ? — Чжи Юнь подошла и мягко усадила его за стол. — Только что наша госпожа говорила: если бы не ваша забота, неизвестно, как бы мы тут жили.
Говоря это, она незаметно сунула ему в руки изящное золотое украшение.
— Благодарю госпожу Лин и сестру Чжи Юнь за щедрость, — Сяо Дэцзы без лишних церемоний принял подарок и стал ещё любезнее: — Если вам чего-то не хватает или я что-то упустил, пожалуйста, не стесняйтесь, скажите прямо.
Вэйлань печально улыбнулась:
— Что мне может понадобиться? Хотелось бы только, чтобы вы почаще задерживались и рассказывали мне новости извне. Вы же знаете, я далеко от родины, да и судьба моя горька — даже лица императора не увидела, как уже очутилась здесь. А тут делать нечего, день тянется бесконечно… так и с ума сойти можно от скуки.
Сяо Дэцзы, хоть и был евнухом, сохранил в себе рыцарские замашки. Не дожидаясь, пока Вэйлань закончит, он поспешил заверить:
— Раз госпожа желает, я обязательно буду чаще навещать вас и развлекать беседой!
Услышав то, что хотела, Вэйлань тут же подхватила:
— Правда? Только не обманывайте меня и сестру Чжи Юнь!
— Клянусь! — Сяо Дэцзы хлопнул себя по груди. — Буду знать всё — расскажу всё!
Взволновавшись, он забыл наставления своего начальника Гао: «Будь осторожен в словах!»
Теперь Вэйлань перестала ходить вокруг да около и прямо спросила:
— Скажите, господин Дэ, кроме нашего дворца Ли Мин, где ещё находятся холодные дворцы и кто в них живёт?
Сяо Дэцзы слегка нахмурился — этот вопрос она задавала и раньше. Но отказывать он не мог после своего обещания. Подумав, он решил, что ведь это всего лишь любопытство и скука, да и вообще все эти сведения давно всем известны, так что ничего страшного не будет, если он расскажет.
— Госпожа, кроме вашего Ли Мин, в императорском дворце ещё четыре покоя предназначены для заточения бывших наложниц и жён, — начал он. — Сейчас в холодных дворцах живут шесть женщин — все они наложницы прежнего императора.
Вэйлань тут же уточнила:
— А вы не знаете их имён? Есть ли среди них одна, которую зовут Жун Юэ?
Сяо Дэцзы задумался, потом покачал головой:
— Простите, госпожа. Я вступил во дворец всего восемь лет назад, а прежний император скончался десять лет назад. Больше ничего не знаю.
— Но вы же специально доставляете им еду! Должны же знать подробнее, — вмешалась Чжи Юнь.
Её слова подсказали Вэйлань новый ход: если выяснить, какая из заточённых женщин отсутствует в своём покое, то личность Жун Юэ станет ясна. Она тут же задала этот вопрос.
Ответ Сяо Дэцзы разочаровал обеих:
— Все на месте. Каждый день, когда я приношу еду, вижу их всех. Почему вы спрашиваете?
Боясь вызвать подозрения и выдать, что у них в покоях скрывается ещё одна женщина, Вэйлань поспешно улыбнулась:
— Так, просто интересно. Вы же сказали, что торопитесь? Не стану вас задерживать. Чжи Юнь, проводи господина Дэ.
Чжи Юнь тут же подхватила:
— Да, госпожа.
И проводила Сяо Дэцзы за дверь.
Оставшись одна, Вэйлань призадумалась. Она согласилась приютить Жун Юэ в Ли Мине, надеясь, что та — одна из бывших наложниц прежнего императора, и перед своим отъездом сможет передать её на попечение Сяо Дэцзы, чтобы тот присматривал за ней. Тогда Жун Юэ хотя бы не будет голодать и мерзнуть. Правда, Вэйлань сомневалась, стоит ли полагаться на честность Сяо Дэцзы и на свою собственную значимость в его глазах.
Обновлено: 22.01.2026