Хотя Вэйлань давно морально подготовилась и понимала, что условия в холодном дворце не будут роскошными, увиденное всё равно потрясло её до глубины души.
Дворец Ли Мин был окружён буйной порослью сорняков, здесь не было ни души. Среди груды сухих веток и опавших листьев валялись обломки черепицы и кирпичей. Справа от полуразрушенных ворот висела такая же обветшалая табличка, покрытая мхом, на которой едва можно было разобрать три иероглифа — «Ли Мин», причём некоторые черты уже стёрлись безвозвратно!
Господин Юй бросил лишь одну фразу:
— Вот и всё. Отныне постарайтесь ни шагу не выходить за ворота дворца Ли Мин, дабы случайно не оскорбить какого-нибудь знатного господина. Позже пришлют вам одеяла и занавеси для кровати.
С этими словами он с отвращением на лице поспешил уйти вместе со своими юными подручными.
Увидев, как Чжи Юнь вот-вот расплачется, Вэйлань постаралась улыбнуться и весело сказала:
— Пойдём-ка внутрь взглянем! Может, там всё не так уж плохо? Обещаю тебе: мы пробудем здесь совсем недолго. Это всего лишь временная передышка.
— Да, госпожа, вы правы. Это лишь временное пристанище. По сравнению со свободой, которая нас ждёт впереди, разве это хоть что-то значит?
Чжи Юнь, подхваченная её настроением, немного успокоилась.
Хозяйка и служанка, крепко держась за руки, осторожно толкнули дверь и вошли во внутренние покои.
Внутри тоже царили запустение и грязь, но, к счастью, ещё сохранились кровать, стол и простая мебель. После тщательной уборки здесь вполне можно было жить — такой вывод сделала Вэйлань, осмотрев помещение. Похоже, ей предстояло впервые за время пребывания в Лунъюе заняться настоящей физической работой.
Из своего дорожного мешка она достала чёрный платок размером примерно полметра на полметра и ловко повязала его на голову, после чего закатала рукава и уже собралась приступать к уборке.
Тут только Чжи Юнь поняла, что задумала её госпожа, и поспешно остановила:
— Госпожа, позвольте мне заняться этим! Вам лучше найти место почище и немного отдохнуть.
Вэйлань махнула рукой и рассмеялась:
— Разве ты не слышала пословицу: «В единстве — сила»? Если мы будем работать вдвоём, уборка займёт вдвое меньше времени, и у нас останется больше сил на другие дела. Да и вообще, физическая нагрузка помогает худеть. Почему бы и нет?
С этими словами она подтолкнула служанку:
— Ну чего стоишь? Давай скорее за дело!
Чжи Юнь на секунду задумалась, а затем последовала примеру хозяйки: тоже повязала волосы платком и принялась помогать.
Они трудились почти два часа, прежде чем удалось смахнуть паутину и пыль с потолка и углов. Их самодельная метла из веток и сухой травы к тому времени уже начала разваливаться, и им пришлось снова выходить во двор за новыми материалами.
На этот раз им повезло: они обнаружили колодец. Его поверхность была усыпана опавшими листьями, но, отгребя их, девушки увидели кристально чистую воду. Вэйлань зачерпнула ладонью и попробовала — вода оказалась удивительно сладкой и освежающей, гораздо вкуснее любой бутилированной воды двадцать первого века.
Радостные, они устроили у колодца настоящее купание: не только смыли усталость, но и развеяли недавнюю хандру. Переделав метлу, они с новыми силами вернулись к уборке!
Глава четырнадцатая. Жизнь в холодном дворце
Хозяйка и служанка трудились до самого вечера, и лишь к закату внутренние покои преобразились и стали похожи на жильё.
Вэйлань даже проявила фантазию: собрала вокруг дворца несколько ярких цветов и веточек и поставила их в два вымытых сосуда — к счастью, даже в холодном дворце посуда оказалась целой и красивой. Один букет она поставила на протёртый стол, другой — на подоконник. Благодаря этой зелени мрачное помещение вдруг ожило.
Измученные до предела, они забыли обо всех приличиях и просто растянулись рядом на кровати без постельного белья.
Прошло немало времени, прежде чем Вэйлань наконец вздохнула:
— Наконец-то всё готово…
Не успела она договорить, как раздался громкий «урчущий» звук.
— Что это? — спросила она, вскакивая и оглядываясь по сторонам.
Чжи Юнь помедлила, потом тихонько указала на живот хозяйки:
— Госпожа… это ваш желудок.
Только теперь Вэйлань вспомнила, что с самого утра, почти пять часов, она ничего не ела. Неудивительно, что во время уборки её то и дело клонило в сон и кружилась голова — просто она умирает от голода.
— Кажется, господин Юй говорил, что скоро пришлют нам одеяла? — задумчиво произнесла она. — А упоминал ли он, когда принесут еду?
Она горько усмехнулась: всего два месяца жизни в достатке — и она уже забыла, каково это, голодать.
Чжи Юнь покачала головой:
— Он ничего не сказал об этом.
Едва она закончила фразу, как её собственный живот тоже заурчал.
Вэйлань, прижимая пустой живот, раскинулась на кровати и проворчала:
— Этот мерзавец наверняка нас уже забыл…
Не успела она договорить, как снаружи раздался пронзительный голос:
— Преступница из рода Лин! Выходи забирать свои вещи!
Не дожидаясь реакции Чжи Юнь, Вэйлань выскочила наружу, словно пуля. Голод превратил её, обычно бегущую пятьдесят метров за девять с половиной секунд, в настоящую «женщину-Болта».
К счастью, пришедший действительно принёс еду и одеяла с занавесями. Хотя еда состояла всего из двух маленьких тарелок холодных овощей и тофу и двух мисок пожелтевшего риса, Вэйлань и Чжи Юнь съели всё с невероятным аппетитом: во-первых, они были изголодавшимися, а во-вторых, прекрасно понимали, что в их положении мечтать о чём-то лучшем — пустая трата времени.
Видимо, благодаря влиянию Весеннего Дождя и серебряному билету, который она передала перед расставанием, постельное бельё, хоть и грубое и жёсткое, оказалось чистым. Измученные девушки не стали церемониться, быстро застелили кровать и улеглись спать.
Проспав до самого утра, они проснулись свежими и отдохнувшими. Солнечные лучи пробивались сквозь двери и окна, оставляя на полу и стенах светящиеся пятна. Это зрелище добавило им бодрости.
Вэйлань быстро оделась, взяла маленькую деревянную чашу, которую нашла накануне и вымыла, и полотенце из хлопковой ткани, после чего направилась к колодцу во дворе.
Двор, казавшийся вчера таким запущенным, сегодня почему-то выглядел куда приятнее. Вэйлань глубоко вдохнула свежий утренний воздух и искренне воскликнула:
— Как же прекрасно ощущать свободу!
Пусть её тело и лишено свободы, но её душа — свободна и ничем не связана!
После умывания пришёл тот самый юный слуга, что вчера приносил еду. Вэйлань тут же вручила ему нефритовый браслет, привезённый из дворца Хэн, и, улыбаясь, сказала:
— Маленький господин, не могли бы вы сделать мне одолжение? Принесите, пожалуйста, немного свечей и огниво. Когда стемнеет, мы даже лица друг друга не разглядим.
Юный слуга, самый низкопоставленный в кухонной прислуге, всегда унижаемый другими евнухами и вынужденный выполнять самые бесполезные поручения вроде доставки еды преступницам холодного дворца, никаких взяток не получал. Поэтому неожиданный подарок поверг его в восторг. Его тон сразу стал предельно услужливым:
— Не волнуйтесь, госпожа! Я немедленно всё принесу. Есть ли у вас ещё какие-нибудь пожелания? Говорите смело — сделаю всё возможное!
Это было совсем не то высокомерное обращение «преступница Лин», что он позволял себе вчера.
Вэйлань, наблюдая, как его ещё детское лицо мгновенно меняет выражение, про себя вздохнула: «Дворец — настоящий красильный чан. Даже самый чистый ребёнок здесь теряет свою невинность».
Слуга оказался на редкость расторопным: едва Вэйлань и Чжи Юнь закончили завтрак, он уже вернулся с требуемым.
Более того, он принёс ещё полмешочка риса и немного вяленого мяса. Вэйлань была вне себя от радости: теперь они смогут время от времени готовить себе что-нибудь особенное и побаловать свой несчастный желудок. По опыту прочтения романов и просмотра дорам про гаремы, она знала: их и без того скудные порции со временем станут ещё скуднее, пока совсем не исчезнут. Им необходимо было как можно скорее начать заботиться о себе самим.
В этот день они обошли все строения дворца Ли Мин и в конце концов обнаружили на северо-востоке маленькую кухню. Посуда и утварь там оказались в полном порядке, хотя всё требовало хорошей чистки.
Когда вечером слуга принёс ужин, Вэйлань отдала ему второй браслет из пары и в обмен получила перец, соль и другие необходимые специи, а также семена свежих овощей. Так она узнала имя слуги — Сяо Дэцзы. Имя, идеально соответствующее канону: «маленький… цзы»!
Следующие несколько дней они провели, выкорчёвывая сорняки и собирая сухие ветки. Под палящим солнцем обе загорели, но тяжёлая работа ничуть не портила им настроения.
Затем они посеяли овощные семена и дважды полили грядки, перенося воду в маленькой деревянной чаше. После этого с нетерпением стали ждать первых всходов.
В течение десяти дней, пока ожидали появления ростков, они сами смастерили качели и повесили их на огромном баньяне во дворе. Теперь после ужина они могли весело развлекаться, а не ложиться спать сразу после захода солнца.
Когда жизнь постепенно вошла в спокойное русло, Вэйлань начала внимательно изучать окрестности дворца Ли Мин и осторожно расспрашивать Сяо Дэцзы о планировке дворца государства Чу. Самостоятельно исследовать территорию она пока не решалась.
По второму закону путешественников во времени: «Как только выступишь за порог — обязательно встретишь страстно влюблённого второстепенного героя или злобную соперницу, что приведёт к раскрытию личности и множеству неприятностей». Она не хотела навлекать на себя беду.
Прошло уже два месяца. Вэйлань составила в уме довольно чёткую карту дворца Чу. Теперь ей оставалось лишь выведать у Сяо Дэцзы расписание патрулей и время смены караулов на пути от дворца Ли Мин до ближайших ворот. Иначе, не добравшись до выхода, она и Чжи Юнь будут перебиты стражей как шпионы.
Глава пятнадцатая. Тайная женщина (часть первая)
Однажды утром, позавтракав овощной кашей, приготовленной Чжи Юнь на маленькой печке, Вэйлань уселась на качели и стала обдумывать, как бы ненавязчиво перевести разговор с Сяо Дэцзы на тему смены часовых. Предыдущие попытки уже вызвали у него подозрения, но ей удавалось каждый раз уводить беседу в другое русло.
Однако прошёл уже полдень, а Сяо Дэцзы так и не появился. Вэйлань начала нервничать и пожаловалась Чжи Юнь:
— Я ведь говорила: наше положение будет ухудшаться с каждым днём, пока нас окончательно не забудут.
Чжи Юнь понимала, что хозяйка переживает не из-за холодной еды, а потому, что без Сяо Дэцзы они лишаются единственного источника информации об окружающем мире. А значит, план побега из дворца Чу придётся откладывать на неопределённый срок, а может, и вовсе станет невозможным.
— Госпожа, не волнуйтесь, — постаралась успокоить её Чжи Юнь, хотя и сама была встревожена. — Мы уже дали Сяо Дэцзы столько подарков, что это равняется нескольким годам его жалованья. Неужели он откажется от такого выгодного дела? Возможно, сегодня у него просто задержка. Может, к вечеру и явится?
Вэйлань знала, что тревога бесполезна, и лишь вздохнула:
— Будем надеяться.
— Раз Сяо Дэцзы не принёс обед, позвольте мне приготовить его на маленькой печке, — сказала Чжи Юнь. — Как бы то ни было, нельзя рисковать здоровьем.
— Ты права, — согласилась Вэйлань, спрыгивая с качелей. — Ради свободы, которая нас ждёт, мы обязаны беречь себя. Пойдём готовить обед.
Они направились к огороду.
Посеянные два месяца назад семена, благодаря их заботе, уже дали урожай. Благодаря этому Чжи Юнь могла разнообразить их меню, сочетая свежую зелень с рисом и вяленым мясом, которое привозил Сяо Дэцзы.
Обновлено: 22.01.2026