Игнорируя суету четырёх служанок, сновавших туда-сюда, Вэйлань бегло окинула взглядом комнату и без промедления поднялась в спальню наверху. Она была совершенно измотана — и телом, и душой — и ей отчаянно требовался отдых. Только отдохнув как следует, она сможет собраться с силами и продумать план побега для них обеих.
Она проспала до самого полудня следующего дня и проснулась лишь от мучительного чувства голода. Во сне её преследовали самые разные видения: перед глазами мелькали лица — знакомые и незнакомые, — так что, очнувшись, она ещё долго не могла понять, где находится и который сегодня день.
— Чжи Юнь… — потянувшись, произнесла она и тут же услышала шаги. В дверях появилась Чжи Юнь с тазом воды в руках.
После того как та помогла ей одеться и привести себя в порядок, Чжи Юнь тревожно заговорила:
— Госпожа, что нам теперь делать? Если мы действительно попадём во дворец государства Чу, то остаток жизни проведём там. Разве это чем-то отличается от прежней участи? Даже я, сторонняя наблюдательница, уже устала и боюсь этого гарема, где убивают, не проливая крови, — что уж говорить о вас, госпожа?
— Чжи Юнь, поверь мне, — твёрдо сказала Вэйлань. — Я ни за что не позволю, чтобы наши жизни закончились в гареме Чу. Сейчас мы, может, и не можем избежать этого, но кто знает, какие возможности откроются в будущем? Главное — не сдаваться. Я уверена, у нас всё получится!
Чжи Юнь уже собиралась ответить, как вдруг за дверью раздался голос:
— Госпожа, у меня к вам дело. Можно войти?
Это была одна из четырёх служанок — Летняя Роса.
Вэйлань бросила Чжи Юнь многозначительный взгляд, и та поспешила открыть дверь. За порогом действительно стояла Летняя Роса, скромно сложив руки.
— Что случилось? Говори, — ласково улыбнулась Вэйлань.
— Госпожа, королева прислала наставницу. Та уже ждёт вас в цветочном павильоне. Пожалуйста, соберитесь и поспешите туда.
— Раз уж это люди королевы, конечно, нельзя их задерживать. Но ведь с тех пор как мы прибыли в Баочжоу, я даже глотка воды не сделала. Сейчас я просто умираю от голода. Принеси мне хоть что-нибудь перекусить, а то вдруг перед наставницами голова закружится и я проявлю невежливость. Как думаешь? — с лёгкой издёвкой проговорила Вэйлань, злорадно подумав: «Пускай эти старые ведьмы сами разбираются с придворными каргами!»
Увидев, что Летняя Роса колеблется, Вэйлань добавила:
— Принеси что-нибудь простое. Не стоит заставлять наставниц так долго ждать.
После таких слов служанке оставалось лишь покорно уйти.
Вскоре еду принесли, но Вэйлань не спешила есть. Она неторопливо подошла к окну и начала любоваться видом на сад.
Лишь насладившись выражением тревоги и беспомощности на лицах Летней Росы и Весеннего Дождя, которая вскоре тоже подоспела, она вернулась к столу и медленно принялась за еду.
Наконец, когда она закончила, Весенний Дождь подала ей чашку чая и осторожно спросила:
— Госпожа, отправимся теперь?
Вэйлань кивнула:
— Да, пойдём.
Они ещё не успели дойти до входа в Башню Под Луной, как к ним навстречу выбежали Осенний Иней и Зимний Снег.
— Что стряслось? — окликнула их Весенний Дождь.
Зимний Снег с горестным лицом сообщила:
— Госпожа, четыре наставницы только что уехали обратно во дворец — им надоело ждать. Перед отъездом они пригрозили, что обязательно доложат королеве и вы тогда «получите по заслугам»…
— Зимний Снег! — тут же одёрнула её Весенний Дождь, затем повернулась к Вэйлань: — Госпожа, Зимний Снег ещё молода и часто говорит, не думая. Не принимайте её слов близко к сердцу.
Вэйлань не обратила внимания на эти слова и прямо спросила Зимний Снег:
— Они правда сказали, что я «получу по заслугам»?
Если бы только её отправили в самый дальний угол холодного дворца — так ей было бы даже лучше: именно этого она и добивалась для своего плана побега.
Убедившись, что угроза реальна, Вэйлань приободрилась и весело сказала Чжи Юнь:
— Раз не нужно встречаться с этими старыми ведьмами, тем лучше. Не будем портить себе настроение. Пойдём-ка спать дальше!
С этими словами она взяла служанку за руку и направилась обратно в спальню.
Однако Весенний Дождь велела остальным удалиться и последовала за ними. Когда Вэйлань уселась на кровать, служанка внезапно опустилась на колени и искренне заговорила:
— Госпожа, я знаю, вы нам не доверяете и наверняка считаете, что мы преданы другому делу. Я также понимаю, как вы ненавидите перспективу стать наложницей в Чу. Но я убеждена: вы добрая. Это видно по тому, как вы рисковали жизнью ради молодого господина, с которым были едва знакомы, и по тому, как обращаетесь с Чжи Юнь, словно она ваша родная сестра. Мы не хотим, чтобы с вами случилось что-то плохое, поэтому я должна сказать вам несколько слов. Если я чем-то обидела вас — простите.
Вэйлань лишь презрительно фыркнула и не стала отвечать. Кто знает, какой новый трюк они задумали?
Но Весенний Дождь не смутилась и продолжила:
— Старая пословица гласит: «Раз уж пришлось прийти — живи по местным обычаям». Вы уже в Баочжоу, госпожа, и лучше следовать здешним правилам. Королева — человек крайне обидчивый. Сегодня вы нанесли ей публичное оскорбление, и завтра, как только вы окажетесь во дворце, она обязательно воспользуется этим, чтобы унизить вас. А ведь она — хозяйка всего гарема. В итоге страдать будете вы. Поэтому, прошу вас, будьте мягче и незаметнее.
— Помните: «Высокое дерево первым встречает ветер». Сам император приказал генералу Наньгуну привезти вас издалека, и другие наложницы уже затаили на вас злобу. У вас в Чу нет ни семьи, ни поддержки со стороны рода. Если они узнают, что вы оскорбили королеву, последствия могут быть ужасными — я даже думать об этом не хочу. Я сказала всё, что хотела. Если мои слова показались вам неприятными — накажите меня. Я буду ждать снаружи. Если понадобится что-то — пусть Чжи Юнь выйдет и скажет.
С этими словами она тихо вышла, оставив Вэйлань и Чжи Юнь в глубокой задумчивости.
Весенний Дождь не была уверена, возымеют ли её слова хоть какое-то действие. Она просто надеялась, что госпожа сможет избежать лишних трудностей и ошибок во дворце Чу. Ведь за два месяца пути между ними возникло нечто большее, чем простые отношения госпожи и слуг: служанки уже успели проникнуться к ней уважением и симпатией. Однако они не смели этого показывать из-за угрозы со стороны генерала Наньгуна и из-за приказа самого императора Чу Юйтяня.
Она не знала, что Вэйлань думает лишь о том, как бы поскорее сбежать из дворца Чу, и потому намеренно провоцирует самых влиятельных людей в империи, надеясь, что её отправят в холодный дворец — желательно без лишнего шума и без риска для жизни.
Поэтому, хотя слова Весеннего Дождя и вызвали у обеих девушек лёгкое волнение, они не придали им особого значения. Их цели были слишком разными, взгляды — противоположными, и общего языка между ними быть не могло.
К великой радости и удивлению Вэйлань, её заветное желание исполнилось уже через несколько дней!
Пятого июня был издан указ императора, в котором говорилось: «Лин Ваньлань — отвергнутая наложница враждебного государства, лишённая таланта и добродетели, недостойна быть образцом для женщин Поднебесной. Кроме того, её родина — давний враг Чу; кто поручится, что она не станет передавать государственные тайны?» По этой причине её немедленно отправляли в холодный дворец.
Вэйлань чуть не запрыгала от восторга, когда приняла указ из рук главного евнуха. Игнорируя тревогу и страх на лицах четырёх служанок, она, сияя от счастья, вместе с такой же радостной Чжи Юнь стремглав помчалась наверх, чтобы собрать простой узелок.
— Прошу, ведите нас, — сказала она, спустившись вниз и ослепительно улыбаясь остолбеневшему евнуху.
— Э-э… госпожа Лин, вы уже всё собрали? — наконец выдавил он, явно пытаясь скрыть замешательство.
Хотя обращение «госпожа Лин» было ей неприятно, Вэйлань решила не обращать внимания — ведь свобода была уже так близка! Она кивнула:
— Всё готово. Прошу, ведите.
За всю свою долгую жизнь евнух никогда не видел, чтобы какая-либо наложница с таким нетерпением и радостью спешила в холодный дворец. Он даже растерялся и забыл приказ королевы «обходиться с ней как следует». К счастью, один из младших евнухов напомнил ему об этом, и тот, приободрившись, громко объявил:
— Госпожа Лин уже находится под следствием, да ещё и оскорбила королеву! Её вина велика, и она заслуживает сурового наказания. Однако королева милосердна и повелела ограничиться двадцатью ударами палками. Приступайте!
Два младших евнуха шагнули вперёд, чтобы схватить Вэйлань. Та уже решала, кому из них дать пощёчину — по левой или по правой щеке, — как вдруг вперёд вышла Весенний Дождь и с улыбкой сказала:
— Господин Юй, в указе не было сказано ничего о наказании госпожи Лин. А если об этом узнает император… Ну, сами знаете: «Легко дать — легко и взять», «Колесо фортуны крутится». Лучше оставить немного пространства для манёвра.
Остальные три служанки хором поддержали её:
— Господин Юй, оставьте немного пространства!
Главный евнух смутился — его авторитет был подорван при всех. Но он знал, что эти девушки — личные служанки императора, и даже в гареме у них есть определённый вес. Кроме того, слова Весеннего Дождя имели смысл: вдруг император вспомнит эту женщину? Ведь он так старался, чтобы привезти её сюда — неужели только для того, чтобы отправить в холодный дворец?
— Раз уж Весенний Дождь просит, я сделаю вам одолжение, — неуклюже улыбнулся он. — Только умоляю, не рассказывайте об этом королеве. Иначе мне несдобровать.
— Будьте спокойны, господин Юй, — мягко ответила Весенний Дождь и незаметно сунула ему в руку банковский билет. Этот евнух отвечал во дворце за снабжение всех обитателей одеждой и едой; если он останется доволен, жизнь Вэйлань в холодном дворце может оказаться не такой уж невыносимой. Больше она сделать не могла.
Как говорится: «Деньги открывают все двери». Лицо евнуха сразу расплылось в улыбке, и он стал гораздо вежливее:
— Благодарю за щедрость, но это всего лишь моя обязанность. Если хотите что-то сказать своей бывшей госпоже — у вас есть время до сгорания благовонной палочки.
С этими словами он вывел своих подчинённых наружу.
Тогда все четверо служанок единогласно поклонились Вэйлань:
— Просим вас беречь себя, госпожа.
Вэйлань не ожидала, что в решающий момент они окажут ей такую поддержку. Её сердце переполнилось чувствами, и вся прежняя настороженность и недоверие к служанкам мгновенно испарились на восемьдесят процентов. Двадцать два года жизни сиротой в современном мире приучили её помнить добро, а не зло: если кто-то проявлял к ней доброту, она отвечала сторицей. Поэтому её голос стал гораздо мягче:
— Благодарю вас, сёстры. Я, Лин Ваньлань, запомню это навсегда и обязательно отблагодарю вас, если представится случай.
Весенний Дождь печально улыбнулась:
— Госпожа, не говорите так. Мы сделали всё, что могли. Вам и так нелегко адаптироваться в новом месте, а теперь ещё и в такое место отправляют… Там условия ужасные. Прошу вас, позаботьтесь о себе.
Остальные служанки тем временем что-то шептали Чжи Юнь, давая советы и напутствия.
Вскоре снаружи снова раздался нетерпеливый голос евнуха. Служанки, сдерживая слёзы и тревогу, проводили обеих до кареты.
Вся дорога Вэйлань была в прекрасном настроении и даже то и дело высовывала голову и руки в окно. Если бы не восемь евнухов, шагавших по обе стороны кареты, она, пожалуй, выпрыгнула бы наружу, чтобы вдохнуть свежий воздух свободы.
Чжи Юнь тоже сияла от счастья и без умолку болтала, показывая подруге промелькавшие за окном пейзажи.
Их радость мгновенно испарилась, как только карета остановилась у места назначения — дворца Ли Мин.
Обновлено: 22.01.2026