Все повернулись туда, куда смотрела женщина, и увидели человеческий скелет, которого определённо не было здесь минуту назад. Останки выглядели поразительно хорошо сохранившимися для своего почтенного возраста — по меньшей мере нескольких столетий, а возможно, и тысячелетий. Кости имели странный перламутровый оттенок, словно были пропитаны какой-то консервирующей магией.
Златовласая исследовательница осторожно опустилась на колени рядом со скелетом и бережно извлекла из костей древний кинжал. Оружие было выковано из тёмного металла с характерными волнистыми узорами на лезвии.
— Жертвенная магия, — задумчиво произнесла она. — Очень примитивная и грубая по исполнению, но нельзя отрицать её эффективности. Судя по всему, он использовал собственную жизненную силу, чтобы укрепить и запечатать эту стену.
Я читала об этом в древних трактатах. Валирийский камень — говорят, что правильно заговорённый, он становится прочнее алмаза и способен сдерживать даже самые могущественные силы.
Рейна не выдержала и спросила:
— Но я думала, вы просто путешественники. Откуда у вас столь глубокие познания о Древней Валирии и её магических практиках?
— Я знаю кое-что из того, что изучил, — уклончиво ответил Гарри. — В библиотеке Драконьего Камня хранится несколько ценных книг о Древней Валирии, хотя их не так уж много.
— Постойте, — с подозрением прищурилась Рейна. — Вы что, украли книги из библиотеки моей семьи?
— Не совсем украл, — с лёгкой усмешкой возразил он. — Я их просто... скопировал. Магия порой бывает невероятно удобной для подобных целей. И, честно говоря, там было не так уж много томов — всего пара тысяч в лучшем случае. Если хочешь увидеть настоящую библиотеку, которая достойна этого названия, я как-нибудь покажу тебе нашу коллекцию.
Леди Дафна многозначительно откашлялась:
— Разумеется, я позабочусь о том, чтобы показать тебе только безопасный раздел нашего собрания.
Рейна понятия не имела, каким образом библиотека может представлять опасность, и, честно говоря, не особенно хотела об этом узнавать. Вместо этого она с любопытством посмотрела на древний скелет и спросила:
— Вы считаете, что он действительно убил себя, чтобы создать эту защитную стену?
— Именно так, — кивнула леди Дафна. — Был ли он человеком? Определённо человеком — я чувствую это в остаточных следах его магии. Мужчина средних лет, вероятно, уже получивший серьёзные раны в бою. Он использовал свою собственную жизненную энергию, чтобы создать барьер, отделяющий то, что скрывается за этой стеной — вероятно, нечто крайне опасное — от поверхности и внешнего мира. Он очень торопился, действовал в отчаянии. Его кости сохранились слишком хорошо — он случайно вложил в заклинание больше силы, чем планировал, и магия повлияла также на его собственное тело, а не только на укрепление стены.
— А он мог бы выжить? — тихо спросила юная девушка, чувствуя странное сочувствие к неизвестному герою.
— Вполне вероятно, — печально ответила женщина. — Он умер от истощения жизненных сил, которые потратил на ритуал, а не от полученных ран. Скорее всего, он мог бы прожить ещё несколько лет, если бы использовал эту дополнительную магическую энергию для исцеления себя вместо укрепления барьера. Но есть гораздо более важный и тревожный вопрос: этот человек испытывал панический ужас, был в состоянии абсолютного отчаяния. Так что же может скрываться по ту сторону этой стены, что напугало опытного мага настолько сильно, что он предпочёл пожертвовать собственной жизнью?
Прежде чем кто-либо успел ответить на этот зловещий вопрос, чёрная стена внезапно рассыпалась в мельчайший прах, а вместе с ней древний скелет превратился в горстку серого пепла. Леди Дафна бросила на своего мужа долгий, красноречивый взгляд, а тот смущённо улыбнулся в ответ:
— Что? Ты же не можешь сказать, что тебе самой не любопытно узнать, что там скрывается, правда?
Златовласая женщина тяжело вздохнула и подошла к Рейне, протягивая ей кинжал, который она извлекла из останков древнего мага. Юная девушка сразу же узнала характерные тёмные волны на лезвии — в конце концов, она неоднократно видела подобные узоры на легендарном мече своего отца.
— Это валирийская сталь, — прошептала она с благоговением.
Леди Дафна серьёзно кивнула:
— Совершенно верно. Держи его при себе, на всякий случай. И помни — если я скажу тебе бежать, ты бежишь немедленно, не оборачиваясь.
Какие бы возражения ни готовилась высказать Рейна, они замерли у неё в горле — она мгновенно узнала этот непреклонный тон. Стало ясно, что женщина не примет никаких отказов или споров. Поэтому девочка просто покорно кивнула и последовала за своими проводниками, когда они прошли через обломки того места, где раньше стоял валирийский барьер.
Вместо разрушенной стены перед ними зиял тёмный туннель, который, судя по всему, вёл ещё глубже в самое сердце Драконьей горы.
Первое, что поразило Рейну, когда они миновали место бывшего магического барьера, — это жар. Но это был совсем не тот уютный, приятный жар, что исходит от домашнего очага или от ласкового солнца тёплым летним утром. Нет, этот жар был сухим, удушающим и давящим, он буквально налипал на кожу, как тяжёлый шерстяной плащ в разгар лета. Воздух пах расплавленным камнем, древним пеплом и чем-то ещё — чем-то, что напоминало ей о старых склепах, заброшенных гробницах и сожжённых дотла костях.
Стены туннеля слабо пульсировали прожилками красноватого света — не совсем огнём, не совсем просто раскалённым камнем, но чем-то средним между этими явлениями. Это странное свечение давало достаточно освещения, чтобы видеть на несколько ярдов вперёд, но дальше туннель погружался в таинственный мрак.
Внезапно что-то ослепительно яркое осветило весь туннель. Раздался оглушительный грохот, а затем столб синего, почти белого пламени взметнулся откуда-то из глубины туннеля, стремительно направляясь прямо к ним.
Рейна испуганно вскрикнула, инстинктивно закрываясь руками и прекрасно понимая, что это не поможет против магического огня. Но тут перед ними мгновенно материализовался уже знакомый круг защитной магии, намертво остановивший смертоносное пламя в нескольких дюймах от их лиц.
Впервые с начала их подземного приключения лорд Гарри не выглядел беззаботным и весёлым. Он не казался разгневанным, но на его лице появилось выражение серьёзной сосредоточенности, особенно заметное, когда магический щит начал слегка тускнеть под натиском враждебного пламени.
Не теряя времени, он выпустил луч интенсивной красной энергии, который заставил атакующее пламя схлопнуться само в себя и погаснуть. Из глубины туннеля донёсся громкий, пронзительный визг — больше похожий на шипение разъярённой гигантской змеи, — который резко оборвался, когда последние языки враждебного огня окончательно рассеялись в воздухе.
Лорд Гарри и его жена обменялись быстрыми, полными понимания взглядами и молча кивнули друг другу, прежде чем продолжить свой путь вглубь туннеля.
Рейна не могла сдержать любопытства:
— Что это было? Что на нас напало?
— Это было пламя, живое в определённом смысле этого слова, — пояснил лорд Гарри, не замедляя шага. — Предметы и явления, которые долгое время находятся рядом с высокими концентрациями магической энергии, могут со временем кардинально изменяться. Это существо, вероятно, начинало как обычный огонь, но постепенно научилось питаться магией из окружающей среды. Со временем оно развило достаточно разума, чтобы активно искать новые источники магической энергии, когда проголодается.
«В Драконьей горе действительно сосредоточена мощная магия», — осознала Рейна. Она уже подозревала это, учитывая, что какой-то древний валирийский маг пожертвовал жизнью, чтобы запечатать то, что скрывалось в глубинах, но увидеть это воочию было совсем другим опытом.
К счастью, больше никаких магических живых огней не нападало на них по мере продвижения по извилистому туннелю. Воздух становился всё жарче и суше, а стены светились всё ярче. Через некоторое время — Рейна потеряла счёт времени в этом подземном лабиринте — они наконец вышли из узкого прохода в просторную пещеру.
Всё пространство было заполнено густым серым туманом, который двигался явно неестественным образом — струился, завихрялся и клубился, словно обладал собственной волей и разумом.
Прежде чем что-либо успело произойти, леди Дафна резко подняла руку, и весь зловещий туман мгновенно исчез, словно его никогда и не было. Вместе с его исчезновением по всей пещере разнеслись множественные пронзительные визги и шипение — точно такие же звуки, что издавали умирающие живые огни.
Рейна бросила на своих спутников вопросительный взгляд, и леди Дафна коротко объяснила:
— Туман был насыщен смертельным ядом, и он двигался слишком целенаправленно, чтобы быть природным явлением. Ещё одно магическое создание, питавшееся энергией этого места.
Обновлено: 20.01.2026