Она собрала старший штаб «Крушителей» в командном отсеке, чтобы ввести в курс дела командиров мехвоинов и техники. Экипаж десантного корабля был ей в основном незнаком, за исключением капитана Руссета. Они смотрели на неё с отчаянием в глазах, и она поступила так, как делала с того самого дня, как основала «Крушители Кристен»: она обратилась к образу своего покойного отца и сделала всё возможное, чтобы блефом преодолеть панику.
— Хорошо. Довольно тратить время. Я не вижу там ничего, что могло бы угрожать чертову транспортеру вооружения, не говоря уже о «Горбуне». Я выхожу. Мне стоит ожидать тебя на том «Онтосе», Джири?
Его «Ястреб-Тень» находился на борту «Крепости», и она ещё никому не разрешала нарушать герметичность воздушных шлюзов, сохраняющих их атмосферу, поэтому пока он оставался без своего меха. На данный момент он будет сидеть пассажиром – лишний командир, едущий на откидном сиденье рядом с настоящим экипажем машины.
— Полагаю, да, — прозвучал ответ. Они получили разрешение на это вскоре после посадки: состав воздуха снаружи был почти идеален для человеческого дыхания. «Всё страньше и страньше». — Но дай нам сначала выкатиться, командирша.
При этом слове Кристен действительно улыбнулась, и напряжение в комнате мгновенно спало. — Если они давно не видели десантных кораблей, то сначала несколько танков, а затем и мех дадут им много поводов для размышлений.
Снаружи, примерно в четверти мили от выжженного поля, которое опалил факел их двигателя, стояли четверо мужчин перед примерно шестьюдесятью другими. Она узнавала офицеров, когда видела их, и так же хорошо узнавала фамильное сходство. Отец и два сына, старший мужчина был толстым и туповатым на вид; они были одеты как лорды или как некое историческое подражание. Человек в доспехах был рослым, шести футов или выше, и держался как боец. Младший брат, или, по крайней мере, тот, что поменьше, был одет в полудоспехи, состоявшие скорее из кожи, чем из стали, и выглядел в них явно некомфортно. Последний же мужчина смутил Кристен больше всего – он был одет почти как адепт Комстара, в струящиеся мантии, но больше всего ее позабавил его выбор украшений.
Разве надел бы когда-нибудь Сын Блейка что-нибудь столь кричащее, как широкая цепь с разноцветными звеньями? Как будто он снял это с канопианского сутенера!
Охранники позади них были того же типа, что и некоторые пехотинцы на борту «Искателя», они нервно стояли, пока площадка для посадки десантных кораблей всё ещё дымилась перед ними. Кристен и её людям будет хорошо внутри их машин и мехов, но она вполне могла представить, что люди снаружи захотят подойти ближе, но дымящиеся остатки травы вокруг каждого корабля делали это невозможным.
Она не чувствовала вибрации под ногами, не с такого расстояния, но Кристен улыбнулась, когда увидела, как открываются двери тяжелого машинного отсека на «Стреляй и Беги», и это заставило местных жителей снаружи вздрогнуть. Кристен была самой младшей дочерью старого капитан-генерала Лиги Свободных Миров, что делало ее самой важной женщиной, которая могла существовать во Внутренней Сфере, и при этом одной из наименее свободных. Всю свою жизнь она стремилась проложить собственный путь: от вступления под чужим именем в наемничий отряд в двадцать лет до нынешнего положения, когда, будучи за пятьдесят, она взяла работу за пределами Лиги, чтобы получить жирную прибыль от Комстара. Она знала, что такое знать, чувствовала это нутром. Существовали градации в том, как люди вели себя, когда обладали властью сами по себе, и как они вели себя, когда эту власть ставили под сомнение.
Несмотря на лошадей и старинные замки, люди снаружи были своего рода знатью, она чувствовала это. Так, по ее слухам, происходило на Периферии человеческой цивилизации, хотя Кристен там никогда не была. Там, где Короли и лорды человечества возле Земли были руководителями корпораций и мультипланетарной аристократией, в глуши можно было встретить такое: людей, которые заявляли права на ту или иную долину и правили.
Но это было не то. Не совсем. Нео-варвары были… нео. А эти просто казались варварами. Но можно ли так их назвать, учитывая их упорядоченные ряды охраны? Они не были растяпами; у нее были кадры с единственного спутника-шпиона «Искателя», который он оставил на орбите. И тот караван беженцев, бегущий от гигантского, утопающего в садах замка, был исключительно хорошо организован, а это совсем не то, что обычно слышали о периферийных военачальниках.
Если они не видели десантных кораблей в течение нескольких поколений, человек снаружи, должно быть, был в ужасе. Но они хорошо это скрывали, и даже старый толстый мужчина выполнял свой долг лорда.
— Не сильно их пугай, Джири, — твердо произнесла она.
— Знаю, — ответил он. — Это будет твоя работа.
Чёрт возьми, так оно и было.
— X-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x-x…
— Стой! — Гарлан обладал тем, что некоторые воинственные мейстеры называли самым важным достоянием полевого командира: отличной парой лёгких.
— Стой, чёрт тебя дери!
Напротив, Уиллас мог только шептать, бормоча молитвы, как его отец и их мейстер позади них, пока грохочущее металлическое чудовище вылезало из своего «яйца». Это крепость, он продолжал убеждать себя, с окнами и людьми внутри, и с тем, что подозрительно напоминало бойницы для стрел, открывающиеся по его бокам, как на великой галере. То, что оно разбудило его ото сна за несколько часов до этого, ничего не значило; то, что оно упало со звёзд, ничего не значило. Уиллас снова и снова прокручивал в голове, как женщина в более крупном «яйце» помахала ему, а затем отвернула голову, чтобы говорить, когда он помахал ей в ответ.
«Это люди, – считал он. – С людьми можно договориться. Боги же, как он подозревал, – нет».
— Они уничтожают поле твоей матери!
Его отец мог бы стать отличным Богом по-своему. Богом разгула и нетерпения.
— Отец, подумай о возможностях пересадки! Оглянись назад, посмотри, как Гарлан придаёт нашим людям смелости. Не позволяй своему нраву или страху править тобой. Взгляни на старого мейстера Милсвика, посмотри, он боится, но держит строй. Я...
Обновлено: 22.01.2026