Глава 8
Дни летели один за другим, и я неустанно продолжал совершенствоваться в искусстве стрельбы из лука. Даже когда накатывала усталость и хотелось бросить все к чертям, я заставлял себя работать дальше. Мне необходимо было стать лучшим в чем-то действительно важном... и если уж в чем-то, то в том, что может буквально сохранить мне жизнь в этом опасном мире. Меткая стрельба была именно таким навыком — разница между жизнью и смертью часто измерялась точностью одного выстрела.
Вжух... тук!
— Превосходный выстрел с двадцати шагов! — восхищенно улыбнулся сэр Кортни Пенроз, дружески похлопав меня по плечу. — Клянусь честью, я знаю стражников королевской гвардии, у которых прицел значительно хуже твоего!
— Значит, они не настолько хороши, как о себе думают, да? — самодовольно усмехнулся я, чувствуя приятную волну гордости за достигнутый прогресс.
— Эдрик! — раздался знакомый возглас.
Я моментально обернулся на звук и увидел приближающегося в дорогом, расшитом золотом наряде моего дядю Ренли Баратеона. Он элегантно пересек тренировочный двор в сопровождении небольшой свиты гвардейцев в блестящих доспехах, и каждый его шаг излучал природное благородство.
— Лорд Ренли, — почтительно склонил голову сэр Кортни Пенроз. — Вижу, вы благополучно вернулись с охоты на оленей.
— Совершенно верно... но без остроумных замечаний и свежих историй нашего маленького Эдрика веселье было не таким ярким, — добродушно усмехнулся Ренли Баратеон, поворачиваясь ко мне с теплой улыбкой. — Я вижу, ты опять увеличил дистанцию стрельбы. Не успеем оглянуться, как ты перерастешь этот крошечный тренировочный двор и будешь нуждаться в более просторном месте.
— Тогда буду тренироваться в чистом поле, — беззаботно пожал я плечами. — Больше места — больше возможностей.
— Именно так и должен поступать будущий лучший лучник всех Семи Королевств, — одобрительно кивнул Ренли Баратеон, и его сине-зеленые глаза заискрились от веселья. — Кстати, я тут подумал... почему бы тебе не сопровождать меня в торжественном путешествии по случаю моего совершеннолетия? Это будет поистине грандиозное событие, которое охватит все Штормовые земли от северных гор до южных берегов, от восточных холмов до западных островов. Настоящее путешествие лорда с размахом.
— Вы правда возьмете меня с собой? — я слегка расширил глаза от неподдельного изумления.
"Знаете, со временем я научился мастерски изображать это милое детское выражение лица с помощью моих больших голубых глаз, и такой прием, как ни странно, срабатывал чаще, чем не срабатывал. Мое обаяние тоже неуклонно росло по мере постоянной практики... так почему бы не использовать все доступные преимущества?"
— Конечно же, дорогой племянник! — воскликнул он. — Как я могу пренебречь собственной кровью? К тому же твое общество делает любое путешествие интереснее.
— Замечательно, я готов ехать хоть сейчас! — воскликнул я с искренним энтузиазмом. — Что мне потребуется для поездки?
Ренли Баратеон от души рассмеялся моему неподдельному воодушевлению.
— Роскошная одежда, достойная племянника лорда... больше тебе ничего особенного не понадобится. Обо всем остальном я позабочусь.
— Просыпайся, бастард, — прорезал утреннюю тишину довольно громкий и настойчивый стук в дверь каюты.
Я услышал этот резкий звук сквозь пелену глубокого сна и почувствовал непреодолимое желание натянуть одеяло на голову и продолжить дрыхнуть до обеда. Морское путешествие оказалось на удивление утомительным.
— Мы почти достигли места назначения, лорд Ренли желает видеть вас на торжественной приветственной церемонии, — продолжал стучать слуга.
— ...Ага, понял, уже встаю, — пробормотал я сквозь зевок.
После долгого, поистине львиного зевка, от которого хрустнула челюсть, я неохотно поднялся с койки и надел праздничную одежду, которую мне специально пошили для этого путешествия. Наряд был без родового герба — что вполне понятно для бастарда — но довольно стильный и дорогой на вид. Определенно лучше большей части моего обычного гардероба, без всяких сомнений. Что касается моего отражения в маленьком зеркальце... я выглядел абсолютно разбитым, словно всю ночь праздновал в портовой таверне. Неужели я вчера вечером пил вино? Черт побери, кажется, так и было.
Честно говоря, я даже не стал пытаться привести в порядок свои растрепанные черные волосы, торчащие во все стороны.
"Как есть, так есть. Все равно морской ветер их снова взъерошит."
Пожав плечами на свое отражение, я вышел из душной каюты и направился на верхнюю палубу, где уже чувствовался свежий морской бриз. Ренли Баратеон стоял у борта с истинно благородной осанкой, окруженный своей домашней гвардией в начищенных доспехах. Утреннее солнце золотило его темные волосы, и казалось, будто сама природа освещает его особым светом. Я подошел к борту корабля и жадно вдохнул соленый морской воздух. Внизу расстилалось мерцающее синее море, переливающееся всеми оттенками сапфира под лучами солнца. Оно было прекрасно, как всегда... а впереди, словно из сказки, вырастал живописный остров, похожий на земной рай. На самой вершине острова горделиво возвышался величественный замок из белого камня, господствующий над всем окружающим ландшафтом.
Это зрелище мгновенно завладело всем моим вниманием.
— Это замок Вечерняя Звезда, родовая резиденция древнего дома Тартов, — проговорил Ренли Баратеон, и его голубые глаза заискрились в унисон с морскими волнами. — Прекрасное зрелище, не правда ли? Один из красивейших замков в Семи Королевствах.
— Определенно потрясающе, — искренне кивнул я, не в силах оторвать взгляд от открывшейся панорамы.
Я мог с полным правом сказать, что это было действительно круто... несмотря на отвратительную корабельную еду, бытовые трудности жизни бастарда и в целом довольно паршивые условия существования в средневековом мире, в этой новой жизни имелось одно неоспоримое преимущество: я мог своими глазами видеть подобные чудеса! Больше я не был заперт в унылом промышленном Лондоне среди серых домов и смога.
Конечно, в прошлой жизни никто не мешал мне купить билет на самолет в экзотическую страну... но стоимость жизни становилась безумной с каждым годом, так что я едва мог откладывать хоть какие-то деньги на развлечения. А теперь? Я путешествую по сказочным островам летом в качестве почетного гостя! Не говоря уже о том, что лето здесь длится не жалкие три месяца, а годами, иногда даже целыми десятилетиями.
— Тебе обязательно понравятся здешние долины и горные озера, — многозначительно усмехнулся Ренли Баратеон. — Говорят, что воды здесь обладают целебными свойствами.
В конце концов наш корабль благополучно достиг живописного побережья острова Тарт, прямо под стенами замка Вечерняя Звезда. Лорд Селвин Тарт уже ожидал нас на пристани в окружении почетного эскорта — стражников в парадных доспехах и свиты знатных особ в дорогих нарядах. Как только Ренли Баратеон ступил на твердую землю острова, лорд Селвин учтиво склонил седую голову в знак уважения.
— Лорд Ренли, добро пожаловать на Тарт.
— Лорд Селвин Тарт, — широко улыбнулся Ренли Баратеон с той трогательной харизмой, которая была ему свойственна, говоря голосом спокойным и глубоким, словно само сапфировое море за его спиной. — Для меня большая честь быть встреченным вами лично. Это говорит о ваших прекрасных манерах.
— О, удовольствие целиком и полностью мое, милорд, — искренне рассмеялся лорд Селвин, и смех его звучал тепло и радушно. — А кто этот красивый мальчик рядом с вами? Возможно, появился новый отпрыск дома Баратеонов, которого вы еще не представили знати Штормовых земель?
— Мой сын? — Ренли от души рассмеялся, качая головой так, что темные волосы заблестели на солнце. — Ха-ха-ха, боюсь, я еще слишком молод для подобных радостей отцовства! Хотя фамильное сходство, безусловно, налицо. Позвольте представить — Эдрик Шторм. Возможно, вы уже слышали о нем?
— Ах, незаконнорожденный сын Его Величества короля Роберта! — легко и без тени осуждения кивнул лорд Селвин, тепло и дружелюбно улыбаясь мне. Он производил впечатление добродушного старика с мягким характером. Поскольку он смотрел прямо на меня, я перестал разглядывать окружающие красоты и повернулся к нему с должным уважением.
— Один из многих незаконнорожденных отпрысков его величества, — с легкой самоиронией подтвердил я, кивнув в ответ.
Ренли Баратеон и лорд Селвин обменялись красноречивыми взглядами, после чего мой дядя пожал плечами с теплой улыбкой и дружески похлопал меня по плечу.
— У него уже острый язык настоящего Баратеона и характер крепкий как отличная сталь, как сами можете убедиться.
— Выкован из той же стали, что и сам Его Величество, — одобрительно кивнул лорд Селвин. — Что ж, позвольте мне с радостью пригласить вас во Вечернюю Звезду? Вы, должно быть, изрядно проголодались за время морского путешествия.
— Да, горячая еда и кубок хорошего вина были бы весьма кстати, чтобы утолить наш голод и освежить впечатления от дороги, — с благодарностью согласился Ренли Баратеон.
-------------------------------------------------
Глава 9
Благодаря влиянию и статусу Ренли я сидел значительно ближе к почетному началу стола, чем обычно полагалось бастарду. Пока все присутствующие неспешно ужинали под мерцание свечей, я просто не мог не чувствовать волны презрения, исходящие от окружающих. Это чувство буквально висело в воздухе, густое как дым от камина. Отвращение было написано на их благородных лицах крупными буквами — от старших детей до взрослых лордов и леди. Я родился "не на той стороне простыни", и неужели это действительно настолько серьезное преступление? Будь я законным Эдриком Баратеоном, никто бы и слова поперек не сказал. Но... вот такие дела.
К подобному отношению я уже давно привык, как к дождю в Штормовом Пределе.
Есть в гробовой тишине, без музыки или каких-либо развлечений, которые могли бы отвлечь от неловкости ситуации, было смертельно скучно... особенно когда я понятия не имел, кто сидит рядом. Справа от меня расположилась миловидная девочка лет одиннадцати, и я почувствовал, как мое внимание невольно сосредоточилось на ней.
"Почему мои нейроны активизировались при виде кого-то настолько юного? Проклятый обезьяний мозг и его инстинкты."
У нее были длинные кудрявые волосы цвета спелой пшеницы, сапфирово-голубые глаза, сверкающие в свете свечей, и поистине очаровательное личико с нежными чертами.
"Господи, она посмотрела прямо на меня... меня застали с поличным за разглядыванием."
Я поспешно вернулся к своей тарелке с жареной олениной, делая вид, что был полностью поглощен едой, а вовсе не пялился как деревенский дурачок.
"Что, черт возьми, со мной творится? Братан окончательно сходит с катушек."
Я глубоко вздохнул и решительно сосредоточился на том, чтобы доесть остатки на тарелке. Затем намеренно поискал взглядом любую привлекательную взрослую женщину в зале, чтобы проверить свою реакцию. Таких практически не было, кроме вездесущей Райдэн Сёгун, которая, по правде говоря, своей неземной красотой заставляла всех остальных смертных женщин выглядеть серыми мышами.
Однако была одна девушка, которая была особенно... и ужасающе некрасивой. Широкие плечи, угловатое лицо, нескладная фигура — она отдаленно напоминала... Бриенну Тарт, но в подростковом возрасте и раза в три уродливее.
"...Не слишком ли близко она сидит к лорду Селвину? И почему у них одинаковые голубые глаза?"
После быстрого умственного умозаключения я понял, что это на самом деле и была юная Бриенна собственной персоной. Я также болезненно осознал, что веду себя как полный мудак, раз сужу людей исключительно по внешности.
— Не самый прекрасный цветок в саду красоты, не так ли? — заметила Райдэн Сёгун, уловив направление моего взгляда. — Однако у этой девочки железная воля и сильное тело, способное нести ее к великим свершениям. Если бы в этом примитивном мире существовали священные Глаза Бога... она могла бы получить их позже в своей жизни за свою преданность. В любом случае из нее вышел бы превосходный воин на моей службе. Какая досада, что я не могу завербовать ее в свою армию.
"Она что, уже присматривает себе будущих рекрутов? Да ладно тебе..."
После долгой минуты бессмысленного пялания в пространство я больше не мог выносить эту убийственную скуку. Человек моего склада характера всегда должен был находиться в движении... я физически не мог сидеть на одном месте, как истукан. Мне срочно требовалось хоть какое-то занятие или развлечение.
"А почему бы не поболтать с симпатичной девочкой справа... К тому же мне все равно нужно прокачивать свое обаяние и навыки общения. Что самого худшего она может мне сказать?"
— Итак... как вам живется здесь, на прекрасном Тарте? — поинтересовался я с самой дружелюбной улыбкой.
Она продолжала есть свою еду с размеренным, грациозным, почти медитативным темпом... но остановилась, когда я к ней обратился. Девочка бросила на меня короткий взгляд голубыми глазами, затем демонстративно отвернулась и продолжила трапезу, словно ничего не произошло.
"Самое худшее, что она может сказать — это вообще ничего, черт побери. Теперь моя уверенность в себе упала до абсолютного нуля, и начинает накатывать знакомая социальная тревожность."
Как воспитанный джентльмен, я был склонен просто смиренно сидеть и не приставать... но другая, более гордая часть моей натуры люто ненавидела, когда меня игнорируют подобным образом.
— Судя по всему, здесь должно быть очень хорошо, — продолжил я, не сдаваясь. — Я прожил почти всю свою жизнь в Штормовом Пределе, где проливной дождь — дело совершенно обычное. Хотя даже летом там не настолько холодно... несмотря на постоянные сильные ветра с моря.
Она упорно продолжала меня игнорировать, словно я был невидимкой.
"Все нормально, абсолютно нормально. Просто замечательно."
Я постарался утешить себя, громко шмыгнув носом, и решил двигаться дальше по столу. Ситуацию не улучшал тот факт, что какой-то парень слева от меня начал противно хихикать, явно наслаждаясь моим унижением... поэтому я поднялся со своего места и решил прогуляться по залу. Однако как только я встал, лорд Селвин тоже поднялся со своего почетного места.
— Танцы обязательно оживят наши души, не так ли, лорд Ренли? — объявил он звучным голосом.
— О да, прекрасная идея! — воодушевленно хлопнул в ладоши Ренли Баратеон. — Первая леди, которая подойдет ко мне, удостоится чести разделить танец с лордом Штормового Предела!
Внезапно целая толпа девушек разного возраста ринулась через весь зал к моему дяде, почти как стадо атакующих разъяренных быков. Зрелище было поистине комическим... Я нисколько не удивился тому, что Ренли пользовался бешеной популярностью даже здесь, на чужой территории. Пока у него мгновенно появилась изящная партнерша в шелковом платье, я все еще стоял и чесал затылок в растерянности.
Симпатичная девочка с золотистыми кудрями по-прежнему сидела за столом... поэтому я набрался храбрости и слегка повысил голос.
— Не желаете ли потанцевать со мной? — галантно протянул я ей руку.
— Ты не слишком навязчив для своего положения? — она брезгливо отбила мою руку, словно я предложил ей взять дохлую крысу. — Тебе следовало бы сидеть в самом конце стола, если не вообще за пределами зала... бастард. Благородная одежда на тебе совершенно впустую потрачена.
"За что эти маленькие дети так жестоко меня ненавидят??? Нет уж, я не уйду с поджатым хвостом как побитая собака. Эта самодовольная девчонка слишком много о себе возомнила."
— А ваша несомненно миловидная внешность пропадает совершенно зря с таким ядовитым гадючьим сердцем, — ответил я с учтивой улыбкой, в которой сквозил легкий яд. — Какая поистине печальная трата природных даров... Не стану больше отнимать ваше драгоценное время, ваша милость.
С нарочито глубоким поклоном я элегантно удалился. Краем глаза я заметил, как она удивленно приподняла бровь — видимо, не ожидала столь изящного отпора. Когда я неспешно направился прочь, какая-то другая девушка внезапно преградила мне путь.
— Я бы потанцевала с тобой... если хочешь, конечно, — предложила она с застенчивой улыбкой.
"Что такое?"
Я ошеломленно моргнул и внимательно посмотрел на нее. Девушка на несколько лет старше меня, судя по всему — лет четырнадцати-пятнадцати. Внешность самая обычная, ничего особенного. Не уродливая, но и не красавица... просто приятная симпатичная девочка со светло-каштановыми волосами и добрыми карими глазами. Однако на ее лице сияла такая милая и ободряющая улыбка, что сразу становилось теплее на душе.
"Что, интересно знать, сделало ее такой счастливой и дружелюбной? Может, ей подарили красивую куклу на именины?"
— Э-э... конечно, с удовольствием, — пожал я плечами, все еще слегка ошарашенный.
Мои танцевальные навыки, к глубокому сожалению, были далеко не так отточены, как стрельба из лука. Однако, несмотря на все мои неловкие спотыкания и сбои в ритме, у нас получился на удивление веселый и приятный танец, полный искреннего смеха и добродушного подшучивания друг над другом. Тем временем Ренли Баратеон стал первым мужчиной в зале, который обходился с неуклюжей Бриенной Тарт с истинной рыцарской учтивостью.
— Ты слишком неуклюжий на танцполе, — весело рассмеялась девушка, но в ее голосе не было ни капли злости или насмешки.
— А я и не утверждал, что хорошо танцую, — слегка улыбнулся я, непринужденно пожав левым плечом. — Как тебя зовут, кстати? Нехорошо танцевать с незнакомкой.
— Алисанна, — просияла она еще шире, грациозно подняв руку, чтобы поправить непослушную прядь волос. — А ты, должно быть, тот самый Эдрик... мальчик, которого ударила молния, а он остался совершенно невредим? Про тебя даже здесь ходят легенды.
"Неужели я знаменит даже на таком отдаленном острове?" — мысленно усмехнулся я, решив обыграть свою репутацию.
— Меня не зря называют Штормом, — загадочно подмигнул я.
— Шторм — очень подходящая фамилия, судя по тому, что я сегодня видела, — хихикнула она. — Ни один мальчик еще не разговаривал так дерзко с первой красавицей Тарта. Она до сих пор сидит с открытым ртом.
— Не твоя лучшая подруга, я так понимаю? — проницательно заметил я.
— ...Не за что ее особенно любить, — дипломатично ответила Алисанна. — Она всегда считала себя выше всех остальных.
— А может, покажешь мне здешние достопримечательности? — предложил я, когда музыка стихла. — Интересно посмотреть на остров изнутри.
— Мне придется спросить разрешения у отца, чтобы уходить далеко от замка... но мы можем осмотреть сам замок и его окрестности, если хочешь.
— У вас есть тренировочный двор? — Мои глаза, вероятно, буквально загорелись от энтузиазма, когда я задал этот вопрос. Тренировочные дворы — это всегда нечто особенное для любителя воинского искусства.
— Он, скорее всего, не такой внушительный, как в знаменитом Штормовом Пределе... но у нас есть вполне приличный, — скромно ответила она.
— Я бы с огромным удовольствием его посмотрел, — воодушевленно кивнул я.
Обновлено: 21.01.2026