После короткого кивка мастер над оружием подал сигнал к началу поединка.
Артур набросился на меня, словно голодный волк на овцу, быстро прорвал мою жалкую защиту и повалил на землю меньше чем за двадцать секунд. Вкус пыли и крови во рту, боль в ребрах от его удара — все это было унизительно до крайности... но я практически ничего не мог поделать против такого превосходства в силе и опыте.
— Это нечестно, — высказал я свое возмущение, чувствуя, как в груди разгорается пламя злости. "Как он вообще может позволять мне драться с кем-то, кто вдвое старше и в три раза тяжелее?"
— В настоящем бою мы не выбираем себе противников по вкусу, — заявил мастер над оружием сэр Давис, словно это безжалостное избиение было ценным жизненным уроком. — Мы встречаем их лицом к лицу, какими бы они ни были. К тому же ты высказал свое недовольство только после того, как поединок уже начался.
— Пойдите тогда сразитесь с Сэром Грегором Клиганом и скажите мне это, — возразил я, слегка нахмурившись и почувствовав металлический привкус сарказма на языке. — "Встречаем противников лицом к лицу"... Ах да, но вы же не пойдете, верно? Так я и думал.
— ...Острый язык для маленького бастарда, — пробормотал он себе под нос, но я уловил в его голосе нотки скрытого одобрения.
— Простите, что вы сказали? — переспросил я с невинным видом.
— Можете продолжать, — отмахнулся он.
— Да, мы встречаем наших противников лицом к лицу, Эдрик Шторм, — ухмыльнулся Артур, и именно эта самодовольная гримаса каждый раз выводила меня из себя сильнее удара кувалдой по голове. Подчеркнутое упоминание моей бастардской фамилии тоже добавляло масла в огонь.
На этот раз он не спешил меня добивать. Удар по рукам — я почувствовал, как онемели пальцы. По ноге — острая боль пронзила бедро. Плечу, груди... Я абсолютно ничего не мог поделать против кого-то, кто был вдвое старше и опытнее. Это вопиющая несправедливость вызывала у меня желание выть от бессилия, но всем было совершенно наплевать на мои чувства.
— Ты выглядишь так, будто вот-вот расплачешься, как маленькая девочка, — прошипел он мне на ухо, понизив голос до злобного шепота. — Где твоя мать-шлюха, чтобы утешить своего блудного сыночка? Ах да, ее сейчас какой-то рыцарь имеет в своей постели. А может, и не один — одного мужчины может не хватить после твоего жирного короля-папаши...
"Кто, черт возьми, научил этого ребенка так мерзко разговаривать? Серьезно, воспитание на уровне помойной крысы."
Он шептал все это время, чтобы никто другой не услышал его отборные перлы. В глубине души он был обычным трусом... как оказалось.
— Думаешь, ты такой крутой, да? — процедил я сквозь стиснутые зубы.
К его немалому удивлению, я швырнул в него тренировочный меч — тот с грохотом пролетел мимо его головы. Артур с большим трудом отбил летящее оружие щитом... а я тем временем стремглав бросился к оружейной стойке.
— Эй... это не по правилам! — возмущенно завопил Артур, когда увидел, что я схватил свой любимый лук и молниеносно наложил стрелу на тетиву. — Это урок фехтования, а не стрельбы из лука, ты жульничаешь!
— В бою мы не выбираем противников, — передразнил я его же слова. — Однако отказываться адаптироваться к обстоятельствам, чтобы увеличить свои шансы на победу... разве это не верх глупости? Подойди и возьми меня голыми руками, если хватит духу, урод.
— Сэр Давис! — взмолился он, обращаясь к мастеру над оружием.
— Вперед, сразись с ним, — покачал головой мастер над оружием с выражением плохо скрываемого веселья. — Ты сам позволил ему повернуться спиной и отбежать на безопасное расстояние.
— ...Конечно, не то чтобы этот малявка вообще мог попасть в цель, — пробормотал Артур, но в его голосе слышались нотки неуверенности.
Он начал осторожно двигаться ко мне зигзагами, перебегая из стороны в сторону, чтобы сбить мой прицел. Я сделал глубокий медленный вдох, когда он приблизился, и держал стрелу наготове, чувствуя, как сердце колотится в груди как молот по наковальне. Он подходил все ближе и ближе... но я все еще не отпускал тетиву, ожидая идеального момента. Как только он оказался достаточно близко для решающего удара мечом, я выстрелил.
Это было до смешного просто.
Шьюх... тук!
— ААААЙ! — завопил Артур Тадбери не своим голосом.
Он согнулся пополам, крича как резаная свинья. Обе его руки инстинктивно схватились за пах... куда точехонько угодила моя стрела. Его меч с металлическим лязгом упал на каменные плиты, а сам он в конце концов рухнул на землю... катаясь от невыносимой боли и хрипло всхлипывая.
— Если собираешься меня оскорблять, не будь трусом, — холодно произнес я, глядя на него сверху вниз и наступив ему ботинком на лицо. — Мудак конченый.
— Достаточно! — резко вмешался сэр Давис, удержав меня за плечо и не дав нанести поверженному противнику еще больший ущерб.
Я оглянулся по сторонам и с горечью понял, что все присутствующие стали недолюбливать меня еще сильнее, чем прежде. Хоть я и отплатил этому мерзавцу той же монетой... я по-прежнему оставался изгоем, несмотря ни на что. Вокруг стояли маленькие лорды и леди — законные отпрыски благородных домов с древними родословными. А я был всего лишь мальчишкой, который едва знал свою мать или отца. И "едва" — это еще очень мягко сказано. Я не видел ни одного из них уже много лет, можно сказать, они были для меня призраками.
— Я был неправ?.. — пробормотал я, вопросительно глядя на сэра Дависа. Я задал вопрос не совсем ему... но мне нужен был ответ. От кого-нибудь, кроме моего внутреннего голоса.
— Он нанес оскорбление твоей семье и твоей чести... — неожиданно вмешалась Райдэн Сёгун, наблюдавшая за поединком со стороны. — Какие могут быть вопросы относительно справедливости его наказания?
— Буду тренироваться один, — решительно заявил я, отходя от группы в противоположный конец двора.
— ...Эдрик, — окликнул меня сэр Давис, когда я уже удалялся. — Это было не по установленным правилам, и ты это прекрасно знаешь.
— Если бы я был такого же размера и возраста, и мог победить его в честном бою, я бы именно так и поступил, — ответил я через плечо. — Но у вас, кажется, не было никаких проблем с несправедливостью, пока я проигрывал.
Он тяжело вздохнул.
— Да будет так, тренируйся в одиночестве. Сэр Кортни обязательно об этом узнает.
"Очень на это надеюсь."
Пока другие мальчики продолжали лупить друг друга деревянными мечами, издавая при этом воинственные возгласы, я методично тренировался в стрельбе из лука. Звуки их веселья — смех, подбадривающие крики, лязг оружия — доносились с другого конца двора, когда трагедия пронзенных яиц Артура начала забываться. Было довольно трудно игнорировать весь этот радостный гвалт на заднем плане. Краем глаза я замечал, как маленькие леди в красивых платьях наблюдали за тренировкой мальчиков с балкона, хихикая и шепчась между собой.
На меня никто не обращал внимания... честно говоря, так было даже лучше. Меньше давления и ненужного внимания.
"Все еще одиночка, несмотря на то что переродился совершенно другим человеком в другом мире. Некоторые вещи поистине никогда не меняются, да?" — с горькой иронией размышлял я.
После того что показалось целой вечностью непрерывной стрельбы, мои руки окончательно сдались — мышцы горели от усталости, а пальцы дрожали от напряжения. Я уронил лук на каменные плиты. Небо снова затянулось свинцовыми тучами... и начали падать первые крупные капли дождя. Через минуту полил настоящий ливень, а небо прорезали яркие вспышки молний.
Обычный день в Штормовом Пределе. Чего еще можно ожидать от этого проклятого места, кроме бесконечного дождя и ветра?
Я успел укрыться под каменным навесом, прежде чем моя одежда снова промокла насквозь. Тем временем сэр Давис быстро отвел всех остальных мальчиков обратно в теплые стены замка, а затем вернулся за мной.
— Собираешься стоять здесь и смотреть на дождь до самого вечера? — спросил он, подходя ближе.
Внезапно ливень прекратился, словно кто-то повернул невидимый кран.
— Возможно, и не придется больше ждать, сэр, — заметил я, указывая на проясняющееся небо.
— Жизнь не всегда справедлива, мальчик... особенно в настоящем бою, где решается вопрос жизни и смерти, — серьезно произнес он. — Всегда найдутся мужчины крупнее, быстрее, опытнее тебя. Разница между живым и мертвым воином заключается в том, как ты преодолеваешь эти недостатки и используешь свои сильные стороны. Сегодня ты поступил правильно и разумно.
— Но... — я сделал удивленное лицо, приподняв бровь. — А что это был за неодобрительный тон несколько минут назад?
— Не бери это в голову, Эдрик. Считай это своеобразным испытанием, которое должно сделать тебя сильнее и мудрее, — объяснил он с легкой улыбкой.
— То есть вы тоже считаете, что Артур — конченый мудак? — прямо спросил я.
Сэр Давис слегка усмехнулся, но ответил дипломатично:
— Я не буду это ни подтверждать, ни опровергать.
Обновлено: 21.01.2026