Один из самых напыщенных летнийцев — высокий, мускулистый мужчина в богато украшенном одеянии — заметил мой завистливый взгляд и высокомерно хмыкнул.
У него, к слову, был и самый красивый лук из всех — украшенный золотом и слоновой костью, настоящее произведение искусства.
— Мечтай, мальчик, мечтай о луке из золотого сердца, — произнёс он с акцентом, глядя на меня сверху вниз. — Такое оружие не для северных варваров.
— А если я выиграю состязание, стану ли я его достоин? — с лёгкой улыбкой поинтересовался я, подходя ближе. — Или твои слова — просто пустое хвастовство?
— Ты... выиграешь? — он расхохотался, и другие летнийцы присоединились к его веселью. — Велики твои мечты, северный парень. Я выиграл дюжину состязаний на Летних островах... и это ничем не будет отличаться. Для меня это обычный день.
— Спорим, значит, спорим... — я достал свой кошель с золотом и продемонстрировал его содержимое. — Думаешь, победа у тебя в кармане, да? Сорок пять золотых драконов, если выиграешь ты. Лук с твоей спины, если выиграю я.
Вокруг нас начала собираться толпа любопытных, привлечённая нашим разговором.
— А если ни один из нас не победит? — прищурился летниец, явно заинтересованный.
— Тогда никто ничего не теряет, очевидно, — пожал я плечами. — Всё честно. Ну так что скажешь? Боишься?
Он обменялся взглядами со своими соотечественниками. Отступить сейчас означало бы потерять лицо.
— Лёгкое золото, — наконец рассмеялся он, протягивая руку. — Такой мальчишка, как ты, растеряется при виде толпы. Я видел это сотни раз.
— Похоже, ты здесь новенький, — ухмыльнулся я, пожимая его руку. — Ещё увидишь, на что я способен.
Наша небольшая перепалка привлекла серьёзное внимание, породив несколько оживлённых разговоров среди участников и зрителей. На удивление, я не был полным аутсайдером в ставках. Нашлись те — в основном из Штормовых земель, — кто признавал мои способности и даже говорил, что я, скорее всего, выиграю пари.
Однако в состязаниях лучников каждая стрела на счету. Промахнёшься раз — и ты вылетел. Одна ошибка, и всё кончено.
Всё как на рыцарском поединке на копьях. Ты можешь быть объективно лучше всех, но одна лишь эта уверенность победы не гарантирует. Тут ещё и удача нужна... и холодная голова.
*Нужно выложиться на полную, как Леброн Джеймс в шестой игре против "Бостона"*, — подумал я, вспоминая прошлую жизнь. *Каждый выстрел важен... каждый.*
Я глубоко вздохнул, успокаивая нервы, когда началось состязание.
Начали с довольно небольшой дистанции — всего сорок шагов. Мишень казалась такой близкой, почти в упор, что я чуть не сбился с привычного прицеливания. В конце концов, я был дальнобойным стрелком и давно перестал практиковаться на таких коротких расстояниях. Они казались мне слишком... простыми?
Тем не менее, я попал точно в центр, собрав всю свою волю в кулак и заставив себя сосредоточиться.
Я продолжал поражать цель и на всё больших дистанциях — пятьдесят шагов, шестьдесят, семьдесят, — не отставая от настоящих профессиональных лучников. Чем дольше шло соревнование, тем дальше мы отходили от мишеней, и тем больше участников выбывало, не справляясь с расстоянием или давлением.
Ряды редели. Сначала нас было больше сотни, потом осталось пятьдесят, потом двадцать...
В итоге, на отметке в сто шагов — невероятном расстоянии, где мишень казалась размером с яблоко, — остались только я и ещё один стрелок. Я даже не знал, кто это, не смотрел по сторонам... настолько был сосредоточен на победе, погружён в свою "зону".
— Парень, ты отменный лучник, — сказал тот, что стоял рядом со мной... и я узнал его голос.
Летниец. Тот самый хвастун.
— Ты всё ещё здесь? — мои глаза расширились от искреннего удивления. — Я думал, ты вылетел ещё на восьмидесяти.
— Я как раз об этом же подумал! — рассмеялся он, но в его смехе уже не было прежнего высокомерия. Только уважение. — Что ж, на этом, должно быть, всё и закончится. Ты достойный противник.
— Как насчёт ещё одного пари? — предложил я, поворачиваясь к нему. — Вместо того чтобы тянуть кота за хвост и стрелять раунд за раундом, мы можем закончить всё одной стрелой. Сто десять шагов. Если я попаду в цель с первой попытки, ты сдаёшься и признаёшь поражение.
Он задумался, поглаживая подбородок.
— Сто тридцать шагов, — возразил он, глядя мне в глаза. — Тогда я сдамся. Если ты попадёшь с такого расстояния — ты действительно величайший.
*Ну ладно. Игра стоит свеч.*
Распорядитель турнира, пожилой рыцарь, наблюдавший за нашей перепалкой с интересом, громко кивнул.
— Что ж... Эдрик Шторм предлагает финальное пари Дабхалу Чо! — его голос прогремел над притихшей толпой. — Он намерен поразить цель со ста тридцати шагов с первой попытки! Если он промахнётся, Дабхал Чо становится чемпионом... однако, если он преуспеет, то заберёт победу и титул себе!
— Сто тридцать шагов?! — раздались возгласы из толпы. — Он что, с ума сошёл?!
— Это невозможно!
— Даже с луком из золотого сердца это почти невыполнимо!
— Официально, — заметил Дабхал Чо, скрещивая руки на груди и ухмыляясь. — Мальчик, только величайшие лучники с луками из драконьей кости могут быть по-настоящему эффективны на такой дистанции. Удача не на твоей стороне.
— Заткнись, — спокойно ответил я. — Я попаду.
Я развернулся и отступил назад, тщательно отсчитывая шаги, пока не достиг ста тридцати. Это было почти сто метров... невероятное расстояние. Мишень выглядела крошечной точкой на горизонте.
И когда толпа взревела в предвкушении, когда тысячи глаз уставились на меня, я вдруг почувствовал, как нервы берут верх. Всё это давление выбило меня из «зоны», из того состояния спокойной концентрации. В голове эхом отдавались слова Дабхала Чо... что, если я переоценил себя? Что, если я сейчас всё провалю перед этой огромной толпой?
*Нет. Стоп. Соберись.*
Теперь это уже не имело значения... я должен был попасть. Просто обязан.
Я закрыл глаза, делая глубокий, медленный вдох. Я вычеркнул из сознания всё лишнее — толпу, самоуверенного Дабхала Чо, распорядителя, ставки, золото, славу... всё, кроме себя, лука, стрелы и цели впереди. Это всё, что мне было нужно. Только я и мишень. Ничего больше не существовало.
Открыв глаза, я больше не терял концентрации. Мир сузился до предела.
Мой взгляд был намертво прикован к цели... я приготовил стрелу, как делал это миллионы раз на тренировках... идеальная форма, выработанная годами практики, ни одного лишнего движения. Локоть поднят. Спина прямая. Дыхание ровное.
Я был готов.
Как только я натянул тетиву до предела, чувствуя, как она режет пальцы, вложив в это всю свою силу, весь свой опыт, всю свою волю — я отпустил... и выстрелил!
**Вж-ж-жух!**
Стрела пронзила воздух со свистом, превратившись в размытую линию.
Время словно замедлилось. Я видел её траекторию, чувствовал, что она летит верно.
**БАМ!**
Стрела врезалась в деревянную мишень с глухим ударом, пронзив её точно в центр — в самое яблочко, — и упала на землю в нескольких метрах позади, пробив щит насквозь.
Наступила секунда абсолютной тишины.
Я сделал это... я выиграл состязание лучников!
— **УУУУУУУУУУУУУУУ!!!**
Толпа взорвалась оглушительным ревом, став свидетелем того, как невозможное стало возможным. Трибуны дрожали от топота ног. Из толпы вырвалось несколько человек, окруживших меня... чемпиона. Все хлопали меня по спине, кричали поздравления.
Всё казалось нереальным, как во сне.
— Да это лучший, мать его, лучник во всём известном мире!!! — Артур Тадбери подлетел ко мне первым, едва не сбив с ног своим энтузиазмом. Его лицо сияло от радости.
— Эй... успокойся, — усмехнулся я, пытаясь отдышаться. — Не такое уж это и большое дело.
— НЕ БОЛЬШОЕ ДЕЛО?! — Артур схватил меня за плечи. — Я всегда знал, что ты хорош... но настолько? Сто тридцать шагов — это дистанция для безумца или для героя из легенд!
— Я слышал истории о легендарных лучниках древности, — добавил Роберт Баклер, подходя с широкой улыбкой. — Но никогда не думал, что увижу такое своими глазами. Ты вошёл в историю, Эдрик.
— Я всегда знала, что ты станешь чемпионом, — с тёплой улыбкой сказала Бриенна, её обычно суровое лицо смягчилось. — Поздравляю. Ты это заслужил.
— Спасибо... — я улыбнулся, чувствуя, как приятное тепло разливается в груди.
— Ты мой герой, Эдрик! — раздался звонкий женский голос.
*Кхм...*
Обновлено: 21.01.2026