— Искренне благодарю вас за великую честь сразиться со мной. Далеко не каждый знатный
Толпа нарядных зрителей, собравшаяся вокруг тренировочной площадки, заметно недовольно зашумела. Многие дамы бросали на Бриенну откровенно враждебные и полные укора взгляды, словно она специально и злонамеренно лишила их столь долгожданного романтического зрелища.
Я почувствовал непреодолимое желание тяжело и устало вздохнуть. Эта замечательная женщина обладала поистине невероятным талантом извиняться за собственные честные достижения и заслуженные победы.
"Она победила его абсолютно честно и справедливо, на равных одолела самого Рыцаря Цветов в открытом поединке... и за что, черт возьми, извиняется? За то, что посмела оказаться сильнее?"
— Эй, хватит уже себя принижать и унижать, — я решительно подошел и ободряюще похлопал её по закованному в прочную сталь плечу. Холодный металл неприятно холодил ладонь даже сквозь толстую кожаную перчатку. — Будь наконец увереннее в себе, Бриенна. Ты только что на совершенно равных сражалась с одним из самых искусных мечников всех Семи Королевств!
Я выдержал небольшую театральную паузу для эффекта и добавил с самой широкой ухмылкой:
— В смысле, ты ведь с легкостью победила и меня на прошлой неделе. Самого Эдрика Высокомерного, величайшего непобедимого воина всех известных земель!
На широких губах Бриенны промелькнула едва заметная, но теплая улыбка — редчайшее явление, которое удивительным образом преображало её обычно суровое лицо.
— Ты далеко не так хорош в бою, как сир Лорас, — тихо, но с заметной теплотой возразила она.
— Да я даже лучше него, это же совершенно очевидно! — театрально закатил я глаза к небу. — Ну же, хотя бы признай это официально. Хотя бы из простой вежливости к старому другу.
— Угу... конечно, конечно, — она покачала головой с едва сдерживаемым смехом, но улыбка стала заметно шире и искреннее.
Следующий день после этого громкого инцидента прошел на удивление мирно и гладко. Я добросовестно следовал строгому расписанию, тщательно составленному Кортни Пенрозом — кастеляном Штормового Предела, человеком педантичным и аккуратным до самых костей.
Тренировки с мечом на рассвете, когда воздух еще прохладен и свеж. Скучные уроки геральдики и истории благородных домов после полудня. Верховая езда и работа с копьем перед закатом — все шло по заведенному порядку, как обычно.
Когда багровое солнце наконец скрылось за высокими зубчатыми стенами замка и на землю опустилась мягкая летняя ночь, лорд Ренли Баратеон созвал всех обитателей и гостей на грандиозный пир в главном зале.
Огромное каменное помещение ярко озарялось теплым светом сотен восковых свечей в массивных подсвечниках. Длинные дубовые столы буквально ломились от изысканных яств — жареных кабанов, фаршированных уток, свежеиспеченного хлеба и бочонков дорогого вина. Воздух густо наполнился соблазнительными ароматами жареного мяса, теплого хлеба и пряного южного вина.
Весь долгий вечер нарядные гости взволнованно перешептывались за столами, строя самые разные догадки о том, зачем лорду Ренли вдруг понадобилось устраивать такое масштабное и дорогое празднество. Слухи и домыслы расползались по залу быстрее разлитого вина из разбитой бочки — от предположений о тайной помолвке до осторожных намеков на новый военный союз с соседними лордами.
Я тоже терялся в догадках, неспешно потягивая свое основательно разбавленное водой вино. Неужели это просто очередная охота на оленей? Или готовится нечто действительно большое и важное?
Внезапно Ренли торжественно поднялся со своего почетного места во главе длинного стола. Постепенно шум голосов и звон кубков стих — все обратили внимание на хозяина замка.
— Дорогие жители и уважаемые гости Штормового Предела! — его звучный голос уверенно разнесся по притихшему залу. — Я пришел к твердому выводу, что последние дни и недели были чересчур... скучными и однообразными.
Он сделал эффектную драматическую паузу, медленно обводя внимательным взглядом весь притихший зал.
— У нас действительно были охоты на дичь... небольшие дружеские соревнования... рыцарские поединки и мелкие состязания между оруженосцами. Но не было настоящего, по-истинному грандиозного события, которое запомнится людям на долгие годы вперед!
Еще одна пауза — Ренли явно наслаждался произведенным эффектом.
— После долгих и серьезных размышлений я принял окончательное решение — ровно через три полные луны состоится Большой Турнир Штормового Предела!
Зал буквально взорвался оглушительными восторженными аплодисментами. Рыцари в доспехах громко стучали железными перчатками по деревянным столам, знатные дамы восхищенно ахали и охали, а многочисленные слуги переглядывались с тревогой, уже прикидывая чудовищный объем предстоящей работы.
Я не смог сдержать довольную улыбку, делая очередной медленный глоток разбавленного вина. Вот теперь точно начнется что-то по-настоящему интересное и захватывающее.
Ренли властно поднял руку, призывая собравшихся к тишине.
— Первым торжественным событием дня станет большое состязание лучников! — громко провозгласил он. — Целых три тысячи золотых драконов достанутся безоговорочному победителю, а также по одному золотому дракону за каждого отважного участника, который примет этот вызов!
Мой разум мгновенно произвел быстрые подсчеты. То есть если, скажем, явится сотня участников, общий призовой фонд составит три тысячи сто золотых драконов. Весьма и весьма заманчиво.
Один золотой дракон — это целое состояние для простолюдина, деньги, на которые можно безбедно прожить несколько месяцев. У меня в кошельке только серебряные олени да медные звезды... Такие серьезные деньги действительно могут полностью изменить всю мою жизнь.
— Далее нас ждет захватывающее состязание по метанию оружия! — продолжал Ренли, явно наслаждаясь вниманием и произведенным эффектом. — Победитель получит тысячу золотых драконов с тем же принципом добавления по одному золотому за каждого смелого участника. Третьим событием станет общая свалка — схватка всех против всех с главным призом в пять тысяч золотых драконов!
Молодые оруженосцы и младшие сыновья мелких лордов оживленно и взволнованно зашептались между собой. Это был их долгожданный шанс проявить себя и заработать славу.
— Любой желающий, готовый внести разумный вступительный взнос в один золотой дракон, может участвовать в каждом из этих славных событий. Мальчики и юноши, уверенные в своих силах, наконец-то смогут показать всему миру, что они способны на равных соревноваться с лучшими воинами королевства!
Новая мощная волна аплодисментов прокатилась по залу. Особенно громко и восторженно приветствовала эти слова вся молодежь — нам всем было что доказывать старшему поколению опытных бойцов.
— И наконец, последним и самым главным событием турнира станет традиционный рыцарский поединок на копьях! — Ренли выдержал еще одну драматическую паузу, наслаждаясь напряженным ожиданием. — Главный приз составит целых десять тысяч золотых драконов для безоговорочного победителя и пять тысяч для занявшего второе место!
В огромном зале воцарилась почтительная, благоговейная тишина. Это была поистине королевская сумма, богатство, способное изменить судьбу целой семьи.
— Большой турнир начнется ровно через три полные луны, что даст всем желающим более чем достаточно времени на серьезную подготовку. Приглашаются опытные воины из любых земель — хоть из дальних земель за Узким морем! Единственное условие — честный вступительный взнос за каждое событие, в котором вы желаете участвовать!
Рыцарские поединки на копьях... Я едва сдержал глубокий разочарованный вздох. Единственное, что я откровенно не любил и в чем был абсолютно и безнадежно бездарен. И как назло, именно это было самым почитаемым видом воинского искусства во всех Семи Королевствах.
— Три тысячи золотых за состязание лучников и всего жалкая тысяча за метание оружия, — Артур Тадбери, сидевший рядом со мной, презрительно фыркнул в свой кубок с вином. — Похоже, у нашего лорда Ренли есть свои явные любимчики среди участников.
— И что же конкретно это должно означать, мой дорогой друг? — я невинно приподнял бровь. — Что я просто хорош в действительно полезных практических навыках, а не только бессмысленно машу железякой направо и налево?
— Утешай себя этим и дальше, — Артур самодовольно ухмыльнулся. — Приходи на общую свалку или рыцарский поединок — события с по-настоящему серьезным призовым фондом — и тогда посмотрим, кто из нас будет себя утешать.
— Но ведь ты только что сам сказал, что у Ренли есть любимчики, — я сделал вид, что серьезно задумался над его словами.
— Если бы это действительно было правдой, разве состязание лучников не имело бы самый высокий приз из всех?
— Это было бы слишком очевидно для тонкой политической игры...
— Ага, так я и думал, — усмехнулся я, неторопливо отпивая вина. — Ты сам себе противоречишь на каждом шагу, дружище.
— Все равно никто из зрителей не захочет смотреть эти скучнейшие состязания, — упрямо продолжал настаивать Артур. — Не станешь же ты серьезно утверждать, что наблюдать, как люди молча стреляют по неподвижным соломенным мишеням, интереснее, чем смотреть, как целая сотня воинов в кровавой схватке выбивают друг из друга последний дух?
— О, я обязательно сделаю это зрелище по-настоящему интересным, — загадочно улыбнулся я. — Вот увидишь сам. Люди будут говорить об этом состязании долгие годы.
— Конечно, конечно... — Артур скептически закатил глаза, явно не веря ни единому моему слову.
Обновлено: 21.01.2026