— Ауч... твою мать... — болезненно простонал он, потирая ушибленное место и пытаясь отдышаться.
— Чистая победа за Эдриком Штормом! — торжественно провозгласил сир Давис с одобрительным кивком седой головы.
Я подошел к поверженному противнику и учтиво протянул руку помощи. Пыль, поднятая его неизящным падением, все еще медленно оседала в неподвижном воздухе.
— Без обид, дружище. Ты действительно хороший боец, но позволил эмоциям взять верх над рассудком. А голова должна оставаться холодной, даже когда кровь кипит в жилах от злости.
Роберт долгое мгновение упрямо смотрел в сторону, переваривая горечь поражения и уязвленную гордость. Потом все же нехотя принял мою протянутую руку.
— ...Спасибо. Ты тоже... весьма неплох, — с трудом выдавил он сквозь стиснутые зубы.
— А хочешь настоящего серьезного испытания, Эдрик? — неожиданно предложил сир Давос, и в его опытных глазах появился тот особый хитрый блеск, который всегда предвещал какую-то новую каверзу или неприятность.
— Испытания? — я насторожился, чувствуя неладное.
— Артур Тадбери, твой выход! Самое время скрестить клинки с нашим восходящим светилом!
Из толпы наблюдателей неторопливо вышел высокий молодой человек с аристократически правильными чертами лица.
— О... вот это уже действительно интересно, — пробормотал я, оценивающе глядя на нового противника.
— Я не Роберт, — спокойно ухмыльнулся Артур, вытаскивая свой отлично сбалансированный тренировочный меч с врожденной грацией прирожденного фехтовальщика. — Тот слишком полагается исключительно на грубую физическую силу и примитивный напор.
— Забавно, но я своими собственными глазами видел, как ты ему с легкостью продувал на прошлой неделе, — невозмутимо парировал я, многозначительно пожимая плечами. — Ты уверен, что настолько превосходишь его в мастерстве?
— Сейчас лично покажу тебе эту разницу, Эдрик.
Дзынь!
Наши мечи встретились с чистым музыкальным звоном закаленной стали. Сразу стало ясно — вывести Артура из душевного равновесия будет задачей не из простых. Он от природы обладал завидным хладнокровием опытного игрока в кости, привыкшего держать лицо при любом раскладе.
Любая моя попытка задеть его за живое заканчивалась изящной словесной дуэлью, в которой он был не менее искусен, чем в обращении с клинком. В итоге наш поединок постепенно превратился в настоящее состязание мастерства — красивое и зрелищное.
Артур был физически силен — в этом аспекте мы находились примерно на равных. Но технически он определенно превосходил меня, это приходилось честно признать. Его отточенные движения были результатом сотен часов упорных тренировок под руководством лучших мастеров клинка.
Мы продолжали интенсивный обмен точными ударами — яркие искры сыпались от наших скрещенных клинков, как от раскаленного кузнечного горна.
Чтобы одержать победу, требовалось его по-настоящему удивить... И вот, в критический момент, когда наши мечи намертво сцепились в железном замке, я молниеносно отпустил левую руку с рукояти и выхватил боевой кинжал из-за пояса.
Острое лезвие оказалось у его незащищенного горла быстрее, чем он успел даже моргнуть.
— Очень быстро... — Артур удивленно заморгал, явно впечатленный скоростью моей реакции. — Но это не по установленным правилам поединка. Я думал, мы честно договорились — только мечи.
— А разве кинжал — это не просто очень короткий меч? — лукаво улыбнулся я, убирая клинок обратно в кожаные ножны. — Разве не так, сир Давис?
— Для молодого человека, который мечтает стать благородным рыцарем, ты слишком часто прибегаешь к хитрым уловкам, более достойным наемника или разбойника, — укоризненно покачал седой головой сир Давис, но в уголках его губ пряталась едва сдерживаемая улыбка одобрения.
— В честной победе есть своя особая честь, — философски ответил я, изображая глубокомыслие.
— Джон Коннингтон, выходи в круг! Посмотрим, как ты справишься с нашим изобретательным хитрецом.
После еще трех напряженных поединков подряд я был мокрый, словно после долгого купания в бурной реке. Соленый пот ручьями стекал по спине, полотняная рубашка намертво прилипла к разгоряченному телу, дыхание стало прерывистым и тяжелым.
Но на моем счету красовались пять побед подряд — результат весьма впечатляющий. Единственная поблажка, которую снисходительно оказал мне сир Давис — не заставил сражаться против Лораса Тирелла или самой Бриенны. Пока что.
Но и этому относительному везению неизбежно пришел конец...
— Бриенна, может быть, ты укротишь нашего окончательно зарвавшегося петушка? — обратился сир Давис к высокой суровой деве, стоявшей в стороне. — Только посмотри на него — выиграл каких-то пять мальчишеских боев и уже вообразил себя вторым Бейлором Сломавшим Копье!
— Посмотрим, что тут можно сделать, — Бриенна решительно шагнула вперед, и на её обычно серьезном, почти суровом лице мелькнула тень редкой улыбки.
"Мамочки родные, забери меня отсюда немедленно..."
Я прекрасно знал из ежедневного болезненного опыта, что Бриенна все еще значительно сильнее меня физически. Будто тех самых ежедневных изнуряющих тренировок, где она методично мутузила меня как боксерскую грушу, было недостаточно — теперь она вымахала почти до шести с половиной футов роста.
Настоящая гора твердых мышц, широченные мужские плечи, руки толщиной с кузнечные молоты, и лицо... скажем деликатно, не совсем то, что обычно воспевают в романтических балладах менестрели. Вот он, идеальный рецепт совершенной женщины-воина... и моего очередного неизбежного поражения.
Она подошла совершенно спокойно и размеренно, двигаясь с грацией большой хищной кошки, терпеливо выжидающей идеальный момент для решающего броска. Как прирожденному контрударнику, мне такие осторожные противники не нравились больше всего на свете.
В итоге мы некоторое время просто пристально смотрели друг на друга — словно два взрослых кота перед неизбежной территориальной дракой.
— Приношу свои глубочайшие извинения, миледи, — театрально поклонился я с преувеличенной галантностью, — но я категорически не могу поднять оружие на столь прекрасную даму. Это грубо противоречит всем священным законам истинного рыцарства!
Бриенна едва заметно закатила глаза — за годы она давно привыкла к моим постоянным дурацким шуточкам и не принимала их всерьез.
— Тогда готовься позорно проиграть, — невозмутимо бросила она и внезапно ринулась вперед с поразительной для её внушительных размеров скоростью.
Её обычно спокойное лицо исказила гримаса предельного усилия — вот он, тот самый грозный предупреждающий знак, о котором когда-то предупреждал меня Джейме Ланнистер!
Я едва-едва успел выставить судорожный блок, и чудовищная сила её удара прошла через меч прямо в руки, заставив пальцы мучительно онеметь до самых костей. Клянусь всеми Семерыми, раньше она определенно не била с ТАКОЙ убийственной силой!
С огромным трудом мне удалось перенаправить всю эту разрушительную мощь в безопасную сторону, используя её собственную колоссальную силу против неё самой.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Она безжалостно молотила по моему дрожащему мечу, словно искусный кузнец по раскаленной наковальне. Тренировочный клинок угрожающе начал прогибаться под её сокрушительными ударами.
"Вот дерьмо собачье..."
Шлеп!
Её тяжелый меч наконец пробил мою отчаянную защиту и со всего размаха впечатался в незащищенную грудь. Острая боль прокатилась по ребрам горячей обжигающей волной.
"Больно же, черт подери!"
Я твердо решил — больше ни одного пропущенного удара, чего бы это мне ни стоило.
За долгие годы совместных тренировок я досконально изучил привычную схему атак Бриенны, словно свои пять пальцев. Она крайне редко импровизировала в бою, предпочитая хорошо отработанные и надежные комбинации.
Используя это ценное знание, я выстроил оборону практически непробиваемой стеной. Каждое её следующее движение я научился предвидеть заранее, уклонялся от тяжелых ударов с легкостью опытного танцора.
А затем начал осторожно контратаковать.
Шлеп — точно в плечо.
Шлеп — в незащищенный бок.
Шлеп — по массивному бедру.
Но все мои отчаянные удары были словно надоедливые укусы мелкого комара для огромного медведя — слегка раздражали, но не более того.
А потом... Бриенна просто резко сменила привычную тактику и буквально снесла меня с ног, как мощный ураган сносит хрупкую соломенную крышу бедняцкой хижины.
Я лежал на твердой земле, бессмысленно глядя в ясное голубое небо и глубокомысленно размышляя о скоротечности бытия и бренности всех человеческих устремлений.
— Весьма впечатляющая попытка! — восхищенно захлопал в ладоши сир Давис. — Действительно впечатляюще, Эдрик Шторм. Ты определенно становишься одним из лучших молодых бойцов в нашей славной боевой компании.
— Покорно благодарю, сир, — я медленно поднялся, старательно отряхиваясь от пыли и широко улыбаясь, несмотря на досадное поражение.
— Лорас! — внезапно обратился сир Давис к Рыцарю Цветов, который все это долгое время наблюдал происходящее со стороны с видом скучающего столичного аристократа. — Не окажешь ли нам великую честь, продемонстрировав свое широко прославленное мастерство?
Обновлено: 21.01.2026