С того памятного утра на моей левой руке красовалась метка Райден Сёгун. И прежде чем вы спросите — нет, я не получил от нее суперспособности. По крайней мере, пока что. На данный момент это была просто очень стильная магическая татуировка, которая слегка светилась в темноте.
Но я не жаловался. Эта метка означала признание, первый шаг к чему-то большему. И, признаться честно, разве не было бы прекрасно, если бы я ей по-настоящему понравился?
...Что? Говорите, пора спуститься с небес на землю? Возможно, вы правы. Но разве человек не имеет права мечтать?
Хотя я понятия не имел, как именно это осуществить, я был полон решимости найти способ вернуть Райден Сёгун физическое тело. Она в одиночку смогла бы уничтожить Короля Ночи, решив главную проблему одним взмахом меча. Но... мистер Таргариен явно не сделает все так просто, верно?
Судя по его загадочным намекам, воскресить ее получится только ПОСЛЕ победы над Королем Ночи. Классическая ловушка-22. Чем больше я размышлял, тем яснее становилось — мне придется стать чертовым героем, спасителем человечества.
Я... герой? Серьезно? С вероятностью 99.99% мы все обречены.
Я даже не могу убедить нескольких детей перестать дразнить меня, как я собираюсь объединить все Семь Королевств против общего врага?
## Позже тем же днем
— Вы меня звали, сир Кортни?
Я нашел кастеляна Штормового Предела в его кабинете, погруженного в обычную рутину. Стопки писем и счетов громоздились на массивном дубовом столе, а сам он что-то сосредоточенно записывал в толстой гроссбух.
— А, Эдрик. Как прошла сегодняшняя охота? — Кортни Пенроз отложил перо, оставив письмо недописанным. Усталые глаза внимательно изучали меня.
— Неплохо. Было... поучительно.
— Я слышал, ты подстрелил бегущего кролика с семидесяти шагов. Впечатляющий выстрел для твоего возраста.
— Скорее с пятидесяти, — поправил я, смущенно почесав затылок. — И кролик скорее прыгал, чем бежал.
— Тем не менее, достойный результат. Если можешь попасть в кролика, то олень или кабан будут гораздо более простой целью.
— Но ведь они выдержат больше стрел, разве нет?
— Верно подмечено. Однако раненый зверь далеко не убежит. Потеря крови быстро ослабит его, а кровавый след позволит выследить добычу. — Он сложил руки, и его тон стал более серьезным. — Но я позвал тебя не для обсуждения охотничьих премудростей. Лорд Ренли желает придать твоему образованию более... воинственный уклон. И, насколько мне известно, ты сам стремишься к этому пути.
В голосе кастеляна явственно слышалось неодобрение.
— Это правда. Я хочу освоить навыки, которые помогут мне защитить себя и других в будущем.
— Позволь дать тебе совет, мальчик. Книги содержат знания не менее ценные, чем умение владеть мечом. Все, чему ты учишься сейчас, пригодится в будущем, даже если сегодня кажется скучным и ненужным. Баланс, Эдрик. Баланс во всем — вот ключ к успеху. Если твое образование будет разносторонним, ты сможешь адаптироваться к любой ситуации. Или ты хочешь всю жизнь быть только лучником?
— Я... не уверен. Честно говоря, нет, не хочу.
*На мне лежит слишком большая ответственность, чтобы ограничивать себя одним навыком.*
— И не должен быть уверен, — неожиданно мягко сказал он. — Ты еще ребенок, у тебя есть годы, чтобы решить, кем ты хочешь стать. Моя задача — дать тебе инструменты для любого выбора.
Он встал из-за стола и подошел ближе, по-отечески потрепав меня по волосам.
— Ты сообразительный мальчик, Эдрик, так используй свой ум. Ты ведь хочешь стать настоящим рыцарем, не так ли? У рыцарей есть оруженосцы, которых они обучают и направляют. У земельных рыцарей есть поместья, которые нужно защищать и которыми нужно управлять. Некоторые рыцари обладают властью и влиянием большими, чем иные мелкие лорды. А ты хочешь стать великим рыцарем, верно?
— Лучшим, каким только смогу стать, — твердо кивнул я.
— Тогда все, чему ты учишься — история, геральдика, счетоводство, управление — все это имеет значение. Понимаешь?
— Да... теперь понимаю.
— Отлично. Ты схватываешь на лету, это радует. Скоро мы перейдем к изучению основ управления поместьем и финансов. Что касается планов лорда Ренли... — он покачал головой, — должен признать, у него есть связи и возможности, которые пойдут тебе на пользу. Но помни о балансе. Не жертвуй разумом ради силы. Когда подрастешь, сможешь сам выбирать свой путь. Ясно?
— Предельно ясно, сир Кортни. Баланс превыше всего.
— Вот и славно. А теперь, — его тон снова стал строгим, — ты пропустил довольно много уроков за последние дни. Мейстер Юрн подготовил для тебя список текстов. Настоятельно советую ознакомиться с ними до завтрашнего занятия.
— Немедленно приступлю.
*Книги... честно говоря, я скучал по хорошему чтению.*
Покидая кабинет кастеляна, я невольно сжал левую руку в кулак. Метка Райден Сёгун слабо пульсировала, напоминая о данном обещании.
Время играло против меня, но я был полон решимости использовать каждый день с максимальной пользой.
…
С той самой встречи я начал куда серьезнее относиться к методам старика Кортни Пенроза. Его слова засели в голове занозой, от которой не избавиться. И работать стал как проклятый — будто кнут невидимый подгоняет, не давая ни минуты покоя.
А все потому, что дедлайн маячил передо мной как дамоклов меч — десять лет, от силы. Десять чертовых лет! Эта мысль висела надо мной тяжелее грозовой тучи в августе, давила на плечи свинцовым грузом. Каждое утро я просыпался с этой цифрой в голове, каждый вечер засыпал, прокручивая в уме оставшееся время.
Я, конечно, не из тех, кто любит накручивать себя из-за того, что изменить не в силах. Обычно мне хватает философского спокойствия на любые жизненные неурядицы. Но тут... тут даже моя отработанная годами невозмутимость дала трещину. Чем больше песка утекало сквозь пальцы времени, тем сильнее я чувствовал себя муравьем перед надвигающейся грозой. Мелким, беспомощным, обреченным.
— Что это ты в последнее время ходишь как в воду опущенный? — спросила как-то Райдэн Сёгун глубокой ночью, когда луна висела в небе огромным серебряным блюдцем, заливая комнату призрачным светом.
Мы сидели на веранде её дворца, попивая чай из тонкого фарфора. Тишина ночи нарушалась лишь стрекотом цикад да далеким шумом прибоя. Её голос прозвучал неожиданно мягко, почти по-человечески — совсем не так, как обычно звучат слова архонтов.
— Да так... ничего особенного, — покачал я головой, чувствуя, как ложь царапает горло изнутри.
Слова прозвучали неубедительно даже для меня самого. "И зачем я вру? Кого обманываю?" — подумал я, глядя в темную гладь чая. Но как объяснить ей правду? Как рассказать о том, что тяготит душу?
— Не может быть «ничего», — возразила она, и её фиолетовые глаза впились в меня с интенсивностью хирурга, препарирующего особо интересный образец.
Она поставила чашку на столик с негромким звоном и повернулась ко мне всем телом. При лунном свете её лицо казалось высеченным из мрамора — прекрасным и неприступным.
— Раньше в твоих глазах плясали искорки оптимизма, как светлячки летней ночью. Ты всегда смотрел на мир так, будто каждый новый день — это подарок судьбы, новая возможность для чуда. А теперь... теперь в них поселилась тревога. Тяжелая, гнетущая тревога, которая съедает тебя изнутри.
Её взгляд пронизывал насквозь, и мне стало не по себе — как под рентгеном души. Казалось, она видит каждую мою мысль, каждый страх, каждое сомнение.
— Ладно, если уж начистоту... — я глубоко вздохнул, решив слегка приукрасить правду.
Воздух ночи был прохладным, пах жасмином и морской солью. Где-то вдалеке кричала ночная птица, и этот звук показался мне особенно зловещим.
— Я как бы... видел будущее. Знаю, звучит как бред сивой кобылы, но я видел себя единственным, кто может спасти этот мир от полного и окончательного конца света.
Я помолчал, собираясь с мыслями. Слова давались тяжело, словно каждое из них весило тонну.
— Помнишь ту древнюю книгу, что я штудировал неделями? Ту, с пожелтевшими страницами и выцветшими иллюстрациями? Про старые легенды... про Долгую Ночь? Так вот, Иные — они никуда не делись. Они копят силы с момента последнего поражения, как змея, готовящаяся к броску. Тысячи лет они ждали, планировали, готовились. И я видел — они вернутся именно в нашу эпоху.
Райдэн Сёгун слушала, не перебивая. Только её глаза стали еще внимательнее, если это вообще было возможно.
— И поэтому ты считаешь себя нынешнего никчемным? — проницательно заметила она, склонив голову набок, как любопытная птица. — Потому что не чувствуешь в себе силы, достойной такой ответственности?
— Ну... это же очевидно как божий день, — я горько усмехнулся, разводя руками. — Посмотри на меня. Я не хочу быть тем самым избранным, который тащит на горбу судьбу всего мира. Эти герои из легенд — они совсем другие. Благородные, бесстрашные, готовые пожертвовать всем ради высокой цели.
Я замолчал, глядя на свои руки. Обычные руки обычного человека.
— А я просто хочу жить обычной жизнью — просыпаться по утрам без холодного пота на лбу, есть горячую похлебку с хрустящим хлебом, смеяться над глупыми шутками друзей, может быть, завести семью... Я не создан для этого героического безумия. Во мне нет ничего особенного.
— А что заставляет тебя думать, будто ты единственный? — спросила Райдэн Сёгун, и в её голосе прозвучала странная нотка. Что-то между любопытством и... узнаванием?
— Человек... — я махнул рукой, устав от недомолвок. — А, к черту все тайны. Тот человек, который закинул меня в этот мир, как кость в суп, прямо так и сказал. Без обиняков, без красивых речей. Просто: "Ты — единственная надежда этого мира."
— Серебряное божество? — её глаза внезапно распахнулись, как ставни в грозу, и в них мелькнуло узнавание — будто она вспомнила что-то давно забытое, спрятанное в самых дальних закоулках памяти.
Её реакция была настолько неожиданной и яркой, что у меня челюсть отвисла.
— Ты его знаешь?! — выпалил я, чуть не подпрыгнув на месте.
Райдэн Сёгун молчала долго, глядя куда-то вдаль, за горизонт. Ветер играл её волосами, и при лунном свете она казалась призрачной, нереальной.
Обновлено: 21.01.2026