Лунный свет медленно двигался по пещере, Линь И почти не спал всю ночь.
Холод, как хитрая змея, всегда находил щели в звериной шкуре; странные звуки снаружи постоянно дёргали его натянутые нервы.
Он свернулся калачиком в самой глубине травяной постели, прислонившись к скале, каменный нож всё время был в руке, каждый чуть громче звук заставлял его мгновенно напрягать мускулы, сон полностью пропадал.
Время в темноте становилось тягучим и долгим.
Он мог лишь по изменению угла лунного света, просачивающегося сквозь щели в лианах у входа, грубо оценивать течение ночи.
Когда луна постепенно клонилась к западу, свет становился холодным и слабым, он понял — рассвет близко.
Спазмы в желудке следовали одна за другой, голод, словно раскалённое железо, прожигал его изнутри.
Последние крошки вяленого мяса из мешочка давно закончились, он даже пожевал немного сухой травы, но грубые волокна лишь ещё больше высушили горло.
Вода тоже почти закончилась, слизнув последнюю влагу с листьев папоротника — капля в море.
— Как только рассветёт, нужно немедленно решить вопрос с водой и едой.
Прошептал он в темноте, голос сиплый и сухой.
Огонь важен, но если не будет стабильного источника воды и хотя бы минимальной пищи для восстановления сил, у него может не хватить сил даже на трение палочки.
Наконец, дневной свет начал просачиваться сквозь лианы у входа, постепенно заменяя лунный.
Он размял слегка одеревеневшие конечности, осторожно раздвинул веточную занавеску у входа.
Рассвет, небо белело, света было достаточно, чтобы разглядеть отдалённые предметы.
Температура тоже немного поднялась, хоть всё ещё было прохладно, но уже не так пронзительно холодно, как ночью.
Собранные вчера, почти закончившиеся сухие травы и листья он сложил у внутренней стороны входа, придавил плоским камнем, чтобы ветер не унёс.
Затем, взяв палку и каменный нож, с пустым мешочком и почти вытекшим свёртком из листьев на поясе, снова вышел из пещеры.
Вчерашняя опасность заставила его быть осторожнее. Он двинулся вдоль верхнего края скалы в сторону ручья, намеченного вчера, обходным путём.
Пройдя минут десять, нашёл выступающую каменную платформу.
В десятке метров ниже платформы был тот самый ручей, отсюда открывался хороший обзор, можно было ясно видеть почти сотню метров вверх и вниз по течению.
Он пригнулся, спрятался за скалой и начал терпеливо наблюдать.
Вода ручья в утреннем свете переливалась, была прозрачна до дна, лес на том берегу казался ещё гуще и глубже.
Несколько животных, похожих на кабанов, но с костяными пластинами на спине, пили воду на мелководье ниже по течению. Они были очень осторожны, делали несколько глотков и оглядывались; стая пёстрых «больших птиц» чистила перья на отмели выше по течению; время от времени рыба выпрыгивала из воды, брызги летели во все стороны.
Примерно через полчаса тот «кабан с костяными пластинами» ниже по течению, кажется, расслабился, опустил голову в воду, чтобы попить побольше.
И в этот миг из мутной тени водорослей у берега, словно молния, выскочила серая фигура!
Это было существо, похожее на крокодила, но с более удлинённым телом и заострённой мордой. Оно вцепилось в переднюю ногу кабана, и под огромной силой укуса послышался хруст ломающейся кости!
Кабан издал душераздирающий визг, отчаянно дёргался, но крокодилоподобная тварь держала мёртвой хваткой, тело её извивалось, пытаясь утащить жертву на глубину.
Всего через десяток секунд сопротивление ослабло.
Полузатащив добычу, хищник медленно погрузился в глубокую воду, оставив лишь расходящиеся круги крови и постепенно успокаивающуюся рябь.
Линь И смотрел, и ладони стали влажными.
Источник воды был оазисом жизни, но и охотничьими угодьями, которые хищники устраивали с расчётом.
На той отмели выше по течению, где пили «большие птицы», вода была очень мелкой, обзор открытым, и, кажется, не было признаков активности крупных водных хищников.
Но отмель была далеко от берега, нужно было идти по воде, да и сами птицы могли быть целью других хищников.
Некоторые мелкие животные подбегали к очень узким мелководным ответвлениям ручья, быстро делали несколько глотков и убегали.
Там течение быстрое, глубина не выше лодыжки, крупным водным существам трудно устроить засаду.
— Мне нужно найти место с быстрым течением, очень мелкой водой, и с укрытием или путём отхода на берегу.
Он покинул наблюдательный пункт и начал исследовать местность выше по течению вдоль верхнего края скалы, ища подходящее место.
По пути он также искал материалы, которые можно было бы использовать для изготовления ёмкостей.
Полый бамбук или похожие стебли растений были бы идеальны, но пока не попадались.
Пройдя около полукилометра, он увидел, как ручей разделился на узкий приток. Течение было бурным, вода с шумом билась о камни.
Приток шириной чуть больше метра, глубина по икры, вода прозрачная до дна, видны гладкие камешки.
На берегу несколько больших камней могли служить укрытием.
— Здесь неплохо, — подумал он.
Спрятавшись за камнем, он ещё минут пятнадцать наблюдал, убедился, что поблизости на этом притоке нет признаков активности крупных животных, лишь несколько похожих на водомерок насекомых скользили по поверхности.
Он быстро опустил мешочек и свёрток из листьев в воду, дал им напитаться.
Мешочек держал воду немного лучше ожиданий, свёрток из листьев же быстро потерял большую часть.
Он быстро проделал всё это, собрал все мокрые вещи, настороженно огляделся и быстро отступил в укрытие на берегу.
Он добыл примерно два-три литра воды. Хоть и немного, но достаточно для питья сегодня и попытки разжечь огонь.
Он с нетерпением сделал несколько глотков из мешочка.
Вода была сладкой, чистой, с лёгкой прохладой минералов, значительно утолив жажду.
Завязав мешочек, он задумался об источнике пищи.
Вспомнил то растение с мясистыми листьями и округлыми краями, которое заметил вчера по дороге.
Решил вернуться на поиски, одновременно расширив область поиска в надежде найти другую возможную пищу.
Возвращаясь вдоль основания скалы, он внимательно осматривал каждый куст и заросли травы, заметил, что на листьях некоторых растений есть следы мелких укусов насекомых.
— Если насекомые это едят, человек, возможно, тоже сможет.
Решил рискнуть.
Выбрал самый крепкий экземпляр, каменным ножом осторожно разрезал землю вокруг корня.
Корень был раздут, образовав комок размером с кулак, коричневатый, бугристый.
От комка шёл слабый землистый запах и аромат крахмала.
Он срезал маленький кусочек мякоти ножом, мякоть была бледно-жёлтой, плотной.
Разжевал совсем немного, проглотил.
Полчаса — всё нормально.
— Должно быть... съедобным.
Наконец решился.
Но есть сырым он не собирался — хотел приготовить на огне.
Собрал четыре-пять комков разного размера, завернул в большой лист.
По дороге обратно в пещеру ему ещё повезло найти небольшую группу низких кустов, на которых висели ягоды размером с ноготь, ярко-красные.
Он также собрал по пути немного сухих тонких веточек, сухой травы и листьев, похожих на сосновые иголки, в качестве топлива и растопки для разжигания огня.
Когда вернулся в пещеру, было почти полдень.
Он чувствовал лёгкую усталость, но больше — удовлетворение от добычи.
Сначала осторожно перелил принесённую воду в углубление в скале в качестве временного хранилища.
Затем с нетерпением начал готовить еду.
Каменным ножом нарезал комки толстыми ломтями, нанизал на заострённые палочки.
Затем сел перед той драгоценной растопкой и подготовленным инструментом для добывания огня трением, глубоко вдохнул.
Потер ладони — они уже покраснели от дневной работы и лазания.
Закрепил дощечку для трения, положил на неё растопку, сложил ладони, охватив палочку.
Первая попытка началась.
Сможет ли костёр быть разожжён в этой пещере дикого мира — зависело от дальнейших усилий и удачи.
Обновлено: 03.02.2026