Глава 64 — Глава 64

Бал, на который они пришли, был большим и грандиозным, устроенным одним из членов императорской семьи. — Вы впервые на балу? — Не впервые, но на таком большом и пышном балу — впервые. — Должно быть, вы волнуетесь. — Не совсем. Может, потому, что она считала это частью работы? Она не испытывала ни особого предвкушения, ни беспокойства. Было лишь чувство, что нужно сделать свою работу. — Информации о любовнице недостаточно, вы справитесь? — Нужно будет хорошо поискать. Нужно найти «любовницу», о которой не знала даже заказчица, графиня Роланд. Единственной информацией о ней было то, что от неё слабо пахло цветами иланг-иланга1, которыми графиня не пользовалась. 「Ах, да. И ещё одно. Это наверняка будет женщина со светло-каштановыми вьющимися волосами.」 Причина была в том, что ни у графини, ни у кого-либо из прислуги в доме графа не было таких волос, но на одежде графа их находили три или четыре раза. 「Когда найдёте, не подавайте виду, а сначала сообщите мне.」 — Прибыли. Пока она думала о любовнице графа, они прибыли к месту назначения. — Выходим. Хотя он ничего не говорил, было видно, что он напряжён: выражение его лица, в отличие от того, что было при отъезде, стало жёстким. — Хорошо. Он вышел из кареты, а Эстелла последовала за ним. * * * Показались белые колонны, словно повторяющие античный архитектурный стиль, и покоящийся на них арочный вход. «Похоже на Летний дворец бывшей императрицы». Это было естественно. Ведь устроителем этого бала был маркиз Деноа — второй муж бывшей императрицы и единственный человек в этой империи, признанный «официальным любовником». Взгляд Эстеллы обратился к Иану. «С ним всё будет в порядке?» Она хотела выбрать мероприятие, не связанное с императорской семьёй, но это был единственный бал, на который мог прийти граф Роланд. — Пойдём. Сказал Иан слегка напряжённым голосом. Эстелла, словно подбадривая Иана, сжала его руку, переплетя свои пальцы с его. Он удивлённо приподнял брови и посмотрел на Эстеллу. — Кажется, это вы напряжены, Иан. — ... Он расслабил уголки губ и издал смешок, похожий на вздох. — Вы меня раскусили. Эстелла прошептала ему. — Если почувствуете, что напряжение становится невыносимым, представьте, что вокруг сплошная тьма. А моя рука — это единственная свеча, и сосредоточьте всё своё внимание только на ней. Хорошо? Ответа не последовало. Но Эстелла посчитала, что он прекрасно понял её совет. Доказательством этому служило то, что хватка на её руке немного ослабла. — Войдём. * * * Возникла проблема. Может, беда была в том, что она сказала Иану верить и полагаться на неё? — Госпожа, если у вас остался свободный танец... — К сожалению, свободных танцев не осталось. Иан полагался на неё без меры. — Что? Простите, я задал вопрос госпоже, почему сэр Уиндем... — Мнение Эстеллы — это и моё мнение. Нет. Это не «верить и полагаться». Это просто отшивать всех подряд. — Хо-хо-хо, не знала, что сэр Уиндем такой романтик. Поразительно. Рада знакомству, госпожа. Я Лиана из графского дома Хериан. Я давно... — Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, но начался следующий танец, госпожа. Давайте закончим разговор после этого танца. — Что? Ах, нет... — Тогда с вашего позволения. Идём, Эстелла. Иан, словно пытаясь защитить Эстеллу от всех присутствующих на этом балу, пресекал любые попытки сблизиться. «Так не пойдёт...» Если так пойдёт и дальше, она не то что любовницу графа, она даже из этого угла первого этажа не выберется. «Что же делать». Похоже, Иан сильно нервничает из-за обстановки. Поэтому она последовала за Ианом в центр зала. И как только заиграла музыка, прошептала ему. — Иан. Так мы не сможем найти ту женщину. Начав танцевать с ним вальс в его темпе, Эстелла тихо сделала ему замечание. Он смущённо опустил взгляд. — Простите. Кажется, я... не так привык к таким балам, как думал. — ... «Похоже, это не ложь». С тех пор как они вошли внутрь, от него исходили напряжение и беспокойство, которых она раньше не замечала. «И всё же... поручение нужно выполнить». Эстелла, кружась в танце под его рукой, изучала его лицо. Его почему-то поникший взгляд вызывал странную жалость. Сильные люди, неожиданно проявляющие слабость, всегда вызывают наибольшее сочувствие. «...Ничего не поделаешь. Сегодняшним днём мир не заканчивается». Поэтому она решила сегодня просто спокойно оставаться рядом с Ианом. — Хорошо. Иан. Я никуда не уйду, пока вы не успокоитесь. От этих слов лицо Иана немного посветлело. — Спасибо, Эстелла. И... простите. От его последних слов Эстелле стало ещё жальче его, и она ободряюще улыбнулась ему. В этот момент мелодия начала меняться, и они, отпустив руки, разошлись в разные стороны — мужчины к мужчинам, женщины к женщинам. И как только они оказались спиной друг к другу, так что не могли видеть лиц, уголки губ Иана хитро изогнулись вверх. Это была мимолётная улыбка, промелькнувшая так быстро, что никто из окружающих её не заметил. * * * — Зачем они вообще пришли на бал, если собираются так себя вести. Сказала одна дама, прикрывая рот веером и с ехидством глядя на танцующих в центре зала Иана и Эстеллу. Стоявший рядом с ней мужчина учтиво улыбнулся и сказал. — Разве не для того, чтобы похвастаться своей прекрасной возлюбленной? — Что в ней прекрасного. И даже если она красива, что с того? Она всего лишь вдова. — Ха-ха-ха, вот как. Вы, оказывается, не знаете? Для мужчин красивая и молодая «вдова» — ещё более привлекательный объект. — Привлекательный? — Можно сказать, что покойный муж даёт свою гарантию. — Гарантию? Говорят, у неё нет ни состояния, ни пенсии. — Я не об этом. — А о чём тогда? — О том, что эта женщина уже была замужем, а значит, её «привлекательность» гарантирована. К тому же, она стала одинокой не из-за каких-то проблем или недостатков, а в результате несчастного случая. Разве не прекрасно? — ...Какое низкое мышление. — Но мужчины таковы. Особенно женатые мужчины вроде меня, которые посещают светские вечера в одиночестве. Незамужние юноши и девушки приходят на балы, чтобы найти себе пару, но мотивы тех, кто продолжает упорно посещать их и после достижения этой цели, были очевидны. — Жизнь одна, разве не стоит испытать всё интересное и хорошее? Дама, поняв смысл его слов, брезгливо поморщилась. Таким образом, цели женатых мужчин, приходящих на балы в одиночестве, были в основном схожими. В этот момент... В зале стало немного шумно. Женщина, которая только что злословила, пытаясь как-то унизить Иана и вдову, опустила веер и перевела взгляд. — Прибыл. — И вправду. Прибыл. Все взгляды, включая взгляды этих двоих и всех вокруг, устремились в одно место. На полувинтовую лестницу, ведущую со второго этажа в центральный зал. — Надеюсь, все наслаждаются этим скромным балом. С этими словами по лестнице спускался старик — любовник бывшей императрицы, маркиз Деноа. С его появлением мелодия плавно утихла. Танцующие в центре зала также остановились и почтительно поклонились. — Ха-ха, что же вы остановились, будто явился какой-то важный старик. Продолжайте танцевать. Хотя такие слова и прозвучали, какой бестактный музыкант осмелится начать играть? — Как же я рад, что вы каждый год не забываете посещать приём этого никчёмного старика. Все взгляды по-прежнему были прикованы к маркизу Деноа. Маркиз привычно принимал эти взгляды и неторопливо спускался по лестнице. — Он всё так же прекрасен. Он, появившийся на официальном мероприятии впервые почти за полгода, сиял, несмотря на свой возраст, приближающийся к семидесяти. Наверное, поэтому он и добился официального статуса «любовника» в этой моногамной стране? Нет. Скорее, «создал» этот статус? — И правда. Как даже морщины на его лице могут быть такими благородными. Конечно, у маркиза Деноа уже не было той свежести, что присуща молодости, но вместо неё появилось благородство. — Итак, продолжим приём. Когда он наконец спустился в зал, музыка снова заиграла. Однако никто не возобновил танец. Потому что началось зрелище поинтереснее танцев. — Давно не виделись, Иан. — Приветствую вас, ваше превосходительство маркиз. Как и ожидалось, маркиз Деноа, заметив Иана Уиндема, подошёл к нему. Маркиз бросил короткий взгляд на вдову, стоящую рядом с Ианом. Его и без того глубокие глаза стали ещё темнее. Затем он снова перевёл взгляд на Иана и сказал. — С возрастом всё чаще хочется присесть. Не поможешь мне? Это означало, что они должны пойти в тихую комнату и поговорить наедине. С уст людей сорвались вздохи разочарования, а с уст Иана — вздох усталости. Однако ни Иан, ни другие не могли ослушаться маркиза Деноа. — Слушаюсь. Ответив, Иан посмотрел на Эстеллу, словно прося прощения. — Эстелла. Мне придётся ненадолго отлучиться. — Ничего страшного. Я как раз хотела немного отдохнуть после танцев. — Я скоро вернусь. Иан неохотно последовал за маркизом. Вопреки слову «поможешь», они шли, сохраняя определённое расстояние друг от друга. И как только Иан исчез. — Баронесса Вансен, вы, должно быть, устали всё время танцевать, не хотите ли пойти туда и промочить горло? Люди хлынули к Эстелле, словно волна. 1) Иланг-иланг (или Кананга душистая) — вид двудольных цветковых растений. Используется в парфюмерии и в изготовлении эфирного масла.