— Ты не слишком груб со мной, учитывая, что я, поверив в твою любовь, даже скрыла убийство?
— ...
От этого веского замечания Виктор вздохнул.
Она была права.
Если Селена отвернётся от него, всему конец.
— ...Прости. Я так хочу поскорее найти стабилизирующее вещество и нужные пропорции, чтобы сделать тебе предложение... но всё идёт не по плану... Наверное, я чувствую себя никчёмным мужчиной, вот и срываются такие ужасные слова.
Виктор понуро опустил плечи, не скрывая своего уныния.
Селене стало жаль его, она подошла и нежно похлопала по плечу.
— Я же говорю, всё в порядке. Не торопись так. В конце концов, время на нашей стороне.
Прямо перед тем, как барон Вансен нашёл инвесторов и собирался раскрыть часть своей технологии, он умер.
Нет... его убили.
«Это был несчастный случай, которого нельзя было избежать...»
В любом случае.
Теперь единственным, кто подробно знал об исследованиях барона Вансена, был Виктор.
Так что торопиться не было нужды.
— Спасибо тебе за всё, Селена.
С этими словами Виктор обнял женщину, которая должна была стать его десятой женой.
* * *
Шамерон, Летний дворец.
Бывшая императрица, глядя на колышущиеся на ветру листья за окном, проговорила.
— То, что именно она раскрыла дело о похищении в доме барона Мейнарда... Как ни подумаю, всё равно поразительно.
Наёмный убийца Шакал, что некогда порхал по задворкам столицы.
В прошлом слухи о мастерстве Шакала доходили даже до ушей бывшей императрицы, никогда не покидавшей Шамерон.
— Но я и не думала, что он настолько хорош.
Не благодаря ли ей Иан оказался в выигрыше?
Кстати говоря, этот Иан совсем не умеет любезничать.
— Стоило только включить его в денежную реформу, как он тут же поделился одной технологией.
— Похоже, он до сих пор держит в сердце «тот случай».
— Тц...
Бывшая императрица вздохнула и покачала головой.
— Из-за непутёвого сына и я попала под подозрение и ненависть.
Хотя она и сказала так, в её голосе не было особого сожаления.
— Так что там с азотной кислотой?
— Её оборот контролируется по всей стране.
Бывшая императрица, до этого слегка наклонившаяся вперёд, выпрямилась и, прикрыв глаза, погрузилась в раздумья.
— Но он передал эту технологию не только из чистой благодарности. Он сделал это потому, что контроль над азотной кислотой определённо принесёт ему выгоду.
Контроль над азотной кислотой, естественно, приведёт к росту её цены.
Тогда цены на продукты, для которых азотная кислота является основным сырьём, тоже неизбежно вырастут.
А если в такой ситуации появится дешёвый заменитель, не использующий азотную кислоту?
«Он будет пользоваться огромным спросом».
Словно прочитав ход мыслей бывшей императрицы, следователь доложил всё, что ему удалось выяснить.
— Среди отраслей, использующих азотную кислоту, та, в которую мог бы вмешаться сэр Уиндем, — это производство красителей.
С помощью искусственных красителей на основе азотной кислоты можно создавать яркие и красивые оранжевые или жёлтые ткани.
А эти два цвета были самыми популярными в империи.
— А как же удобрения?
На этот счёт следователь был настроен скептически.
— Технология производства синтетических удобрений из азотной кислоты с помощью химических процессов... хоть и революционна, но экономически невыгодна. Поэтому она уступала природным нитратам (селитре) и, по сути, не была коммерциализирована.
— Точно. Припоминаю, мне уже докладывали об этом.
— Да. Поэтому наиболее вероятная сфера, в которой сэр Уиндем может извлечь выгоду из нынешнего контроля над азотной кислотой, — это производство красителей.
— Значит, и причина, по которой он ведёт переговоры с заводами по производству серной кислоты, тоже в этом. Вероятно, он разработал краситель на основе серной кислоты, а не азотной.
— Похоже на то.
Внезапное появление «Эстеллы Бельмонт» сбило с толку.
Что Иан так усердно колесит по стране не из-за подготовки патента, а из-за любви.
На какое-то мгновение она так и подумала.
Но затуманенное суждение быстро прояснилось.
— Контракт с заводом по производству серной кислоты никак не связать с «Эстеллой Бельмонт».
— Верно.
Другими словами, Эстелла — это Эстелла, а патент — это патент.
— Что вы намерены делать?
— Хмм.
Обычно она бы вмешалась.
Не столько ради Иана, сколько ради империи.
Если этот идиот-император снова присвоит себе гениальную идею, то этот умный изобретатель в конце концов перестанет стараться.
Какой смысл прилагать усилия, если всё равно всё отнимут?
— Это большая потеря для империи.
Поэтому она думала, не стать ли ему подходящим щитом и заодно пополнить свою казну, так сказать, приобщиться к делу, но...
«Не умеет любезничать, тц».
В глазах Иана, что бывшая императрица, что император — все были одного поля ягоды, поэтому он умел только остерегаться.
И тут рядом с Ианом появилась «Эстелла Бельмонт».
— Пока что понаблюдаем.
— Не будете вмешиваться?
— Да. Они не дети, я не могу вечно за ними прибирать. Теперь он должен сам защищать своё добро.
Тем более, что он, кажется, обзавёлся сторожевой собакой для защиты этого добра.
— Понял.
— Но продолжай наблюдать.
— Будет исполнено.
Если бы и Иан, и Шакал были в Шамероне, было бы не так опасно, но они, как назло, в столице. Беспокойство о том, что этот идиот-император может им что-то сделать, не покидало её.
Бывшая императрица, глядя на сочно-зелёные листья за окном, пробормотала.
— Я и вправду здесь засиделась.
Одиннадцать лет.
Столько бывшая императрица не ступала ногой в столицу.
Но...
«Говорят, за десять лет и горы меняются».
Так что, может, и ей пора сменить обстановку.
* * *
Неожиданный гость посетил Эстеллу в тот день, когда наконец закончился богатый на события апрель и наступил порог мая.
— Я пришёл.
С этими словами вернулся Джек, приведя с собой нежданного гостя.
Это был бывший торговец Александр Бошан, ныне член совета провинции Миллер и поручитель Эстеллы.
— Ранее не доводилось встречаться, сэр Уиндем.
Иан, на мгновение опешивший от появления человека, которого он совершенно не ожидал увидеть, пришёл в себя от приветствия и протянул руку.
— Рад встрече, советник Бошан.
— Надеюсь, мой внезапный визит не доставил вам неудобств.
— Вовсе нет. Любой знакомый Эстеллы — желанный гость.
Единственной причиной, по которой советник Бошан мог появиться на пороге особняка Иана, была она.
Поэтому он невзначай упомянул её имя, и, как и предполагал Иан, тот раскатисто рассмеялся.
— Не знал, что у баронессы есть такой отзывчивый знакомый.
— Я тоже.
— Ха-ха, неужели?
— Прошу, проходите внутрь.
Иан посторонился, пропуская советника Бошана.
— Мы только что переехали в столицу, так что внутри ещё пустовато.
— Я всё понимаю, не беспокойтесь.
В этот момент спускалась со второго этажа Ядовитый паук... то есть Розалин.
— О, гости? Да ещё и двое.
— Не могли бы вы подняться и позвать Эстеллу?
То ли из-за присутствия двух незнакомых мужчин, то ли из-за отсутствия Эстеллы, которая держала её в ежовых рукавицах…
Ядовитый паук, кокетливо прищурившись, легко развернулась и снова пошла вверх по лестнице, с которой только что спустилась.
— Ну, это несложно. Конечно.
Джек, увидев, как униформа служанки колыхнулась вслед за её разворотом, спросил.
— Что это? Новую служанку нанял?
— Да.
Джек удивлённо моргнул.
С чего бы это Иану, который нанимал людей только через дворецкого или через Джека?
— Но почему у служанки такая манера речи? Что за ответ, будто она делает одолжение?
— Не обращай внимания.
При госте было неудобно вдаваться в подробности, поэтому Иан, не добавляя ни слова, пошёл дальше.
* * *
— Почему вы не сообщили, госпожа? Я так разволновался, когда узнал новости с опозданием.
Советник Бошан обращался к Эстелле весьма почтительно.
— Было не до того.
— Но я ведь мог бы помочь.
— В вашей помощи не было нужды.
Советник Бошан тяжело вздохнул.
— И всё же... Хаа... Я поспешил к вам, но дом уже исчез... и вы с ребёнком уехали. Даже тело барона Вансена... превратилось в пепел.
— Он просил о кремации в своём завещании.
— Я слышал.
Советник Бошан с сочувствием посмотрел на Эстеллу.
— Я прекрасно понимаю, что вы мало что могли сделать.
Настолько сильна была власть нотариально заверенного завещания.
К тому же, адвокат, исполнявший завещание, был давним знакомым барона Вансена.
То есть, подделать завещание было…
— Но, госпожа. А вы знаете, что женщина, получившая наследство, и адвокат, исполнивший завещание, — родственники?
Обновлено: 18.02.2026