Глава 46 — Глава 46

Хоть и недолго, но разве они с Эстеллой не пережили многое вместе, пока добирались до этой столицы? Поэтому он думал, что у них возникла хоть и небольшая, но особая связь, что-то вроде того... «Кто бы мог подумать, что она настолько не будет на меня полагаться». Его начало одолевать неприятное чувство. Но Иан подавил это детское чувство. — Эстелла. Когда он позвал её, глаза, хранящие в себе бездну, обратились к нему. Глядя в эти бездонные глаза, Иан сказал: — Не думайте, что это любезность. Я просто несу расходы, необходимые для нашего сотрудничества. От его слов лицо Эстеллы немного расслабилось. — ...Спасибо, что так сказали. — Если уж я сделал такое странное предложение стать фальшивыми возлюбленными, то это само собой разумеется. Когда он игриво приподнял уголки губ, напряжённая атмосфера разрядилась. — Проголодались? Смена темы была очень удачной, и лицо Эстеллы, на котором читалось сомнение, мгновенно оживилось. — Я голодна. На её немедленный ответ он тихо усмехнулся. — Хотите чего-нибудь перекусить до ужина? — А есть что-нибудь? — Яичные тарталетки, любите? При этих словах Эстелла прикрыла рот рукой. — Неужели... вы и такое умеете готовить? — Ха-ха, конечно нет. Я купил их днём, чтобы поесть вместе с Айлой. Присаживайтесь, я принесу их, поедим с чаем. * * * На следующий день. Как и ожидала Эстелла, пришло приглашение. — Графиня Роланд прислала приглашение на бал. И... — Баронесса Мейнард тоже прислала. Иан и Эстелла молча смотрели на два приглашения, лежавшие на кухонном острове в столовой. — Баронесса Мейнард действует быстрее, чем я думал. Сказав это, Иан посмотрел на Эстеллу с выражением лица, спрашивающим, что же, чёрт возьми, произошло вчера. — Ничего особенного. Она в общих чертах пересказала вчерашний разговор, то есть то, как она защищала Генри Мейнарда, назвав его «истинным аристократом». Иан погладил подбородок. — Баронесса Мейнард оказалась женщиной с более сильным материнским инстинктом, чем я предполагал. Учитывая это, неудивительно, что она прислала приглашение. Их целью на самом деле была не графиня Роланд, а баронесса Мейнард. Точнее, барон Мейнард, который занимал пост главного казначея в рамках денежной реформы. Так что всё шло хорошо. — Это за два дня до бала графини Роланд. Заказанное платье успеют сшить вовремя. — Спасибо, Иан. * * * Время пролетело быстро, и настал день визита в дом барона Мейнарда. И прямо перед ужином, в самый последний момент, платье было готово. — Несмотря на сжатые сроки, оно идеально. — Хо-хо, если это просьба сэра Уиндема, я брошу все дела и примусь за работу. Женщина с добродушной внешностью, смеющаяся и отпускающая шутки, была известной в столице портнихой. Говорят, чтобы надеть платье, созданное и сшитое ею, нужно ждать как минимум месяц, но, видимо, у неё были какие-то связи с Ианом, так как платье было готово за неделю. — Я оделась. Можно выходить? — Конечно. Получив разрешение, Эстелла вышла, переодевшись в новое платье. Увидев её, и портниха, и Иан потеряли дар речи. — Ох... — ... Строгое платье, гармонирующее с аккуратно собранными в пучок волосами. Платье должно было выглядеть «скромным». Но почему-то, сочетаясь с присущей Эстелле прозрачно-белой кожей и алыми губами, оно было чрезмерно соблазнительным. — Оно удобное. Портниха, мысленно продолжавшая восхищаться и анализировать, вернулась к реальности, услышав спокойный голос Эстеллы. Мгновенно придя в себя, портниха с улыбкой подошла к Эстелле. — В этом и есть моё оружие. Создавать красивую, но удобную одежду — это мой фирменный стиль. Эстелла несколько раз кивнула, словно подтверждая её слова. Портниха с гордостью улыбнулась и посмотрела на Иана. — Ну как, сэр Уиндем? Очень красиво, не правда ли? Только тогда он, не мигая смотревший на Эстеллу, наконец отреагировал. — ...Красиво. Хотя он произнёс всего одно короткое слово, почему-то и портнихе, и Эстелле показалось, будто он произнёс сотню комплиментов. Настолько сильным был его взгляд, и столько слов он в себе таил. Увидев такого Иана впервые, портниха заливисто рассмеялась, а Эстелла неловко отвела взгляд. Как раз вовремя вышла и переодевшаяся Айла. Взгляды троих взрослых устремились на ребёнка. Эстелла, первой подошедшая к Айле, мягко улыбнулась. — Красиво. — Правда? Наверное, потому что она похожа на госпожу, мисс Айле идёт любая одежда. Услышав слова портнихи, Эстелла посмотрела на Иана. Он тоже встретился с ней взглядом, и они тихо улыбнулись. — Неужели. Хотя между Айлой и Эстеллой нет ни капли сходства, но их всё же принимают за мать и дочь. Неплохо. — Я заплачу прямо сейчас. Иан принёс чековую книжку и вписал сумму. Получив его, портниха, кокетливо подавшись вперёд одним плечом, сказала: — Вот за это я и люблю сэра Уиндема. Требования чёткие, оплата быстрая, да и внешность безупречна. Весело рассмеявшись, портниха взглянула на полученный чек и удивлённо склонила голову. — А? Здесь больше, чем я назвала. Иан мягко улыбнулся. — Это небольшая благодарность за то, что вы уложились в сжатые сроки. — ...Ах, вот почему я, не раздумывая, берусь за работу, если она от сэра Уиндема! Сказав это, портниха резко обернулась к Эстелле и преувеличенным жестом прошептала: — Держитесь за этого мужчину, госпожа. Поняли? Несколько раз повторив это наставление, портниха покинула особняк Иана. Когда болтливая портниха ушла, Эстелла, Иан и Айла сразу же направились в дом барона Мейнарда. * * * Дом барона Мейнарда. — Надеюсь, наше внезапное приглашение вас не смутило. Баронесса Мейнард, с которой они встретились снова спустя неделю, производила совершенно иное впечатление, чем при первой встрече. «Может, потому что она у себя дома?» Её лицо было настолько озарено улыбкой, что можно было подумать, будто это другой человек, а не та, кого они видели на чаепитии у графини. — Наоборот, мы очень благодарны, что вы пригласили нас первыми. Ответив любезностью, Иан взглянул на Генри, который стоял по стойке смирно, словно солдат. — Я очень хотел поговорить с господином Генри, который всегда так хорошо пишет обо мне. — В таком случае, я рад. С этими словами мужчина средних лет с неловким выражением лица протянул руку Иану. Это был барон Мейнард. — Мы впервые официально знакомимся, сэр Уиндем. — Для меня честь быть приглашённым. — Ну что вы, какая честь... ха-ха... Когда обмен любезностями с бароном закончился, вперёд выступил его второй сын, Генри Мейнард, стоявший до этого как истукан. — Здравствуйте, сэр Уиндем!! Голос, гулко разнёсшийся по холлу. — Для меня безграничная честь и честь для всей нашей семьи иметь возможность разделить с вами трапезу... Генри, сбивчиво пытаясь продолжить, выражал, какая это для него честь — видеть своего кумира воочию. — Генри. Тогда вмешался его младший брат, который больше не мог на это смотреть. — Прошу прощения. Генри постоянно говорит о сэре Уиндеме. Если бы один из них родился женщиной, он бы непременно отправил предложение руки и сердца. — Это правда! Несмотря на то, что над ним подшучивали, Генри яростно закивал. При виде такого глупого поведения сына баронесса неловко улыбнулась, отвела взгляд и закрыла глаза. Иан, глядя на эту комичную сцену, тихо улыбнулся и протянул руку. — Прошу прощения, что представляюсь только сейчас. Я с большим интересом читаю ваши проницательные статьи, господин главный репортёр. — ...! Генри вздрогнул. — Нет! Сэр Уиндем гораздо интереснее! — Что? — Т-то есть, я хочу сказать, что сэр Уиндем гораздо проницательнее и величественнее моих ничтожных статей, а я не могу отразить и малой толики его деяний, что прискорбно... В конце концов, баронесса, не в силах больше это выносить, наступила сыну на ногу. — Кхм, думаю, он и так прекрасно понял, что ты хотел сказать. Сказав это, едва шевеля губами, баронесса неловко улыбнулась и посмотрела на Иана и Эстеллу. Эта сцена произвела на Эстеллу большое впечатление. «Иан, оказывается, выдающийся человек». Даже больше, чем она думала. Так нервничать до оцепенения невозможно, если не испытываешь огромного уважения и восхищения. — Пройдёмте внутрь? Хо-хо... Баронесса поспешно завершила приветствия и повернулась в сторону столовой. — Генри, иди сюда. По протоколу, впереди должен был идти барон, рядом с ним — Иан, а за ними — баронесса и Эстелла. Но баронесса и барон встали по обе стороны от Генри, словно таща его или поддерживая. Это было забавное зрелище. — Ему нужно немного времени, чтобы успокоиться... хо-хо... Это означало, что им следует идти немного позади и не торопиться. Это была несложная просьба, поэтому Эстелла, Иан и Айла отошли от них шагов на пять и двинулись следом. Направляясь в столовую таким необычным образом, Эстелла очень тихо, так, чтобы слышал только Иан, сказала: — Похоже, придётся переписать контракт.