Глава 45 — Глава 45

— Мне кажется, вы постоянно искажаете мои слова. Вот я и подумала, может, вы плохо знаете язык империи. Тихо закончив свою речь, Эстелла сделала глоток чая. Только тогда до молодой дамы, кажется, дошёл смысл происходящего, и краснота начала медленно подступать к её шее. — Что вы сейчас... Однако… — Баронесса Вансен. Именно в этот момент графиня Роланд, которая до сих пор молча наблюдала за ситуацией, подала голос. Из-за этого молодая дама, собиравшаяся возразить, не смогла ничего сказать и была вынуждена подавить свой гнев. Графиня Роланд бросила беглый взгляд на свою приближенную, а затем снова сосредоточилась на Эстелле. — Почему вы считаете, что безбоязненное совершение чего-то непривычного и есть проявление аристократизма? На это Эстелла ответила с небольшой задержкой. — В прошлом аристократы осваивали дикие, невозделанные земли и обеспечивали благополучие своих подданных. И Генри так же, своими ногами, исследует неизведанные области, открывая нам новые отрасли. Голос не слишком быстрый. Но и не слишком медленный, словно она с трудом подбирает слова. Словно заворожённая, графиня переспросила. — Значит, Генри и первые аристократы похожи? — Первые аристократы осваивали физическое пространство, а Генри — нематериальное, в этом смысле они схожи. После ответа Эстеллы в комнате воцарилась тишина. А затем, спустя некоторое время. — Ха-ха-ха, баронесса Вансен, вы забавная особа. Графиня рассмеялась. Тут же две дамы по обе стороны от неё, те самые, что исподтишка подкалывали баронессу Мейнард, тоже начали смеяться, вращая глазами. — Хо-хо-хо... и правда. Какая оригинальная мысль. — Забавная идея. Хоть это и было похоже на то, как кукушки повторяют слова графини Роланд, всё же немного напряжённая атмосфера разрядилась. И лицо баронессы Мейнард, ставшее пунцовым, вернуло свой обычный цвет. А, ну конечно, лицо молодой дамы было таким, будто она съела что-то несъедобное. Но, не обращая внимания на свою приближённую, графиня продолжила задавать вопросы Эстелле. — Кстати, это ведь ваша первая встреча после приезда в столицу? — Да. — Значит, вы ещё не привыкли к здешним местам. — Пожалуй, так. Неизвестно, что тронуло сердце графини Роланд, но она невзначай предложила Эстелле. — В следующую субботу я собираюсь устроить скромный бал, и если будет возможность, я бы хотела там побольше пообщаться с баронессой Вансен. Неожиданное приглашение, сделанное без соблюдения формальностей. Остальные вздрогнули от удивления и посмотрели на графиню. Приглашение при первой же встрече? Сколько времени и усилий им пришлось потратить, чтобы занять место на этом чаепитии! А эта вдова получила приглашение от графини всего лишь парой фраз! «Это из-за сэра Уиндема?» «Даже если и так... такую дерзкую женщину...» Однако последовавший ответ Эстеллы был ещё более возмутительным. — Это довольно внезапное приглашение. — ...! — ...! — ...! Внезапное? Как она смеет так отвечать на приглашение графини Роланд? «...Она что, сумасшедшая?» «Что с ней такое?» Но, зная или не зная об их мыслях, Эстелла оставалась невозмутимой. — Спасибо за приглашение, но думаю, сначала мне нужно обсудить это с Ианом. Графиня пристально смотрела на Эстеллу, которая не была ни взволнована приглашением, ни отказывалась от него с милой улыбкой и приятными словами. Когда она замолчала, кукушки по обе стороны от неё, которые до этого смеялись и болтали, тоже затихли. Графиня Роланд, сощурив глаза с сеточкой мелких морщин, тихо улыбнулась. — С возрастом люди становятся бессвязными. Вопреки опасениям остальных, графиня не выказала ни малейшего признака обиды. Подняв чашку с улыбкой, она сказала Эстелле лёгким голосом: — Я пришлю официальное приглашение через слугу. Конечно, я не заставляю вас приходить. — Хорошо. От этого разговора, смысл которого было трудно уловить, все, кроме графини и Эстеллы, неловко улыбнулись. * * * Чаепитие у графини Роланд закончилось ничем. После высказывания Эстеллы о «истинном аристократе» никаких интересных тем для разговора больше не было, и к вечеру все разошлись. — Как прошло чаепитие? — спросил Иан, готовя ужин на кухне, которая уже стала их тайным убежищем. Эстелла как ни в чём не бывало сообщила ему новость. — Я получила приглашение от графини Роланд. Иан замер. Графини Роланд? Той самой капризной женщины, которая правит светским обществом? — Графиня Роланд... пригласила вас при первой же встрече? — Да. Иан, на мгновение отложив кухонный нож, который держал в руке, обернулся к Эстелле. Он не мог не задать этот вопрос. — Что, чёрт возьми, вы такого сказали... что получили приглашение в первый же день знакомства? Однако Эстелла лишь пожала плечами. — Не знаю. Она сказала, что я забавная. — ... Почему-то из этого немногословного ответа он смог смутно угадать мысли графини. «Она действительно сильно отличается от светских дам, которых я видел до сих пор». Определённо, в этом плане Эстелла была женщиной, вызывающей любопытство. К тому же, она постоянно молчит и сохраняет непроницаемое выражение лица, что делает её мысли ещё более интригующими. Однако… «Я думал, что графиню, правящую как королева, такой характер будет раздражать». Это было неожиданно. В этот момент Эстелла, не отрывая взгляда от недочищенного мяса, сказала: — Но с баронессой Мейнард потребуется немного времени. Иан вернулся к реальности и сосредоточился на первоначальной цели. — Вам не удалось наладить с ней контакт? — Я со своей стороны довольно прямо выразила свою симпатию, но особой реакции не последовало. Кажется, она робкий человек. Кстати, Иан. Эту курицу обязательно мариновать? Я бы хотела съесть её просто поджаренной, без маринада… — ... Эта женщина, право слово... Получив приглашение от самой «графини Роланд», она больше увлечена тем, мариновать курицу или нет. У него вырвался смешок. — Мы каждый раз ели её без маринада, так что на этот раз доверься мне. По просьбе Иана Эстелла задумчиво посмотрела на мясо в маринаде. Затем, словно сдаваясь, вздохнула. — Хорошо. В любом случае, завтра должно прийти приглашение от графини. — На чаепитие? — Сказала, что на бал. — А дата? — Следующая суббота. Иан кивнул. — Времени в обрез. Завтра, как только рассветёт, вызовем портного. Как только он произнёс то, что нужно было сделать в первую очередь, лицо Эстеллы напряглось. Её взгляд, до сих пор устремлённый на ингредиенты, впервые обратился к Иану. — Если я пойду в том же платье, что и сегодня... это будет невежливо? — Пожалуй, лучше сшить платье, подходящее для бала. Тут на лице Эстеллы появилось лёгкое затруднение. Иан слегка наклонился и заглянул в её лицо. — Вы хотите пойти в траурном платье? — Дело не в этом. Просто... Эстелла, на мгновение опустив взгляд, осторожно произнесла: — Скажу честно. У нас с Айлой нет денег, чтобы сшить одежду в этой столице. — ... Что это значит? — Минуточку, Эстелла. Он подошёл к ней, словно преграждая путь. — Неужели... в прошлый раз, когда мы ехали в загородный дом, вы выбрали траурное платье по этой же причине? — ...В какой-то степени. — Вот так. Он потёр лоб. Внезапно он вспомнил, как во время заключения контракта сказал, что берёт на себя ответственность за «проживание» матери и дочери. «Неужели она...» Поняла это буквально, как ответственность только за «проживание»? «Похоже на то». Иан провёл рукой по лицу. — Я недостаточно ясно выразился. Тихо пробормотав это, он опустил руку и снова посмотрел на Эстеллу. — Эстелла, я буду нести ответственность за всё, что касается вас и Айлы. — За всё, это значит... — Одежда, обувь, сумки, книги, которые захочет Айла, даже расчёска для волос, которую используют женщины, — за всё это отвечаю я. — А... Неужели она только сейчас по-настоящему поняла намерения Иана? На её лице, вопреки обыкновению, появилось растерянное выражение. Иан твёрдым тоном сказал ей: — Поэтому, даже если мы вызовем портного, вам не придётся тратить свои деньги. Ни сейчас, ни в будущем. Эстелла несколько раз беззвучно шевельнула губами, а затем выдохнула, словно у неё кончились силы. Она инстинктивно хотела отказаться, но, рассудив здраво, сдержалась. Судя по характеру Эстеллы, который он успел узнать, это было именно так. Иан, глядя на смущённое лицо Эстеллы, подумал: «Отказ от любезности — тоже не самое приятное чувство». Он впервые это понял. До сих пор большинство людей, которых он встречал, хотели, чтобы он оказывал им любезность. И Иану не нравились и были неприятны такие люди. Поэтому он считал, что ему гораздо комфортнее с людьми, которые не проявляют привязанности и держат дистанцию. То есть, с такими, как Эстелла. «Но...» Столкнувшись с этим на практике, он почувствовал лёгкое разочарование.