Глава 4 — Глава 4

— Папа. Взгляды Иана и слуги одновременно опустились вниз. За штанину Иана держалась детская ручка, такая маленькая и тонкая, что её было бы страшно даже сжать в ответ. — Вы знаете этого ребёнка, сэр Уиндем? Однако ответ на вопрос слуги пришёл не от Иана, а от ребёнка. — Папа… Слуга, на мгновение опешивший, сказал девочке. — Дитя, кажется, ты что-то не так поняла... Именно в тот момент, когда слуга шагнул вперёд, чтобы разрядить обстановку, к ним поспешно подошла одна женщина. — Айла! Женщина, с тёмно-каштановыми волосами, волнами спадавшими на лоб, была неописуемо обворожительной красавицей. Слуга, сам того не заметив, прервал свою речь и уставился на женщину. «Красива…» С этой мыслью он, сам того не осознавая, приоткрыл рот и смотрел на неё. И тут его взгляд встретился с её глазами, которые на первый взгляд казались изумрудами, а на другой — сапфирами. «Ах… и глаза у неё красивые…» Она была так прекрасна, что невозможно было отвести взгляд. Казалось, будто его душу постепенно затягивает внутрь. Однако слуге пришлось очнуться, когда он снова услышал неуместное слово. — Папа… «А, точно». Сейчас неважно, кто красив, а кто нет. — Дитя, ты не так... Однако прежде чем пришедший в себя слуга успел закончить фразу, — Вот мы и встретились. Иан сделал вид, что знает женщину. Он тут же присел на корточки и спросил девочку. — Ты меня помнишь? Услышав мягкий голос, сорвавшийся с губ Иана, слуга моргнул. «Они знакомы?» Девочка кивнула и пробормотала. — Эм… папа… Услышав этот голос, мягче и легче пуха, слуга склонил голову набок. «Почему она всё время называет сэра Уиндема папой…» А затем… «Неужели её отец… сэр Уиндем?!» Вздрогнув от удивления, слуга взял себя в руки и стал наблюдать за происходящим. «Какой ещё отец, что за бред…» Вскоре он заметил, что наряды матери и дочери указывают на траур, и помотал головой. «Этого не может быть. Да… быть того не может». В этот момент Иан повернулся и посмотрел на слугу. — Поговорим в следующий раз. — Что? — Как видите, у меня гости. Назвать гостями эту мать с дочерью, которых он только что случайно встретил? — ... Кто угодно поймёт, что это уловка, чтобы выпроводить его. Но нельзя же устраивать сцену перед другой аристократкой. Тем более перед вдовой в трауре. Поэтому ему ничего не оставалось, как отступить. — ...Пока что я вас понял. Конечно, он не собирался покорно уезжать из Шамерона. «Если я и в этот раз вернусь с пустыми руками, юная госпожа… ууух…!» Уж лучше иметь дело с Ианом, от которого возникает ощущение, будто разговариваешь со стеной, чем страдать от непредсказуемой Марианны. Поэтому он решил ещё несколько раз наведаться к Иану и вручить ему предложение о браке. Тщательно скрыв свои истинные намерения, слуга низко поклонился. — Я навещу вас снова в другой раз. * * * Чайная в центре Шамерона. У Эстеллы сейчас всё в голове перепуталось. «Что это за ситуация?» Она, уверенная, что в хладнокровии ей нет равных, даже она была сейчас немного сбита с толку. Почему Айла назвала незнакомого мужчину папой, и почему тот не только подыграл ей, но и привёл их в эту дорогую чайную? «Лицо незнакомое». Человек с такой яркой внешностью определённо должен был запомниться, но, как она ни старалась, не могла найти его в своей памяти. Это означало, что, в конечном счёте, знакомство это состоялось ещё до того, как Эстелла попала в семью барона Вансена. «Сначала стоит его выслушать». Как раз принесли заказанный чай. Мужчина взял со стола чашку. Он мягко улыбнулся и произнёс. — Я часто здесь бываю, поэтому мне без заказа принесли то, что я пью обычно. Надеюсь, вам тоже придётся по вкусу. — С удовольствием выпью. Эстелла вслед за ним взяла чашку. Она изучала его мимолётным взглядом. В отличие от Айлы с её мягкими оттенками, у мужчины были абсолютно чёрные волосы без единого каштанового проблеска. «Он совсем не похож на Айлу». И в отличие от зеленоглазой Айлы, у мужчины перед ней были серо-голубые глаза. «Значит, вряд ли родственник… может, близкий друг барона Вансена?» Эстелла, ничем не выдавая своих мыслей, сказала. — Приятный аромат. Она лишь молча продолжала строить догадки. К счастью, собеседник сам раскрыл свою личность. — Недавно я присутствовал на похоронах барона Вансена. Эстелла, чей взгляд был прикован к длинным, но с крупными суставами пальцам мужчины, слегка подняла голову и посмотрела на него. Значит, он тогда поздоровался с Айлой? А Айла это запомнила и поэтому поздоровалась? «У неё хорошая память, так что это возможно». Она была умной девочкой, вся в своего покойного отца. — Похоже, вы меня не видели. Эстелла поставила чашку и покачала головой. — Я плохо помню то время. Прошу прощения. — Я всё понимаю. Мужчина посмотрел на Айлу, которая, видимо, устала и, как только они вошли в чайную, уснула, положив голову на колени Эстеллы. — Я не был близко знаком с бароном Вансеном, поэтому не заходил далеко в похоронный зал. Однако во дворе я столкнулся с вашей дочерью. Только тогда кусочки головоломки, которые не сходились, начали вставать на свои места. То, что Айла, увидев этого человека, пробормотала «папа…», было всего лишь началом, чтобы показать, что она его узнала. Например, как если на улице встретишь друга своего друга и начинаешь: «Вы случайно не Стелла…», а тот в ответ: «А! Вы друг Стеллы?». Эстелла, сделав вид, что задумалась, пристально посмотрела на свою падчерицу. — У неё хорошая память. — Похоже на то. После его тихого ответа она плавно перевела взгляд за окно. «Значит, это просто случайное знакомство, которое ни к чему не приведёт». Собеседник не был ни родственником, который мог бы забрать Айлу, ни другом её покойного мужа. Говорить было особо не о чем. Поэтому она больше не задавала вопросов. Просто… «Какой же приятный аромат у чая». Она была благодарна за это и молча сделала глоток. «Как давно я не пила чаю». С самой смерти мужа она только и делала, что бежала, словно загнанная лошадь. Естественно, у неё не было времени наслаждаться чаепитием или чем-то подобным. Может, поэтому… Она была благодарна собеседнику за то, что он позволил ей хоть на мгновение насладиться этой роскошью на удобном диване, которая, возможно, станет для неё последней. «Действительно хороший чай». Наслаждаясь паузой в разговоре, она украдкой снова повернула голову и посмотрела на мужчину. Он, поставив чашку, медленно закрывал и открывал глаза, но, почувствовав на себе взгляд, встретился с Эстеллой глазами. В ответ на его взгляд, словно спрашивающий, не хочет ли она что-то сказать, она приоткрыла алые губы и спросила. — Не знаю, не нарушили ли мы случайно ваши планы. Если подумать, мужчина перед ней разговаривал с тем, кто был похож на слугу. А если так, то получалось, что она отнимает у него столько времени из-за такого незначительного знакомства. — Всё в порядке, наш разговор как раз подходил к концу. — Вот как. Когда она произнесла это лёгким тоном, он беззвучно усмехнулся и поставил чашку. — Вам есть куда идти? Женщина, потерявшая мужа, скитается с одним лишь ребёнком. И это в период траура, когда следует максимально ограничить социальную активность. Кто угодно подумает, что её обделили наследством и выгнали, верно? Поэтому Эстелла не стала прибегать к жалким оправданиям, чтобы приукрасить своё положение, и ответила честно. — Куда идти… Что ж. Думаю, во всяком случае, не в этом Шамероне. Эстелла поставила чашку, которую держала в руке, и сделала знак глазами, словно говоря: «посмотрите на это». — Если здесь позволить себе такую роскошь, как чашка чая, то можно в скором времени оказаться на улице. Это был завуалированный способ сказать, насколько высоки здесь цены. В ответ мужчина едва заметно кивнул. Это означало, что он согласен, но не намерен выказывать бурного сочувствия. Эстелла и не пыталась вызвать у него бурную реакцию, поэтому молчала. Поэтому она пила чай, смакуя каждый глоток, как вдруг до её слуха донеслась незнакомая фраза. — Если вам некуда идти, я могу пригласить вас в свой особняк. Эстелла, чей взгляд был устремлён на остатки красного чая в чашке, слегка нахмурилась.