Глава 3 — Глава 3

— Прости меня. Эти слова опустились на круглую макушку Айлы. И тут же от груди Эстеллы донеслись тихие всхлипы. То ли охваченная сильным чувством, что нельзя плакать, всего лишь восьмилетняя Айла изо всех сил пыталась подавить рыдания, издавая лишь тихие «хнык, хнык». Эстелла ещё крепче обняла свою падчерицу и повторила. — Это я виновата. Вскоре из её объятий донёсся голосок, тонкий, как ниточка. — ...Нет. Что «нет»? Я ведь хладнокровно собиралась тебя бросить. То ли из-за кома в горле, эти слова не выходили. Поэтому вместо слов она крепко зажмурилась, и тогда девочка спросила. — Тогда вы... Девочка, собиравшаяся что-то сказать, не закончила фразу и лишь беззвучно шевелила губами. От этого на груди Эстеллы ощутилось её нежное дыхание. Эстелла осторожно отстранила Айлу. — Всё в порядке. Можешь спросить. — ... Айла, чьё лицо было перепачкано то ли слезами, то ли потом, а может и дождевой водой с одежды Эстеллы, медленно пошевелила своими маленькими губами. — Тогда мы... будем вместе? Эстелла поняла. Она не могла не понять, что изначально девочка хотела спросить: «Тогда вы меня не бросите?», но эта не по годам сообразительная малышка не смогла произнести эти слова. — ... Она, должно быть, боялась, что, скажи она это, жестокая мачеха почувствует себя обременённой и снова уйдёт. Эстелла, поправляя растрёпанные от объятий волосы девочки, сказала. — Да. Хоть это было всего шесть месяцев, но я ведь была твоим опекуном. Так что мы будем вместе. * * * Когда она вышла с вокзала, держа Айлу за руку, небо, словно в насмешку, прояснилось. Глядя на ясное до ослепления небо, Эстелла горько усмехнулась. Она не верила в Бога, но в такие моменты казалось, что он всё-таки существует. Словно небеса послали дождь, чтобы спросить, действительно ли она собирается бросить этого маленького ребёнка, неужели ей всё равно на свою совесть. — Забавно. Очень забавно. Услышав тихое бормотание, Айла посмотрела на неё. Эстелла сказала Айле, которая так крепко сжимала её руку, что кровь перестала поступать. — Не сжимай так сильно. Можно и не так крепко. Я не сбегу, оставив тебя. Эстелла проглотила эти слова. — ...Да. Первым делом она сняла комнату в гостинице в центре Шамерона, взяв с собой Айлу. Может быть, потому что она была в чёрном траурном платье, но хозяин гостиницы, выразив сочувствие, сдал ей комнату дешевле обычной цены. «И всё равно нелепо дорого». По сравнению с деревней Хамользен, где находилось поместье барона Вансена, плата за ночлег была почти в три раза выше. Столица есть столица. Она сначала наскоро вытерлась полотенцем и переоделась. — Айла, ты можешь переодеться сама? - Кивок. — Нужно отвечать словами. — …Да. — Тогда вытрись сухим полотенцем, переоденься и выходи. Сказав это, Эстелла оставила девочку одну, а сама достала из сумки записную книжку в твёрдом переплёте и перьевую ручку и села за стол. Эти две дорогие вещи принадлежали Эстелле ещё до замужества и были её полной собственностью. Поэтому она смогла забрать их из баронского поместья. - Шарк, шарк. Следуя за кончиком пера, на бумаге стало выстраиваться её текущее финансовое положение. — Да уж... впритык. Эстелла посмотрела в сторону ширмы, за которую Айла ушла переодеваться. «Нужно поскорее найти работу». В этот момент Айла, которая была в нарядном платье, тоже переоделась в такое же чёрное траурное платье, как у Эстеллы. Сложив ручку и записную книжку в сумку, она подошла к Айле. — Ты голодна? — Да... — Давай сначала выйдем и чего-нибудь поедим. * * * Когда мать и дочь в чёрных платьях пошли по городу, они привлекли к себе внимание. Молодая вдова, выданная замуж за старого аристократа, а затем обделённая наследством и оказавшаяся в подвешенном состоянии, была одной из горячо обсуждаемых в последнее время социальных проблем, поэтому люди, цокая языками, бросали на них сочувственные взгляды. Под этими взглядами Эстелла направилась не в настолько убогое место, чтобы вызывать осуждение, но и не в то, что можно было бы назвать «престижным» — в маленькую десертную лавку. Внутри всё было занято, поэтому Эстелла села за один из уличных столиков, кое-как расставленных перед заведением. Затем она заказала для Айлы молоко и кусочек бейгла. — Тётя... вы не будете есть? — Нет. Аппетита нет. Но дело было не в отсутствии аппетита. А в отсутствии денег. — Но... — Я потом сама поем, так что не беспокойся и ешь. Любой, кто хоть немного знал Эстеллу, был бы шокирован. Что угодно, но чтобы Эстелла отказалась от еды? Невероятно. Однако её финансовое положение было настолько плачевным, что это невероятное событие произошло. «Чтобы снять в таком большом городе квартиру на месяц для жизни с ребёнком... денег действительно впритык». Конечной станцией билета на поезд, который ей вручила любовница покойного мужа, то ли Селена, то ли Гелена, был именно Шамерон. Это место называли второй столицей, и, возможно, поэтому здесь всё было дорого. — Ваш заказ: молоко и бейгл. Взять хотя бы этот бейгл. В том регионе, откуда уехала Эстелла, его можно было купить за 1 дилан, а здесь он стоил целых 2 дилана. «Нужно экономить по максимуму». Девочка отломила кусочек хлеба, макнула его в молоко и откусила. Не сводя с неё глаз, Эстелла продолжала считать в уме. «Она умная девочка, так что я смогу оставить её одну и уйти». Значит, работать она сможет. Проблема лишь в том, кем. «Работа служанки... будет сложной, да?» В основном, ищут служанок с проживанием. А служанкам с проживанием платят мало, потому что им предоставляют кров и еду. «В любом случае... из-за ребёнка работа служанкой с проживанием невозможна». Тогда нужно искать работу приходящей служанки или что-то другое. «Смогу ли я найти». Даже это было под вопросом. «Если не получится со служанкой, то кем мне работать». Честно говоря, она была в растерянности. Хоть и говорили, что мир стал лучше, для женщин он по-прежнему был суров. «Голова болит...» Честно говоря, ей хотелось забыть о будущем и обо всём, и просто немного поспать. В последнее время слишком много всего произошло. Прервав свои размышления, она безучастно наблюдала за Айлой, которая уже доела хлеб и теперь, держа чашку обеими руками, пила молоко. — У тебя на губах осталось. — А... Эстелла, собиравшаяся указать на место над губой, открыла сумку в поисках платка. «Кажется, я брала его с собой... вот он». Она достала чёрный платок и снова повернулась. Но… — Айла? Девочки не было. Ребёнка, который всего несколько секунд назад сидел на стуле напротив, не было. Испуганная Эстелла повернула голову, чтобы осмотреться. И в этот момент… — Папа... За спиной Эстеллы раздался голос Айлы. Слово, которое ни сейчас, ни в будущем никогда не могло сорваться с уст девочки. «Папа?» Эстелла нахмурилась. Кого она называет папой? Она поспешно встала и обернулась. И увидела мужчину с мягкой улыбкой на губах, другого мужчину в скромной одежде, который держался за первого, и Айлу. — Вы знаете этого ребёнка, сэр Уиндем? Айла, лишь повернув голову, искоса взглянула на Эстеллу, которая застыла в неловкой позе. Как только взгляд Айлы коснулся Эстеллы, взгляд мужчины, которого назвали «папой», и мужчины рядом с ним, похожего на слугу, тоже устремились на Эстеллу. Эстелла на мгновение крепко сжала губы и шагнула к незнакомому мужчине. — Простите, мой ребёнок... Но голос мужчины прозвучал раньше. — Вот мы и встретились. От неожиданного приветствия Эстелла моргнула. Мужчина улыбнулся Эстелле, а затем присел на корточки, чтобы встретиться взглядом с Айлой. — Ты меня помнишь? * * * Некоторое время назад. — Сэр Уиндем, прошу вас, подумайте ещё раз, хорошо? Слуга из графского дома Ленуар умолял Иана. Но это было бесполезно. Иан, спокойно улыбаясь, лишь повторял одно и то же. — Сколько бы я ни думал, вывод остаётся прежним. — Вы же не можете не жениться всю жизнь, не так ли? Если когда-нибудь всё равно придётся это сделать, то с леди Марианной, которую вы хорошо знаете... — Я как раз собираюсь не жениться всю жизнь. — ...Какой в этом смысл? — Смысл в том, что я, как незаинтересованное лицо, так решил. Когда Иан продолжал отвечать спокойным и тихим голосом, слуга в конце концов взмолился. — Истерики юной госпожи с каждым днём становятся всё хуже, сэр Уиндем. Госпожа, которой служил этот человек, была единственной дочерью графа Ленуар, Марианна Ленуар. У неё и так был непростой характер, но после того, как она влюбилась в Иана Уиндема, всё стало ещё хуже. — Не могли бы вы, пожалуйста, принять предложение о браке? Разве вам не жаль женщину, которая делает предложение в течение пяти лет, сэр Уиндем? — Я не слышал о культуре женитьбы из жалости. — ...Как вы можете быть так жестоки с леди, вашим давним другом? — Раз она нарушила узы «давней дружбы» и отнеслась ко мне как к мужчине, то и я отвечаю ей с позиции разума. — Но этот «разум» — это не то, о чем речь! Перестаньте играть словами! В такой ситуации невольно закрадывается мысль. «Он что, и вправду любит мужчин?» Слуга, украдкой взглянув на Иана Уиндема, понуро опустил плечи и сказал. — Хаа... тогда... тогда хотя бы чашечку чая... Но и это предложение было пресечено. — К сожалению, у меня нет времени, чтобы спокойно сидеть и пить чай. — ...Вы просто невероятны, сэр Уиндем. — Мне часто это говорят. — ... Слуга растерянно смотрел на лицо Иана с формальной улыбкой. И именно в этот момент... Внезапно появилась белая маленькая ручка. — Папа.