Столица, таунхаус графа Ленуара.
— У Иана появилась женщина?
Слуга, который отвозил предложение о браке в Шамерон, вернулся к Марианне со странными новостями.
— Что за бред? Чего не хватает Иану, что он начал встречаться с вдовой? Да ещё и с ребёнком?
— Она очень красивая.
— Нет, дело же не в красоте.
— Она настолько прекрасна, что этого достаточно.
— А я?
От внезапного вопроса слуга вздрогнул.
— Ээ... Конечно, юная госпожа тоже прекрасна, но та вдова... невероятная красавица.
В конце концов, Марианна, которую наряжала служанка, резко встала.
— Юная госпожа, так внезапно вскакивать опасно…!
— Какая к чёрту опасность!
— Шпильки для волос острые.
Марианна раздражённо обернулась и посмотрела на служанку.
— Сейчас шпильки — это проблема? Я же говорю, у Иана появилась женщина.
— Для меня проблема — это шпильки юной госпожи. Граф строго-настрого предупредил, что если вы и сегодня пойдёте на вечеринку с распущенными волосами или просто наспех завяжете их в хвост, на этот раз он этого так не оставит.
— Да папа не первый день так говорит. Всё, я не буду, убери это.
Марианна раздражённо вытащила из волос наполовину вставленную шпильку с жемчугом и швырнула её на пол.
— Юная госпожа...
Но что бы ни говорила служанка, Марианна была занята тем, чтобы снять платье, которое только что надела.
— Рехатон, немедленно подготовь все. Мне нужно к Иану.
Марианна была настолько гибкой, что развязала ленту за спиной без помощи служанки. Было видно, что она делает это не в первый и не во второй раз.
— Юная госпожа! Что вы делаете перед Рехатоном?
— Не видишь? Раздеваюсь.
— Думаете, я спрашиваю, потому что не знаю? Рехатон ведь мужчина!
— Не знала, что ты видишь в Рехатоне мужчину.
— Я не в том смысле!
Служанка быстро подбежала, чтобы остановить её, а Рехатон тем временем поспешно вышел из комнаты.
— Я так больше не могу, юная госпожа, вы вообще взрослеете?
— Ты, наверное, единственная служанка, которая так разговаривает со своим работодателем, что платит тебе деньги.
— Мне платит не юная госпожа, а граф, вообще-то.
Несмотря на попытки служанки остановить её, Марианна, уворачиваясь от её рук, всё-таки сняла платье и, отойдя подальше, посмотрела на служанку.
— Ну что. Будешь останавливать?
— Хаа...
Смысл этого вздоха был один. Нужно остановить ее, но не получается, отсюда и досада.
— Если я попытаюсь вас остановить, вы просто сбежите ночью.
— Правильно понимаешь.
— ...Я правда выгляжу старой из-за вас, юная госпожа.
— Ты всегда выглядела старше своих лет.
— Юная госпожа!
Когда служанка сердито посмотрела на неё, Марианна хихикнула.
— На твоём месте я бы, вместо того чтобы злиться, пошла и доложила отцу о ситуации.
— ...
Какая же несносная.
Это было написано на лице служанки.
Служанка, с лицом, выражавшим всё её раздражение, проворчала:
— Не уезжайте, пока я не доложу. Поняли? — сказала она и поспешно выбежала из комнаты.
Она служила Марианне уже добрых десять лет.
Служанка, которая была для Марианны практически членом семьи, не знала, как с ней совладать, но, по крайней мере, знала, как действовать в таких ситуациях.
* * *
Организованная императрицей «домашняя вечеринка».
Эта вечеринка, которая должна была продлиться около недели, планировалась в деревне у озера недалеко от Шамерона.
И отправлялись туда всего трое: кучер, который также выполнял роль носильщика, Иан и Эстелла.
Может и из-за этого, но, пока они собирали небольшой багаж и грузили его в карету, Уилбур обеспокоенно спросил:
— Вы уверены, что вам можно ехать вдвоём?
— Если и вы уедете, Уилбур, некому будет присмотреть за Айлой.
— Кхм... Хорошо, если бы сейчас здесь был Джек...
Он как раз уехал в командировку по делам.
— Поездка недолгая, так что всё в порядке, Уилбур.
Иан несколько раз успокаивал дворецкого, но тот, похоже, всё равно беспокоился, отправляя их двоих на вечеринку, устроенную бывшей императрицей.
— Так не пойдёт. Я быстро найду хотя бы подённую служанку и...
— Уилбур. Правда, всё в порядке.
Иан взял старика за руку и тепло улыбнулся.
— В любом случае, на вилле будут служанки и слуги.
— Это так, но...
Иану и Эстелле было удобнее, когда их никто не сопровождал. Потому что так они могли в любое время делиться планами и обсуждать их.
Но что, если бы Уилбур поехал с ними?
Часто возникали бы ситуации, когда им пришлось бы действовать, общаясь без слов, одними взглядами.
Понимая это, Эстелла тоже подошла и постаралась отвлечь Уилбура.
— Пожалуйста, присмотрите за Айлой. Она умная девочка и понимает, что я уезжаю не навсегда... но всё равно может беспокоиться.
Когда и она сказала это, Уилбур, словно ничего не мог поделать, отступил.
— Фух... Хорошо. Я, конечно, не смогу полностью заменить тебя, но буду хорошо заботиться о ней в течение недели.
— Большое спасибо.
Это было сказано от чистого сердца, поэтому Эстелла низко поклонилась.
В этот момент кучер сказал:
— Сэр Уиндем, чтобы прибыть до наступления темноты, нам нужно выезжать сейчас.
— Скоро отправляемся.
Иан обращался уважительно не только к дворецкому, но и ко всем слугам.
В этом особняке он говорил на «ты» только с Джеком, с которым вырос.
Может, благодаря этому…
— Эстелла.
То, что он обращался неформально только к Эстелле, создавало ещё более драматический эффект.
— Думаю, нам пора ехать.
— Хорошо.
Дворецкий, которому такое поведение Иана всё ещё казалось непривычным, неловко усмехнулся.
— Тогда, пожалуйста, позаботьтесь обо всём, Уилбур.
— Айла... пожалуйста, присмотрите за ней, господин.
Дворецкий сказал не беспокоиться и крепко сжал руку Айлы.
Эстелла подошла к Айле и присела, чтобы их глаза были на одном уровне.
— Айла. Тётя вернётся через неделю. Так что не волнуйся и хорошо слушайся дедушку. Хорошо?
— Даа...
Она была расстроена тем, что не может поехать с ними. Но Айла была умной девочкой.
Поэтому она прекрасно понимала, что не может поехать, раз её нет в списке приглашённых бывшей императрицей.
— Тогда увидимся через неделю.
Эстелла неловким движением похлопала её по круглой мягкой макушке и встала.
— Тогда отправляемся.
— Да.
И вот, когда Иан и Эстелла собирались сесть в карету.
- Цок-цок, цок-цок, цок-цок!
Вдалеке поднялось облако пыли, и показалась карета, которая неслась грубо и быстро, словно повозка полководца на поле боя.
— Мы ждём гостей...?
Уилбур растерянно вытянул шею, как черепаха, пытаясь разглядеть, что это за карета.
Эстелла рефлекторно притянула к себе Айлу и спрятала её. Она подсознательно опасалась, что несущаяся карета может не успеть вовремя затормозить.
Тогда Иан встал впереди, словно защищая Эстеллу и Айлу.
Вскоре он сказал с застывшим лицом.
— Это герб семьи графа Ленуара.
Уилбур, который из-за дальнозоркости не мог разглядеть издалека, увидел приближающуюся и сбавляющую скорость карету и вздохнул.
— Ох... Марианна...
Не успела карета остановиться, как дверца с грохотом распахнулась, словно вот-вот оторвётся.
Из-за резко открытой дверцы выскочила женщина, которую было трудно принять за дочь графа.
— Иан! Я скучала!
— ...Марианна.
— Кстати, вы куда-то ехали?
Сказав это, женщина выпрыгнула из кареты и одним махом подбежала, чтобы обнять Иана. Вернее, попыталась обнять.
Но Иан отступил на шаг.
— Ай! Иан, почему ты всё время уворачиваешься?
— А ты почему всё время приезжаешь без предупреждения?
— Потому что скучаю.
Женщина, без колебаний произнёсшая эти смущающие слова, поправила большие круглые очки, которые носила.
— Насколько же я скучала, раз примчалась вот так, с растрёпанными волосами?
— Я знаю, ты всегда так ходишь.
— Иан, ты так хорошо меня знаешь. Вот почему мы должны пожениться.
— Твоя притянутая за уши логика всё та же.
— И твоё прекрасное лицо тоже.
От Иана исходила холодность, совершенно отличная от той, что он проявлял в общении с Джеком, но женщину по имени Марианна это, казалось, нисколько не задевало.
Она даже лучезарно улыбнулась, затем вытянула шею вбок и оглядела Эстеллу и Айлу, стоявших за спиной Иана.
— Это та женщина?
Иан нахмурился и оттолкнул Марианну назад.
— Воздержись от грубостей.
— Но мне же любопытно. Человек, которого полюбил тот самый «Иан Уиндем».
Быстро высвободившись из рук Иана, Марианна начала кружить вокруг Эстеллы, словно изучая её.
— Она и вправду красива, как говорят слухи... но всё равно неожиданно.
Эстелла подумала о том же.
«Она не такая, как я ожидала».
Я думала, что женщина, которая пять лет отправляла Иану предложения о браке, будет чопорной аристократкой.
Но она была полной противоположностью моим ожиданиям.
На «Марианне Ленуар» было простое, даже непритязательное платье и удобная обувь на низком каблуке.
К тому же, её волосы, наспех собранные в хвост, были наполовину растрёпаны.
«Не похожа она на ту, что будет пять лет слать предложения о браке».
Большие круглые очки, которые очень шли её светлым круглым глазам, в сочетании с одеждой Марианны вызывали в голове определение «любопытной озорницы».
В этот момент Марианна вдруг протянула вперёд свою обнажённую руку без перчатки.
— Приятно познакомиться. Я Марианна из семьи графа Ленуара.
Обновлено: 22.01.2026