Глава 32 — Глава 32

Когда Эстелла вернулась в комнату, там была Айла, которая сидела на стуле, болтая ногами и читая книгу. — Читала книгу? — Да. — Какую? — О паровых двигателях. — Интересную книгу ты читаешь. Айла застенчиво улыбнулась и сцепила руки. — Дядя одолжил. Она так смущается потому, что ей нравится книга, или потому, что ей нравится Иан? Эстелла не знала, в чём причина, но погладила Айлу по голове. Важно то, что Айла стала веселее. — Хорошо. Продолжай читать. — Да. Сказав это, Эстелла тоже достала записную книжку в твёрдом переплёте и перьевую ручку. Хоть это и не вязалось с её образом, коротко записывать события дня или свои озарения было её повседневной рутиной. Это была привычка, выработанная на поле боя. Сегодняшней темой была Айла. [Состояние улучшилось.] Прошла неделя с тех пор, как она пришла в особняк. За это время девочка неузнаваемо успокоилась. «Она стала даже веселее, чем когда была в доме барона Вансена». Здесь был Уилбур, добрый и сердечный, как дедушка, и Иан, который объяснял Айле разные вещи. Даже парень-спичка время от времени шутил и играл с девочкой. Одним словом, все, кроме Эстеллы, прекрасно справлялись с ролью няни. «Хорошо, что мы сюда пришли». Камилла тоже была добра, но, очевидно, это место, полное книг и знаний, подходило Айле больше. - Тук, тук, тук. Раздался весомый стук с небольшой паузой. Это была характерная для Иана манера стучать. Эстелла встала с места и подошла. — В чём дело? Голос не был откровенно враждебным, но в нём всё ещё чувствовалась холодность. Хотя это было ради Айлы, она всё равно играла на публику. — Нужно поговорить. Услышав слова Иана, Эстелла мельком взглянула на комнату. Айла как раз, словно что-то почувствовав, поочерёдно посматривала то на книгу, то в их сторону. — Это срочный разговор? Она намеренно создала впечатление, будто не хочет разговаривать из-за присутствия ребёнка, и Иан, словно подыгрывая, слегка наклонился вбок и улыбнулся Айле, стоявшей позади Эстеллы. — Привет, Айла. И тогда… — ...! Айла торопливо опустила лицо, словно пряча покрасневшие уши. При виде этого Эстелла усмехнулась. «Значит, дело было не в книге, а в лице». Я слышала, что дети больше взрослых обращают внимание на внешность, и, похоже, это правда. Естественно скрыв тихую усмешку, Эстелла повернулась к Иану. — Разговор будет долгим? — Недолгим, но довольно важным. — Понятно. Эстелла посмотрела на Айлу. — Тётя ненадолго выйдет. — Да. * * * Местом для разговора Эстелла и Иан выбрали кабинет. Поскольку здесь была лучшая звукоизоляция, большинство бесед проходило именно тут. Когда дверь закрылась, Иан перестал играть на публику и сказал. — Я не помешал? Вы что-то писали. — Ничего важного, так что всё в порядке. Он налил чай садившейся на место Эстелле и спросил. — Не знал, что у вас есть перьевая ручка. Даже я ещё не получил такую вещь. — А... Перьевая ручка была более редким, дорогим и современным предметом, чем даже газовые лампы, установленные в этом доме. — Мне подарили. Иан удивлённо приподнял бровь. — Подарить перьевую ручку. Должно быть, вы были в довольно близких отношениях. От этих слов Эстелла чуть не скривила губы. «Были близки». Когда-то. — Сейчас уже нет. Я ношу её с собой только потому, что она полезна, а выбрасывать жалко. Разговор о перьевой ручке пробудил сложные и гнетущие чувства. Поэтому она естественно сменила тему. — Зачем вы хотели меня видеть? Иан встал с места и что-то принёс. — Пришло приглашение. Вместе со словами он протянул плотную бумажную карточку. Бумага с роскошным тиснением золотой фольгой с первого взгляда выдавала приглашение от высокопоставленной особы. Получив его, Эстелла внимательно изучила содержимое. — Её Величество бывшая императрица. Иан устало приложил руку к глазам. — Я знал, что она проявит интерес, но не думал, что так быстро, и к тому же так открыто. Причина, по которой он так говорил, была проста. В списке приглашённых на карточке, присланной бывшей императрицей, было чётко указано имя жены барона Вансена. — Она пригласила вас вместе со мной. — ...Весьма настойчиво. — Обычно она не бывает такой настойчивой... Тут уж нельзя было не спросить. — Кажется, вы, сэр Уиндем, гораздо ближе к Её Величеству бывшей императрице, чем я думала. При составлении контракта с Ианом Эстелла также проверила его личность. Он действительно был членом семьи графа Уиндема. Семья графа Уиндема — это дом, куда вышла замуж младшая сестра покойной императрицы, и семья, которая долгое время была проимператорской фракцией. В таком случае его связь с бывшей императрицей была в какой-то степени понятна. Однако Иан не был родным сыном предыдущего графа Уиндема. 「Мне повезло быть усыновлённым.」 Поэтому он не мог занять ныне вакантное место графа Уиндема. 「Я временно управляю семьёй, пока не вернётся подходящий кандидат.」 Согласно завещанию предыдущего графа, он не мог получить «графский титул», даже временный, поэтому в светском обществе его просто называли «сэр Уиндем». «Учитывая такие обстоятельства, он кажется слишком близким с бывшей императрицей». Повторюсь, одна лишь принадлежность к семье «графа Уиндема» объясняет его связь с бывшей императрицей. Но если он не станет графом Уиндемом, есть ли причина для бывшей императрицы навещать его каждый год и отправлять приглашение, как только до неё дошли слухи о появлении у него возлюбленной? Поэтому она спросила. — Сэр Уиндем, есть ли что-то ещё, что я должна знать? На этот вкрадчивый вопрос он медленно опустил руку. — ... Над опущенными глазами длинными тенями лежали тёмные густые ресницы. Эти ресницы едва заметно дрогнули и замерли. — ...Всё равно вы узнаете, так что лучше сказать сейчас. Он полностью поднял веки, устремив взгляд на Эстеллу. — Покойная Её Величество императрица очень интересовалась талантливыми людьми. Императрица? Почему вдруг зашла речь об императрице? Она молча слушала, пытаясь уловить суть, и он продолжил объяснение. — И первым «талантом», попавшимся ей на глаза, был именно я. — А... понятно. Это было короткое объяснение, но оно многое прояснило. «Значит, его усыновили в семью графа Уиндема через императрицу». Действительно. Если речь идёт о ценном таланте, удобнее обеспечить ему надёжное происхождение. Она и сама по такой же причине получила «статус». Подобравший её отряд наёмников, потратив немалые деньги, крестил её, у которой не было даже свидетельства о рождении, и создал для неё надёжную личность под именем «Стелла Риверс». — На то была воля покойной Её Величества императрицы, и, к тому же, Ей Величество бывшая императрица тоже проявляет ко мне большой интерес, поскольку она очень увлечена технологиями. Объяснение было правдоподобным, но Эстелла чувствовала в нём какую-то неестественность. Однако она не стала допытываться. Она и сама была не в том положении, чтобы раскрывать всё своё прошлое. «Если он скрывает не что-то, что может помешать делу, то это неважно». Поэтому она решила просто пропустить это. — В таком случае тем более нельзя отказаться от приглашения. — К сожалению, да. — Хорошо. Я подготовлюсь. — Я вызову портного. — Обязательно шить платье? Он изогнул одну бровь. В ответ ему Эстелла сказала. — Я ведь всё ещё в трауре. К сведению, в период траура следует воздерживаться от светской жизни. Но что, если приглашение прислал член императорской семьи? «Идти всё же придётся». Однако в таком случае не будет нарушением этикета явиться в простом чёрном платье. — Я думаю пойти в чёрном траурном платье. — Неужели в этом есть необходимость? — Так будет более вызывающе. — А. Иан быстро согласился и коротко кивнул. Люди сильнее реагируют на визуальную информацию, чем на слуховую. Поэтому, сколько бы ни слушать рассказы о прекрасных пейзажах, они не произведут такого сильного впечатления, как мельком увиденный на 0.1 секунды обыденный закат. В этом контексте не было лучшего способа прочно запечатлеть в умах светского общества фразу «вдова и сэр Уиндем», чем появиться в чёрном траурном платье и врезаться в память людей. И ещё. «У меня нет денег на пошив нового платья». Хоть у неё и были деньги, полученные в качестве недельного жалования, их нужно было максимально экономить на случай непредвиденных обстоятельств. К счастью, Иан охотно согласился с объяснением Эстеллы. — Неплохая мысль. Казалось, на этом их разговор закончился. Однако, когда Эстелла поднялась, чтобы уйти, Иан снова остановил её. — Кстати. Она остановилась и обернулась, и он как бы невзначай спросил. — Вы знакомы с Её Величеством бывшей императрицей? Это был явно незначительный вопрос. Однако Эстелла чувствовала. Он лишь притворялся, что это мелочь, но на самом деле хотел спросить об этом уже давно. 「Здесь есть знакомое лицо.」 Вероятно, всё из-за тех слов, что бросила бывшая императрица. — ... Можно было бы сказать «нет». Но это был бы худший вариант. «Вместо того чтобы уклоняться от ответа...» Лучше дать ответ, в котором искусно смешаны ложь и правда. Точно так же, как до этого сделал Иан. С небольшой паузой губы Эстеллы разжались. — Очень давно... я видела её, когда была на родине. Она приезжала, чтобы зачитать провозглашение о перемирии. — На родине... вы имеете в виду в Фиренне? — Насколько я помню, Её Величество посетила не нашу деревню, а Делтон. А я за несколько дней до этого поехала в Делтон и ждала. — Вот как. Судя по лицу, он пока что поверил. Увидеть лицо «члена императорской семьи» — большая честь и повод для гордости на всю жизнь не только для жителей деревень, но и для горожан. Нынешняя Эстелла — возможно, нет, но Эстелла в детстве вполне могла бы, как и другие, побежать посмотреть на бывшую императрицу. И, по правде говоря, она действительно «слышала» провозглашение о перемирии в Делтоне. Вот только стояла она не на стороне имперских граждан, пришедших поглазеть. Но, как и Иан, не было нужды говорить всю правду. Достаточно было рассказать приукрашенную, но правдоподобную историю, которая не вызовет проблем. — Конечно, я смогла увидеть Её Величество, но она, должно быть, даже не подозревала о моём существовании. Объяснение было убедительным, поэтому Иан больше не цеплялся к словам. — Понятно. — Тогда я пойду.