Глава 31 — Глава 31

«Ведь это я… полагаюсь на Айлу, а не наоборот». Невысказанные слова першили в горле. Эстелла, прогоняя это неприятное чувство, сказала: — Прошу вас, позаботьтесь о том, чтобы Айла могла продолжать учёбу. — Хорошо. Я займусь поиском учителя. — Думаю, учитель не понадобится. — Тогда как? — Достаточно будет предоставить ей разнообразные книги. Всё равно какой бы ни был учитель, он вряд ли сможет угнаться за уровнем знаний Айлы. Оставались, конечно, вопросы воспитания и манер, но этим Эстелла собиралась заняться сама. — Для сэра Уиндема так тоже будет лучше. Внезапно нанимать учителя на данном этапе было бы несколько неестественно. Поразмыслив, он, видимо, согласился с её доводами и кивнул. — Хорошо. * * * — Вы слышали этот слух? Одна из дам средних лет, наслаждавшаяся тёплым весенним днём и неспешно попивавшая чай, вдруг, словно что-то вспомнив, сосредоточила свой расслабленный взгляд. — О том, что на «дикий цветок» наконец-то села бабочка. На это хозяйка чаепития, поставив чашку, загадочно улыбнулась. — Слышала. — Я так и знала, что вы в курсе. — Ху-ху. Кстати, я не уверена, можно ли того, кто сел на дикий цветок, назвать просто «бабочкой». — Что? Что вы имеете в виду? Дама, начавшая разговор, округлила глаза и поставила чашку. — Неужели… вы хотите сказать, что это не «бабочка», а «пчела»? Тут в разговор вкрадчиво вмешалась другая дама, до этого молча наблюдавшая за обстановкой. — Неужели замужнюю женщину…? — Ху-ху, кто знает. — Или… как говорят слухи, мужчину? К слову, «бабочкой» обычно называли тех, кто не вызовет общественного скандала. «Пчелой» же, наоборот, тех, кто может спровоцировать споры. — Хм… пчела так пчела, но… Когда та, что знала ответ, продолжала тянуть время, одна из дам, громко ахнув, резко сложила веер. — Уж не женатого ли «мужчину»? На этот вопрос хозяйка, намеренно растягивавшая слова, громко рассмеялась. — Да что вы такое думаете о сэре Уиндеме? — А что тут думать? С подозрением, конечно. — Верно, ведь так и есть, разве нет? На женщин и взгляда не бросает, но и в мужеложестве не замечен. Как человек с такой внешностью, из такой семьи, да ещё и с огромным состоянием может жить одной работой? Явно с ним что-то не так, раз он ни с кем не встречается. Сказавшая это дама, по правде говоря, недолюбливала Иана Уиндема. Её дочери в своё время до неприличия навязывались ему. Может, поэтому… — Так кто же та, с кем встречается этот великий сэр Уиндем? Она сверкнула глазами, словно ожидая разоблачения Иана. Словно не в силах сопротивляться такому напору, хозяйка, знавшая правду, покорно призналась. — Говорят, это жена барона. — Так я и знала! — вскрикнула допытывавшаяся дама, подпрыгнув на месте. — Я так и знала! Он увлёкся запретной любовью! При виде дамы, которая, как лиса из басни, ругала недоступный ей виноград, некоторые недовольно нахмурились. Хозяйка снова вмешалась. — А действительно ли сэр Уиндем увлёкся «запретной любовью»? Говорят, эта жена барона — вдова. — ...Что? На лицах тех, кто усердно поливал грязью Иана, отразилось замешательство. — Вдова? — Да. К тому же, с ребёнком. — ... Дама, всё это время поносившая Иана, растерянно пробормотала что-то и замолчала. Слово «вдова» обладало такой силой. Почему? Потому что каждая женщина хоть раз, да задумывалась об ужасной участи стать «вдовой». Хоть благодаря бывшей императрице, которая тоже была женщиной, положение женщин в обществе значительно улучшилось по сравнению с прошлым. Но это было лишь относительное сравнение. В обществе империи женщине по-прежнему было трудно выжить в одиночку. Тем более вдове неопределённого возраста, если только не особый случай, после смерти мужа приходилось вести нелёгкую жизнь. И вот, тот самый «сэр Уиндем» встречается с вдовой… В сердцах всех присутствующих зажглась искра. — Просто вдова — это уже удивительно, а тут ещё и с ребёнком… — Вот именно… как такое… В этот момент кто-то, словно зачарованный, пробормотал: — …Даже в жизни сэр Уиндем — герой романа. Все дамы невольно кивнули. Типичная история о том, как в самый тяжёлый момент жизни появляется тот единственный, кто тебя поймёт, — это был тот стимул, который никогда не надоедал, и та мечта, что была глубоко спрятана в сердце каждой. — К тому же, этот «единственный» — прекрасный принц на белом ко… — Кхм-кхм, жена маркиза? — вмешалась хозяйка, когда кто-то, замечтавшись, чуть не произнёс запретное слово. Жена маркиза, едва не совершившая оплошность, тут же спохватилась и прикрыла рот рукой. — Сделайте вид, что… не слышали. От зависти я сама не своя… наговорила странностей, хо-хо-хо… — начала сбивчиво оправдываться жена маркиза. Другие дамы поспешно закивали. — Я слышала только, что сэр Уиндем влюблён во вдову с ребёнком. — И я. — Я тоже. Правда, которую знали если не все, то многие. Но секрет, который никто и никогда не осмеливался произносить вслух. Все делали вид, что ничего не знают, и обсуждали лишь скандал между вдовой барона и «диким цветком». — В любом случае, сэр Уиндем — поистине прекрасный человек. — Хотелось бы взглянуть на лицо той вдовы, что смогла поколебать такого прекрасного человека. — И не говорите. Так слух о «сэре Уиндеме и вдове с ребёнком» начал распространяться по всему Шамерону с неудержимой скоростью. * * * Пока по всему Шамерону бурно разрастались слухи, и все взгляды были прикованы к особняку Иана, внутри самого особняка любопытство тоже било ключом. — Так как же вы всё-таки познакомились? Старый дворецкий и сегодня неотступно крутился вокруг Эстеллы. — Где же вы встретились, а? Он задавал вопросы без умолку. — Ты приехала в этот Шамерон в поисках молодого господина, да? Непонятно, было ли это неуёмное любопытство чертой характера только Уилбура, или с возрастом все становятся такими бесцеремонными. — Если вы были знакомы, почему всё это время делали вид, что не знаете друг друга? Наконец, когда прозвучал пятнадцатый вопрос, Эстелла остановилась и опустила швабру, которую держала в руках. — Господин. — Да? Неужели ты наконец-то решила рассказать? — Вы стоите на тряпке. — А? Веки и брови дворецкого вразнобой поползли вверх, а затем его взгляд устремился на пол. — Ох, прости. Когда Уилбур убрал ногу с тряпки, Эстелла снова принялась за работу. Глядя на неё, Уилбур крякнул и отступил назад. «Ни молодой господин, ни Эстелла рта не раскрывают…» Он слышал от Камиллы и жителей той деревни об их ссоре. Да и спрашивать не было нужды. Слухи о том, как бурно они ссорились, уже разнеслись по всей округе. Благодаря этому дворецкий узнал, что в прошлом они были «влюблёнными». «Любовь и молодой господин…» Это не вязалось. Он был из тех, кто не то что любви, даже взгляда на женщин не бросал… «Может, это было до того, как скончалась Её Величество императрица…» Тогдашний молодой господин, пожалуй, вполне мог ассоциироваться с «первой любовью». «В те времена он был таким чистым». Если подумать, с самого первого дня, как Эстелла пришла работать служанкой, всё было как-то странно. Молодой господин, который никогда не перекидывался с прислугой и тремя словами, в первый же день работы Эстеллы разговаривал с ней. «И даже улыбался». А не с кислой миной сидел. «Да. Он ещё спрашивал, не знакомая ли она Камиллы». Может, он спрашивал так, чтобы прощупать почву, зная об их отношениях? — Хм… Но всё это было лишь догадками Уилбура. Раз они оба молчали, как тут что-то узнаешь. «Эх, а тот парень, Джек, похоже, в курсе дела…» Но он, хитрец, ловко уворачивается от ответов. Пока Уилбур, цепляясь за одну мысль за другой, продолжал размышлять, Эстелла закончила мыть лестницу. Увидев это, Уилбур тихо рассмеялся. «Работу-то она… выполняет безупречно». От этого он путался ещё больше. Если она «первая любовь» хозяина особняка, ей не нужно было бы выполнять такую грязную работу… но Эстелла, казалось, хотела оставить свою связь с Ианом лишь частью ушедшего прошлого. Поистине, непонятная женщина. Но это была позиция Эстеллы, а у Уилбура была своя. — Эстелла. Раз уж он, как дворецкий, узнал, что она — дорогой (или бывший дорогим) человек для молодого господина, разве он мог заставлять её выполнять тяжёлую работу? — На сегодня достаточно. — Ещё осталась стирка и мытьё посуды. — С сегодняшнего дня на кухне и в прачечной будет работать новая служанка. — ... Мышцы на лбу Эстеллы едва заметно дрогнули. — …Я не просила об особом отношении. — Знаю. Но у меня тоже есть свои обязанности. И я и так думал увеличить число служанок. Ту работу, что в других особняках выполняют трое-четверо, эта девочка Камилла делала одна… Как бы хорошо ей ни платили, это было слишком. А если она ещё и поранится, как в этот раз, нам тоже будет нелегко. Видимо, потому что это была выдумка, он всё добавлял и добавлял многословные объяснения. Но что могла возразить Эстелла, когда он говорил так? Смирившись, она со вздохом отступила. — Я вас поняла. — А ты иди наверх и отдохни. Позже, после обеда, только заправишь постели, и на сегодня работа окончена. Выражение лица Эстеллы стало таким же безжизненным, словно она ела совершенно сухое, рассыпающееся печенье мадлен. Но она лишь нахмурилась, не возражая. — Хорошо.