Глава 24 — Глава 24

«Сначала нужно узнать, что думает Айла». Конечно, Айла, хоть и умная девочка, всего лишь восьмилетний ребёнок. Не стоит обсуждать с ней все подробности, ведь, несмотря на обширные знания, она ещё не знает жизни. Поэтому я собираюсь спросить её, не против ли она уехать из дома Камиллы, и устраивает ли её нынешняя жизнь. Ведь если я стану фиктивной возлюбленной, прежняя жизнь, очевидно, закончится. Кроме того, нужно было навести справки о человеке по имени Иан. — Я не заставлю вас долго ждать ответа. — Я дам вам достаточно времени, так что, пожалуйста, хорошенько всё обдумайте. К тому моменту, как разговор подошёл к концу, и остывший чай, и кофе были выпиты до дна. — Тогда я, пожалуй, пойду. Эстелла слегка кивнула и поднялась с места. И тут Иан неожиданно сказал ей совершенно неуместную вещь. — Когда вы выйдете, Уилбур, скорее всего, попытается выведать, о чём мы говорили. Поднимаясь с дивана, Эстелла молча посмотрела на него сверху вниз. Он, не поднимая глаз, продолжил: — Я не люблю сладкое. Предпочитаю горький вкус. Неожиданное признание в своих предпочтениях. Пока Эстелла молча пыталась уловить суть, он продолжал. — Но я тоже человек, и после сильного стресса мне хочется сладкого. А ситуация с визитом Её Величества бывшей императрицы — это один из случаев «сильного стресса». Наконец подняв взгляд, он встретился глазами с Эстеллой. Он поднял кофейную чашку и слегка наклонил её. — В таких случаях я пью этот кофе с большим количеством мёда и молока. — …Вкус, который не хочется и не стоит даже представлять. На её реакцию он издал смешок. — На самом деле, если попробовать, то не так уж и плохо. Итак, к чему весь этот разговор? Она уставилась на него с таким вопросом во взгляде, и он сказал: — Если вы всё же обдумаете моё предложение, то на будущее было бы неплохо невзначай упомянуть Уилбуру то, что я вам только что рассказал. Как будто мы с вами давно знакомы. — ... То есть, она должна была косвенно показать, что знает о предпочтениях Иана… Неужели этот мужчина догадался, к какому решению она склоняется? — Джек ничего не скажет, но Уилбуру наверняка будет любопытно, о чём мы с вами говорили. Эстелла, на мгновение задумавшись, ответила своим обычным спокойным голосом: — Я подумаю. * * * Выйдя из кабинета и спустившись на первый этаж, она тут же столкнулась с парнем-спичкой. Он смерил Эстеллу недовольным взглядом и, громко топая, поднялся по лестнице. «Лестницу так сломает». Следом подошёл Уилбур. — Эстелла, ты хорошо поговорила с молодым господином? — ... Предположение Иана оказалось верным. Его сияющий взгляд был немного… навязчивым, но Уилбур, тем не менее, приблизился к ней своим характерно круглым лицом и продолжал расспрашивать. — Вы так долго разговаривали, а ведь наш молодой господин не такой человек. Ха-ха… Внутри Эстеллы на мгновение возникло сомнение. 「На будущее было бы неплохо невзначай упомянуть Уилбуру то, что я вам только что рассказал.」 В этом был смысл. Если слишком внезапно сделать вид, что они с Ианом знакомы, собеседник легко заметит наигранность. Поэтому, если она собирается принять его предложение, то есть играть роль «фиктивной возлюбленной», то начинать действовать нужно было прямо сейчас. «Хотя я ещё не приняла окончательного решения…» Может, стоит сыграть так, чтобы потом, если она откажет Иану и между ними ничего не будет, не возникло лишних разговоров? — Ничего особенного. — Правда? — Да. Вместе с коротким ответом на её губах появилась едва заметная горькая улыбка, которая тут же исчезла. Уилбур пару раз быстро моргнул, заметив мимолётную тень грусти, но за это время Эстелла уже вернула себе прежнее выражение лица. Эстелла коротко кивнула и развернулась. Как и ожидалось, дворецкий поспешно остановил её. — Ты куда? — На кухню. — На кухню? — Да. За молоком и мёдом. Услышав это, он понимающе кивнул. — А… молодой господин попросил? — Я подумала приготовить заранее, до его просьбы. На её обычный спокойный голос он согласно кивнул. — Это было бы хорошо. Однако вскоре на лице Уилбура промелькнуло недоумение, словно он что-то осознал. — Хм? Он слегка наклонил голову, пытаясь что-то вспомнить. Наверное, он пытался сообразить, просил ли Иан молоко и мёд за то время, что Эстелла здесь работала. — Ты это… Эстелла направилась на кухню, оставив его наедине с догадками и предположениями, роящимися у него в голове. * * * Тем временем в кабинете. — Ты и вправду сделал ей предложение? — А иначе был бы смысл так долго разговаривать? — Иан! Джек с силой опёрся обеими руками о стол, за которым сидел Иан. — Ты действительно так поступишь? — Ты первый предложил нанять жену барона. — Но я имел в виду в качестве охранника! — Я же объяснял. Чтобы нанять её в качестве «охранника», придётся раскрыть слишком много информации. — Но… — К тому же, старик заметил, что мы засуетились. Нужен предлог для оправдания. — Ты собираешься утверждать, что мы заняты из-за жены барона? Думаешь, этот придирчивый старик в это поверит? — Думаю, может и поверить. Ехидно заметив, что кровь — не вода. — ... Джек, уступая в логике, крепко сжал губы и опустил взгляд. Вскоре с его губ сорвалось нежное имя. — А Мари… Мари… как же быть с ней? На это Иан устало отложил ручку и вздохнул. — Я не могу принять предложение Марианны. Это факт, который не изменится. — …Ей наверняка будет больно. — Лучше потерять друга, чем видеть его смерть. — Почему ты так категоричен? Джек, покраснев, повысил голос. — С чего ты вообще взял, что Мари умрёт, если вы поженитесь? — Потому что она Марианна «Ленуар». — Но она же не наследница титула графа! Взгляд Иана стал ледяным. — Не будь таким легкомысленным. Ты думаешь, раз она не наследница титула, этот человек решит: «Ах, значит, она не представляет угрозы для трона» и оставит её в покое? — ... — Джек. Иан, который уже поднялся с места, с силой сжал плечо Джека и сказал предостерегающе: — Возьми себя в руки. Если ты действительно хочешь, чтобы Марианна не пострадала, ты должен уметь игнорировать мелкие раны, которые она может получить. Поскольку в его словах не было ни единой ошибки, Джек в конечном итоге не смог возразить. Словно цветок, чей стебель был сломлен чьей-то злой волей, Джек поник головой и уставился в пол. — Мари… несмотря на внешность, она очень ранимая. Даже в последний момент Джек беспокоился о Марианне, но на этом всё и закончилось. Он больше не мог возражать против «фиктивной возлюбленной». Глядя на Джека, Иан мысленно вздохнул. «И как всё до этого дошло?» Если бы не то происшествие пять лет назад, и если бы Марианна не начала делать ему предложения, то, возможно, Джек бы с ней… «…Бессмысленные фантазии». Ситуация уже сложилась. Предположение «если бы» не имеет смысла. Иан снова сел за стол и сказал: — Жена барона примет предложение. Перед этим нужно придумать подходящий сценарий. О том, где началась связь Иана и Эстеллы, как они полюбили друг друга, и всё в таком духе. — ... — Джек. Когда Иан позвал его более мягким голосом, Джек глубоко вздохнул и с силой зажмурился. — Хаа… хорошо. * * * Сегодня она задержалась на работе. Отчасти из-за визита бывшей императрицы, но больше из-за долгого разговора с Ианом. Тем не менее, поскольку еды нужно было унести много, Уилбур приставил к ней кучера, так что до дома Камиллы она добралась как обычно. — Ух ты! Что это всё такое?! Камилла и её братья и сёстры прыгали от радости, глядя на еду, которую безостановочно выгружали из кареты. — Урааа! Мясо, мясо! — И конфеты есть!! — И торт тоже!! Хоть еда была куплена не на её деньги, было приятно видеть, как они радуются. — У вас сегодня была какая-то вечеринка? — Не совсем, просто приходил гость. — Гость? Можно ли ей говорить о бывшей императрице? «Ну, думаю, она навещала их и тогда, когда Камилла там работала». Поэтому она решила не скрывать. — Приезжала Её Величество бывшая императрица. — Ох? Правда!? Камилла удивлённо округлила глаза и прикрыла рот рукой. Однако удивила её не сама «бывшая императрица», а время её визита. — Сейчас не время для её визитов… — А у неё есть определённое время для визитов? — Да. Обычно она приезжает несколько раз прямо перед отъездом сэра Уиндема. — Сэр Уиндем и Её Величество, должно быть, в очень близких отношениях? — Раз он приезжает, значит, так и есть, верно? — ... Реакция была совершенно невозмутимой. «Она так спокойно относится к визиту бывшей императрицы…» — Ух ты, это мой любимый десерт! Круто! Причина такого спокойствия в том, что человек по имени «Иан Уиндем» был достоин визита бывшей императрицы? Эстелла молча наблюдала за Камиллой и думала. «Иан Уиндем…» Пожалуй, ей всё же нужно было навести о нём справки.