Глава 22 — Глава 22

— Здесь есть знакомое лицо. От этих слов Эстелла крепко сжала аккуратно сложенные руки. «Не волнуйся». Она не может меня узнать. «Это просто формальность». Тем не менее, по спине все равно катился пот. — Хмм. Веки бывшей императрицы, начавшие опускаться вместе с морщинами, напряглись, и скрытые под ними темные зрачки блеснули. К счастью, из уст бывшей императрицы прозвучали другие слова. — Ты привел женщину? — Вы явились без предупреждения, а теперь устраиваете допрос? Иан вышел вперед. Неизвестно, было ли это намеренно, но он встал между Эстеллой и бывшей императрицей. Благодаря этому взгляд бывшей императрицы, направленный на Эстеллу, был заблокирован. Бывшая императрица растянула морщинистые уголки губ в улыбке. — В этой империи нет места, куда я не могла бы пойти. — Даже если так, вы могли бы хотя бы предупредить. — Так разве я не предупредила? — За час до приезда. Бывшая императрица легонько цокнула языком. — И в кого ты такой ворчун. Затем она бросила взгляд на парня-спичку. — А ты все еще здесь торчишь? На это парень-спичка поклонился и лукаво улыбнулся. — Что значит «все еще»? Я собираюсь служить Иану всю жизнь. — Тц-тц. Ну и дела. В доме Уиндемов тоже бардак. Иан протянул руку к ней, недовольно цокнувшей языком. — Не стойте здесь, отчитывая меня, проходите внутрь. — Хочешь сказать, если ругать, то ругать сидя? — Раз уж все равно придется выслушивать, пусть хотя бы ноги отдохнут. — Ишь ты? Бывшая императрица положила руку в перчатке на его. Эстелла мысленно выдохнула с облегчением. Бывшей императрице нет дела до Эстеллы. Она просто выразила удивление по поводу новой служанки. Рука Эстеллы, побелевшая от сильного напряжения, вернула свой обычный цвет. «Она, скорее всего, даже не знает о моем существовании». Разве был всего один или два солдата, охранявших мирную делегацию Республики Арти? К тому же, тогда я выглядела совсем не так, как сейчас. Поэтому сейчас нужно просто вести себя естественно. «Кстати, Иан Уиндем…» Эстелла смотрела на спину Иана, шагавшего в ногу с бывшей императрицей. «Похоже, это действительно тот самый Уиндем». Иначе он не демонстрировал бы такой близости с бывшей императрицей. Пока она строила догадки, люди во главе с Ианом и бывшей императрицей гурьбой покинули холл. В процессе бывшая императрица медленно повернула голову и окинула взглядом линию шеи Эстеллы, но на этом все и закончилось. Когда важная персона скрылась в заднем саду, старый дворецкий хлопнул в ладоши. — Так! Быстрее за работу! * * * — Этот особняк, сколько ни смотри, прекрасен. На слова бывшей императрицы Луэты Иан поставил чашку, которую держал. — Разве он сравнится с Летним дворцом? — Это правда. Летний дворец. Когда-то это была вилла предыдущего великого герцога Фернандеса, но когда он стал седьмым императором, она была превращена в летний дворец для императорской семьи, а сейчас стала личным дворцом Луэты. Там, где была установлена огромная оранжерея, чтобы цветы могли цвести круглый год, было фантастическое место с изумрудными ручьями, текущими повсюду. — Почему вы так внезапно покинули это прекрасное место? Бросив колкое замечание, Иан отхлебнул чаю. На это бывшая императрица Луэта прищурилась. — Тебе неприятно, что я приехала без предупреждения? — Вы не тот человек, который приехал бы просто посмотреть на мое ненавистное лицо, поэтому я просто боюсь заранее. — Тот, кто боится, отвечает на каждое слово. — Потому что передо мной тот, кто больше всего ненавидит молчаливых истуканов. Бывшая императрица цокнула языком и покачала головой. — Унаследовал только худшее. От этих брошенных вскользь слов уголки губ Иана напряглись. Когда лицо, на котором была легкая улыбка, стало ледяным, бывшая императрица с щелчком сложила веер и положила его на стол. — Я слышала, ты в последнее время занят. — ... Та, что говорит, будто плохо слышит, даже когда говорят рядом, не упускает новостей издалека. — Благодаря Вашему Величеству, есть много хороших мест для инвестиций. — Ты так занят из-за каких-то «инвестиций»? — Потому что ничто так надежно не сохранит мою жизнь, как деньги. Бывшая императрица медленно закрыла и открыла глаза, глядя на Иана. Иан не отводил взгляда от бывшей императрицы. Однако, в отличие от его невозмутимого лица, внутри все сжалось. «Все-таки… пронюхала». Поэтому и приехала так внезапно. «Есть только подозрения, но нет доказательств?» Если бы она точно знала, что Иан что-то разрабатывает и готовится к патентованию, то дело не закончилось бы одними лишь намеками. Что тот человек в столице, что эта старуха перед ним — люди, ничем не отличающиеся от разбойников, так что они бы прямо потребовали отдать технологию. «Хотя, может, эта, которая соблюдает хотя бы минимальные приличия, и получше». Думая об этом, Иан, опустив голову, беззвучно усмехнулся. — Ну, за этим мы еще посмотрим. Сказав это, бывшая императрица подняла белую чашку с тонким золотым ободком. Ее взгляд блуждал в светлом чае, а затем переместился на заросли роз, обвившие перила террасы. — Кстати… та женщина, что была недавно, кажется знакомой. Она говорит о баронессе? — Где же я ее видела? Ее потускневший взгляд то становился острым и ясным, то снова расслаблялся. — Может, в доме графа Джерона... Нет, нет. Дети оттуда хоть и красивы, но у всех на лице написана жадность. Непонятно, было ли это свойством стариков — говорить вслух, не обращая внимания на собеседника, или это была особенность только этой старухи. Иан, прекрасно зная, как долго может продолжаться монолог бывшей императрицы, быстро подбросил ей ответ. — Это жена барона Вансена. — Барона Вансена? Словно удивившись, бывшая императрица округлила брови. — Впервые слышу о такой семье. Но как женщина из этого дома оказалась здесь? — У меня были дела с бароном Вансеном. Поэтому я оказываю небольшую помощь его овдовевшей жене. Иан туманно объяснил ситуацию. На это веки бывшей императрицы, отяжелевшие под грузом лет, сузились. — Она весьма красива. — Это правда. При виде того, как Иан охотно согласился, бывшая императрица вернула своим глазам прежнюю форму. — «Это правда»? Она усмехнулась. — Удивительно, что ты умеешь говорить такие вещи. Несмотря на такую оценку бывшей императрицы, Иан лишь слегка улыбнулся и отхлебнул чаю. — Хмм. Бывшая императрица хотела допросить его еще о чем-то. Но и она знала. Что все равно не получит ответа, сколько бы ни спрашивала. Поэтому она, вместо вопроса, так же, как и Иан, набрала в рот чаю. «Жена барона Вансена… Впервые слышу о такой семье, но почему лицо так знакомо?» Однако ее вопрос так и остался без ответа до самого ее отъезда из особняка. * * * — Уф, думал, на десять лет постарею. Как только исчезла даже тень бывшей императрицы, Джек с долгим-долгим вздохом прислонился к стене, словно падая. — И в молодости была как молния, и с возрастом совсем не изменилась. Внезапно приехала, внезапно уехала. Как и сказал Джек, внезапно приехавшая бывшая императрица так же внезапно и уехала. «С возрастом веки уже сами закрываются. Пора мне ехать». Оставив лишь эти слова, она уехала без сожаления, даже не поужинав. — Интересно, умрет она тоже так же внезапно. От грубых слов Джека Уилбур подпрыгнул и огляделся по сторонам. — Джек! К счастью, в холле были только Иан, Джек, старый дворецкий Уилбур и Эстелла. — Сколько раз я говорил тебе следить за языком! — Уилбур тоже ворчал, что она приехала внезапно. — Разве это одно и то же! — В любом случае, Уилбуру тоже неловко. Столько еды приготовили зря. Учитывая время приезда бывшей императрицы, все думали, что она останется на ужин после чая. Но, к разочарованию дворецкого и повара, которые опустошили кладовую для приготовления еды, бывшая императрица уехала, даже не поужинав. — В любом случае, следи за языком. Я же говорил тебе, что из-за этого могут быть большие неприятности. — Я подумаю. — Не «подумаю», а… эх. Ладно, ладно. Кстати, что делать со всей этой едой. Уилбур покачал головой, а затем, взглянув на безучастно стоявшую Эстеллу, сказал Иану. — Раз уж все равно эту еду не съесть, не лучше ли поделиться ею, пока она теплая? Это означало, что он хотел отдать ее Эстелле и семье Камиллы. Глаза Эстеллы блеснули. Но она быстро скрыла свою радость, так что никто не заметил. К счастью, милостивый хозяин особняка дал свое разрешение. — Так и сделайте. — Эстелла, ты слышала? Я дам тебе повозку, не могла бы ты забрать еду? На слова дворецкого Эстелла, не переводя дыхания, ответила. — В таком случае, я буду только благодарна. — Тогда я скажу повару, чтобы он все собрал. А ты иди, закончи с подготовкой постелей и возвращайся. — Да. Хлеб и фрукты, которые она обычно получала, были превосходны, но сегодня там было мясо, приправленное специями. «Предвкушаю». С несвойственной ей детской улыбкой она собиралась подняться на второй этаж, как вдруг ее остановил глубокий и тихий голос. — Госпожа, я бы хотел поговорить с вами наедине. При этих словах Джек с глубоким вздохом отвернулся.