Глава 21 — Глава 21

— Видишь. Я же говорил, ты безумнее меня. Люди, обманутые улыбкой Иана, видят в нем джентльмена, но нет. Джек, выросший с Ианом с детства, знал. Он, с виду непредсказуемый, на самом деле трусливее кого бы то ни было. А вот тот парень, что кажется тихоней... «Он сломлен еще больше, чем я». Поэтому иногда он выдает идеи, которые выходят далеко за рамки «гениальных» и становятся просто странными. «Хотя, может, поэтому он и стал изобретателем…» В любом случае. — Это же бред. Я против. — А я за. — ... То есть, это был не разговор, вынесенный на обсуждение «контрактной возлюбленной», а одностороннее уведомление о том, что он просто будет действовать. Джек, поняв это, недовольно сказал. — Да? Тогда сам и предлагай. Я не хочу, чтобы меня били. Это не означало, что он действительно хотел, чтобы тот предлагал. Предложи он такое женщине, у которой недавно умер муж, его бы, как и в прошлый раз, побили разделочной доской, а сделка бы ни за что не состоялась. Иан, прочитав намерения Джека, вкрадчиво сказал. — Тот умерший муж был контрактным мужем. — ...Что? Что это еще такое... — Что значит контрактный муж? Иан передал то, что услышал от брокера. К концу объяснения рот Джека уже был открыт от изумления. — Эта женщина… все-таки странная. — Не знаю. — Что значит «не знаю». Какая женщина согласится стать контрактной женой мужчины с ребенком? К тому же, у барона Вансена не было ни денег, ни чести. На что она вообще смотрела, соглашаясь на это? Джек плюхнулся на диван. — Ладно. Допустим, такая женщина может и согласиться на роль подставной возлюбленной. Судя по всему, с ребенком на руках ей нужны деньги. Но Джеку все еще что-то не нравилось. — Но обязательно ли заходить так далеко? Сказав это, Джек, несвойственно для себя, несколько раз приоткрыл рот, а затем нерешительно произнес. — Мари... Мари. Речь шла о Марианне Ленуар, которая уже пять лет посылала Иану предложения о браке. — Мари делает это ради тебя. Ты ведь знаешь, Иан. Как Иан мог не знать. Наоборот, именно потому, что он слишком хорошо это знал, он каждый раз рвал в клочья никчемные предложения Марианны. Ведь это был кратчайший путь к гибели для них обоих. Но чтобы объяснить эти сложные чувства, нужно было сделать еще очень много дел. Поэтому он привел другую причину. — Если я предложу ей работу в качестве охранника, мне придется рассказать о патенте. — ...Хаа. Джек, похоже, согласился с этим, так как сжал переносицу между глаз. — Хочешь сказать, что наймешь баронессу, но не доверяешь ей полностью, поэтому не можешь раскрыть содержание совершенно секретного патента… что-то в этом роде? — Да. Джек устало зажмурился. Слова «подставная возлюбленная» все еще не давали ему покоя. Точнее, он беспокоился о своем друге, который может пострадать из-за этой «подставной возлюбленной». — Все равно я против… Но в этот момент. — Молодой господин! Случилась беда. Из-за двери кабинета послышался взволнованный голос. — Входите, Уилбур. Когда Джек разрешил войти утомленным голосом, старый дворецкий вбежал впопыхах. Он, усердно перебирая своими короткими конечностями, выпалил. — Она едет! Уже почти здесь! Прибудет в течение часа!! Глаза Джека, потускневшие из-за проблемы с «подставной возлюбленной», мгновенно стали острыми. — Она? Неужели та старуха из Шамерона? — Старуха!? Почему ты опять говоришь то, из-за чего могут быть большие неприятности, Джек! Но, судя по тому, что он не стал отрицать, «она» действительно была той самой. — Почему эта старуха вдруг приезжает? Сейчас же не время? — Я и сам не знаю! Боже, что же делать…. Продуктов подходящих нет… Уилбур, словно растерявшись, приложил руку к своему лоснящемуся лбу. Затем он повернулся к двери и, словно объявляя, крикнул. — В любом случае, я передал, так что готовьтесь сами! А я должен с поваром приготовить что-нибудь более-менее приличное! Так Уилбур бросил бомбу и исчез. В комнате, из которой он вышел, повисло ошеломление. — Черт, почему она вдруг приезжает? Джек, застывший в изумлении, запоздало пришел в себя, и его лицо исказилось. — Старуха, неужели она пронюхала, что мы собираемся патентовать? Это было худшее предположение, но, если исключить худшее предположение, этот человек не мог появиться так внезапно. — Начинай готовиться. — Черт… хорошо. Давай все документы, связанные с патентом. Я спрячу их в подвале. Иан быстрыми движениями собрал документы. — Ты же знаешь, что нужно быть осторожным, чтобы не попасться на глаза прислуге, кроме Уилбура? — Это само собой. Сложив все документы в сумку, Джек впопыхах поднялся. — Ты тоже готовься быстрее. Чтобы эта придирчивая старуха зря не нашла к чему придраться. * * * — Эстелла!! Ты здесь!? Дворецкий протянул что-то Эстелле, которая только что развесила белье и вошла в дом. — Объяснять некогда, сначала переоденься в это! Он протянул ей скромное, но аккуратно сшитое платье. — Это форма служанки для приема гостей. Для формы служанки это было слишком длинное платье. Когда она с недоумением посмотрела на него, последовало объяснение. — Только что пришло известие, что в этот особняк направляется важный гость. — Важный гость? — Да. Подробности объясню позже. У меня сейчас нет времени! Объяснение было довольно скудным, но она не могла остановить дворецкого, который спешил на кухню. Она знала, что рацион хозяина этого особняка не был роскошным, поэтому большого запаса продуктов не имелось. А значит, и продуктов для приема гостей не было. «Вот это у них пожар». Ей было немного любопытно, кто этот важный гость, но это не имело значения. Нужно просто вести себя как можно вежливее, не так ли? С этой беззаботной мыслью Эстелла пошла переодеваться. * * * Слова о прибытии важного гостя не были преувеличением. Когда она переоделась и вышла, большой особняк мгновенно наполнился суетой. На кухне, где обычно готовили только простую еду, повсюду распыляли экзотические специи с резким запахом, а в столовой даже выставили серебряную посуду, которой обычно не пользовались. — Вина столько хватит. Дворецкий, который обычно не заходил в особняк, даже привлек конюха и садовника, чтобы выкатить целую дубовую бочку вина. Приготовив таким образом и вино, Уилбур снова отослал садовника и конюха. — Ты закончи с цветочными украшениями. — Да, хорошо. — А ты еще раз проверь конюшню. — Так и сделаю. — Вернитесь до того, как приедет гость! Пока все слаженно двигались, Эстелла еще раз проверила, не осталось ли где-нибудь в доме пыли, в том числе и на перилах лестницы. Сколько времени прошло с тех пор? — Только что проехали главные ворота! Тогда и повар, готовивший еду, и садовник, заканчивавший с цветочными украшениями, и конюх, приводивший в порядок лошадей, и даже спичка с Ианом собрались в холле. — Всем спуститься в центральный холл и встать в ряд! Услышав приказной, но не сердитый голос Уилбура, Эстелла украдкой взглянула на хозяина особняка. Судя по его напряженному лицу, эта ситуация ему не нравилась. «Он нервничает». Хотя он и не улыбался во весь рот, но обычно не терял улыбки, а сейчас на его лице не было и тени беззаботности. «Довольно привередливый и важный гость, должно быть». В таком случае действовать нужно просто. «Постараться не встречаться с ним взглядом». Нужно, чтобы он ее не заметил и не наткнулся на нее взглядом. Пока она приходила к такому выводу. С голосом, словно проржавевшим от времени, кто-то вошел. — Сколько ни смотрю, в этом особняке есть свое тихое очарование. Все согнулись пополам в знак уважения. — Приветствуем бывшую императрицу, славу империи и мать всех подданных. Эстелла, склонившая голову вместе с остальными, несвойственно для себя, широко раскрыла глаза. «…Бывшая императрица?» Она, конечно, слышала, что приедет важный гость. Но она не знала, что этим важным гостем окажется… бывшая императрица. — Всем поднять головы. По слову бывшей императрицы все выпрямились. Эстелла, поднявшись вместе с остальными, закусила губу и подняла взгляд. И увидела пожилую даму, вошедшую в холл в сопровождении многочисленной свиты. Старуха с густыми волосами, несмотря на седину, что не соответствовало ее 70-летнему возрасту. «Луэта Кармандо… точно». Луэта Кармандо. Восьмая императрица империи Карман и первая женщина-императрица, она положила конец войне с Республикой Арти и положила начало эпохе процветания. Хотя ее сын, нынешний император, снова развязал войну, благодаря стратегическому миру, созданному императрицей Луэтой, империя смогла добиться стремительного технологического прогресса. Поэтому ей и дали титул «Великая императрица света». Но было у нее и прозвище, прямо противоположное этому блестящему титулу, — «Королева ночи». Несмотря на то, что она была единственной в истории «императрицей, у которой помимо супруга-консорта были и наложники», у нее официально было еще около дюжины любовников. Несвойственный Эстелле холодный пот побежал по спине. Такая важная персона появилась в этом особняке? Эстелла быстро опустила взгляд. Но, к сожалению, все ее старания затаиться пошли прахом. — Хм? Бывшая императрица, осматривавшая холл, остановила свой взгляд. — Здесь есть знакомое лицо. Взгляд бывшей императрицы был устремлен на лицо Эстеллы.